Кредиторы Богов (роман). Часть 4. Гл.6

Глава VI

Ну вот, и встретились опять,
И взглядом смерили друг друга.
Пора бы всё тебе узнать.
Сейчас не станем мы считать,
Какой виток идет у круга.

Былое в прошлом. Что сказать?
Себя оправдывать не стану,
Любой из нас не без изъяна.
Нельзя и к дружбе принуждать.
Кто мы теперь - тебе решать.

Когда вечером, отоспавшись на славу, Ромео спустился из своего покоя в общий зал, он застал там только Арону. Пра-пра-пра... внучка богов сидела в слегка покачивающемся кресле-качалке, наслаждаясь покоем и относительной безопасностью. Пока Владыка не обрел своей силы, рано было окончательно расслабляться, мало ли кто может заинтересоваться скромным приютом на окраине крыши катаранговых владений. Впрочем, может, никто и не обратит внимания, сколько их - одиноких домиков, замков и потаенных укрытий затеряно в Свободных землях между непреступными вотчинами Создателей царств. А потом, сила силой, а гипно-телепатия сама по себе, не много найдется таких телепатов, кому не смог бы отвести внутренний и любой другой взор высший стихиид. Не о чем беспокоится. Это страх, подлый и гадостный, въевшийся в мозг по самые уши не дает отрешиться от мелкой трясучки и выискивает неведомые опасности своими огромными, горящими глазами. Нет, нельзя сейчас остаться одной, не готова, прийти в себя под защитой Короля-Света после мрака и боли проклятого подземелья...

- Не помешаю? - Арона не вздрогнула, краем сознания она давно ощутила приближение человека. Ромео вежливо поклонился и продолжал:
- Моя сестра не спускалась?
- Рада вас видеть, - кивнула Арона. - Они вышли подышать воздухом.
Она не стала уточнять кто, это было и так понятно. Ромео подумал, что сейчас подходящий момент задать пару вопросов существу сколь-нибудь сведущему в проблемах соотношения сил среди магов. Пусть последние два столетия прошли мимо их новой знакомой, но уж в основах она должна разбираться.
- Простите, если отвлек вас, но вы не согласились бы кое-что разъяснить мне, Арона?
- Пожалуйста, если только я сама буду знать ответ.
- Скажите, титул короля Эффира по объему равноценен титулу Владыки Тьмы?
- Мне как-то не приходило в голову сравнивать, - задумалась пра-пра-пра... внучка богов. - По количеству подданных, вообще, и Создателей царств, в частности, никто не сравнится с Владыкой Тьмы. Должно быть половина существ, населяющих земли магов, подпадает под его власть. С другой стороны, у высших стихиидов не может быть соперников вне пределов царств, под их защиту приходят добровольно. Вот и рассудите сами, король Ромео.

- Благодарю за сведения. А может ли король Эффира добиваться титула Владыки Тьмы, возможно ли такое в принципе, согласно вашим Законам?
Ромео стоял, прислонившись к стене у выступа нерастопленого камина, он скрестил руки на груди и задавал свои вопросы почти бесстрастным голосом праздношатающегося по торговым рядам, которому вовсе нет дела до цен на мед и мочало.
- В принципе ничто этого ему не запрещает, но это абсурдно. Зачем?
- Это я так, чисто теоретический вопрос, - неопределенно махнул рукой любознательный сиенец.
Послышался шум и смех, на пороге показались любители вечерних прогулок. Тали вбежала первой и, увидев брата, выпустила руку спутника.
- Воздух после дождя великолепен. Я бы с удовольствием прошлась еще. Ты не составишь мне компанию? - пригласила она Ромео.

Они вышли в ночную свежесть влажного леса. Терпкий и в то же время острый как бритва воздух, пропитанный запахами мокрой зелени и испарениями теплой земли пьянил и кружил голову. Ромео глубоко вдохнул и вволю потянулся, захрустев суставами, резко выдохнул и сразу стал серьезен, как судия при допросе обвиняемого.
- Поговорим, - он посмотрел на сестру и отвел взгляд. Нет, не мог он выступать в роли обвинителя, да и какое у него было право в чем-то обвинять Тали. Любовь, как говорится, зла... Собственно, почему? Если подходить объективно, чем плохая партия? Маг, не совсем человек, полубог, это даже не князек удельный, и не король крошечного государства в пределах тесной Резервации - один из Владык, из тех, что делят над миром господство. Потом храбр, умен, и так далее, красив, наконец, как полагается правнуку бога.

- Поговорим, - повторила за братом Тали, беря того за руку, как бы призывая не отворачиваться.
- Ты его любишь, Этти, - пересилив себя, тоном утверждения высказал очевидное Ромео.
- Да, ты не мог не заметить.
- А как же Карлот? Отец дал ему слово.
- Карлот опоздал. Не мог меня полюбить, Меченую. Его потуги завоевать мое сердце, когда оно было свободно, были неискренними. Еще до того, как мы впервые попали в земли магов.
- Да, тогда он смотрел на тебя как на выгодную партию. Это, конечно, не в его пользу, но теперь он любит тебя, Тали, по настоящему.

Он сам не мог бы сказать, что руководит им: сознание долга или беспокойство за будущее сестры. Не так уж давно, всего год назад, он вполне понимал ее возмущение циничностью атрейца. С тех пор все они сильно переменились, и только Тали по-прежнему относилась к предстоящему браку с горечью обреченной. А что же теперь?
- Знаю. Это худшее во всей ситуации, хуже, чем слово отца. Но я люблю не его и никогда не буду с Карлотом, изменить уже ничего нельзя.
Ромео вздрогнул, капля, сорвавшаяся с мокрой ветки, угодила прямо за шиворот славному королю. Да, он понял ее правильно, все же они - близнецы. "Когда успели?" - рассеянно мелькнула окраинная мысль.
- Что тут худшее, еще не известно. Ты уверена, что Ларинэ любит тебя, а не охотится за тем же Черным Жезлом?

Дурацкий вопрос, если Тали - средство, маг уже начал пользоваться им, и уж, конечно, достигнет вожделенной цели, а она все будет отрицать, ослепленная своей любовью, или загипнотизированная. Уж очень быстро он влюбил ее, или, наоборот, давно? "... до того, как мы впервые попали в земли магов... " Это тогда у Карлота был шанс, а после уже не было, значит...
- Он у него и так есть, - ответ Тали не дал Ромео возможности додумать мысль до логического конца.
- Жезл у него?! Но как.., - Ромео лишился дара речи, а в глубине сознания зашевелилось предчувствие чего-то невозможного, но реального.
- По праву, ведь он - Владыка Тьмы. Мы решили, что теперь ты должен все узнать. У кого могут быть причины заглядывать в твое сознание, да и какие? - теперь Тали почувствовала укол железной иголки по имени Вина.
Ромео закашлялся, поперхнувшись непроизнесенным словом, от натуги на глазах выступили слезы, они сверкнули в лунном свете, пятном упавшем на лицо короля сквозь переплетение веток и листвы над головой двойняшек. Справившись с приступом кашля и смахнув слезы, он негромко, внятно выговаривая слова, спросил:
- Владыка Тьмы Ларинэ? Когда он им стал?
- Владыка Тьмы Танаэль, вот уже триста лет, Ром.

- Вот оно... Что?! Ларинэ - Танаэль? Он жив? Не может быть. Я собственными руками убивал его и убил на пару с Карлотом. Как он мог выжить? Или стиходракофибия оказалась бессмертной, вопреки заявлениям.., - он не сказал, чьим заявлениям противоречил данный факт, его мысль рванулась как пришпоренный жеребец и полетела с обрыва в пропасть, - Значит, все ложь! Про королеву Эффира и прочее... И вообще, причем тут ты и Жезл, когда хозяин жив?...
Он окончательно запутался и умолк, глядя на понимающую и чуть снисходительную улыбку сестры, все же Тали была старше на полчаса.
- Подожди. Я объясню, или ты утонешь в домыслах. Ларинэ - это Танаэль, Танаэль - сын королевы Элькирии, и это чистая правда. Само его имя королева составила из имен своих деда и отца - бога Таэля и сына бога Ранаэля. Та-наэль. Только никто об этом не знал и даже не догадывался - предположение казалось слишком диким. И сам он не знал, он был уверен, что его похитительница - волшебница Гарлита - его мать.

Эталия втолковывала брату истину, как некогда мэтр Таро пытался вдолбить маленькой Эрли правила сложения и вычитания, медленно, размеренно, с паузами и акцентами. Молодой человек внимательно слушал, постепенно в его глазах зажигалось понимание, лицо уже не выражало прежней ошарашенной растерянности.
- Значит, он - высший стихиид света. Владыка Тьмы. Потрясающе. А кто же тогда стиходракофибия?
- Никто.
Тали рассказала брату всю подноготную штурма Траэтра. Когда она закончила, они уже делали десятый круг по периметру домика.
- Так это был он сам - Нат. Не зря Карлот говорил, что они похожи. Да я и сам видел: глаза, жесты, интонации. Идиот, как я мог не догадаться! - он стукнул себя кулаком по лбу. - А вы здорово повеселились с этим представлением.

Укор и обида прыснули из последних слов короля.
- Ром, ну что ты дуешься, как маленький. Нужно так было, необходимо даже. Ты пойми, все маги должны хранить свои тайны, если они того стоят, иначе сидеть тебе в кристалле у более умного или скрытного, - оправдывалась девушка.
- Угу, - еще не отошел Ромео, - допустим. Но ты так горевала по нему, убедила меня, что Владыка Тьмы совершил самоубийство нашими руками. Я даже виноватым себя чувствовал! - возмущался он.
- Я сама в это верила, честно. Моя память была заблокирована.
- Ладно, уж, - примирительно похлопал он сестру по плечу. - Что теперь говорить. Прошлое прошло. А вот будущее... Он ведь может внушить кому и что вздумается, твой шутник - оборотень. Можно ли такому доверять?
- Он не оборотень, хотя в определенном смысле так и есть. Вот только подтвержденное слово ложью быть не может ни в каком виде. А уж Законы у магов в том, что касается любви это тебе не "Свод о браке и домашнем устройстве", их не обойдешь, не прикинешься...

- Так что же, маги по расчету не женятся?
- Гораздо чаще, чем люди. Расчет он и есть расчет, и за любовь его никто не выдает. Мы действительно любим друг друга. Ты должен ему верить, - Тали сжала руку брата. - Ты сам говорил, Нат спас тебе жизнь, а ведь это был Танаэль.
- Да, правда, - вынужден был согласиться Ромео.
- Я хочу, чтобы вы были друзьями, вы - два самых дорогих мне существа на свете. Я позову его.
Ромео никогда прежде не видел у сестры этого кулона с изумрудом, магического как оказалось, поскольку после ее громкого "Танаэль!" ответ пришел из середины камня:
- Да, Тали.
- Мы ждем тебя.
- Иду.

Через несколько минут маг догнал их, уже отошедших от домика на некоторое расстояние вглубь леса.
- Познакомимся еще раз, что ли... Владыка Тьмы, - прищурившись, Ромео пытался рассмотреть мнимого волшебника Ларинэ в мерцании лунных пятен, будто прежде не видел его при дневном освещении, - никогда не думал оказаться в родстве с... (как вас правильно называть?) Идитосом, а, может быть, Баналом - Повелителем Зла, главным демоном, так сказать.
- Я тоже очень рад, - чуть усмехнулся Владыка. - А что до демонов, их и без меня хватает, знать бы, кто из них главный.
Сиенец не совсем понял эту фразу о демонах, но разрази его молния, если Ларинэ - Танаэль не вызывал у него симпатии.
- Как все же странно сложилось. И болтовня жрецов... Необыкновенное замужество. Если б Тали не посвятила меня в вашу родословную, я был бы склонен считать вас Идитосом.
- Благодарю, на этот титул не претендую, царство мертвых мне не доступно.
- Надеюсь, моя сестра не раскается в своем выборе. Вот только как вы намерены поступить с Карлотом?

- Вы считаете, я позволю ему умереть? Его неприязнь ко мне, еще не причина для хладнокровного убийства. Да, я хотел сказать вам обоим, что благодаря этой антипатии я обнаружил у вашего друга исключительную для человека способность - 3-ий уровень гипно-телепатии. Способность эта, конечно, не развита, но она делает его чрезмерно чувствительным и ранимым. Удивлены?
Глаза человека не разглядели бы в темноте ночного леса выражения лиц собеседников, но стихиид прекрасно видел, как отвисла челюсть сиенца, и округлились глаза Тали.
- Вы скажете, что по нему это едва ли заметно.
- Однажды он удивил меня. Если ты прав, Владыка, это кое-что объясняет, - принцесса вспомнила их давний разговор с Карлотом в саду королевского замка.

- Его грубость и агрессивность - только попытка скрыть недостойные, как он считает, мужчины и рыцаря качества характера. Если б он мог понять, что это не недостаток, а достоинство. Одним словом, узнав о нас, он будет страдать гораздо сильнее, чем кто-либо другой из людей. И все же он - человек, хвала богам. Хотим мы или нет, а нам придется быть жестокими.
Ромео подумал, что, судя по голосу, непреклонному как гранит, Владыка Тьмы умеет быть жестоким, впрочем, ему положено.
На следующий день Танаэль уже смог снять паралич мышц. Глаза Карлота закрылись, лицо обрело нормальное выражение.
- А он красивый, ваш друг, - заметила Арона, - оскал ужасно искажал его лицо.
- Да, он сам на себя не был похож, - согласилась Тали.
- Я могу ухаживать за ним, если вы не против, - предложила пра-пра-пра... внучка богов.
- Вы очень любезны, - с облегчением поблагодарила принцесса: ей было стыдно за собственный эгоизм и бессердечие, но она не могла заставить себя проводить время у постели несостоявшегося жениха.

К вечеру следующего дня Танаэль почувствовал, что сила наполнила каждую клеточку его существа, и связи мироздания покорно подчиняются его воле. Это довольно неприятно - быть пустым сосудом, выжатым плодом биоки и пользоваться костылями Предметной магии, второй раз в жизни он дошел до полного истощения. Совсем недавно, выползая почти на четвереньках из жерла Элтара, он с ужасом думал, что восьмые сутки сражения, наверное, стоили ему полной потери силы, навсегда. Ведь это и есть настоящая причина, по которой маги не бьются дольше недели. Только боги могли. Но сила вернулась. Он вовсе не жаждал пережить такое еще раз - чем больше сила, тем гадостнее чувствует себя утративший ее хозяин. В этом Катаранг был абсолютно прав. Но Владыка не мог позволить спутникам заметить его состояние, никто из них даже не догадывался, насколько более сильное страдание причиняло ему бессилие по сравнению с физическими ранами, которые непременно отправили бы за Грань любого смертного. Наконец, эта выворачивающая душу пустота исчезла, он снова стал собой. Нет, не могущества недоставало Всесильному Владыке, его не терзали страхи внезапной безоружности и слабости перед лицом любого Мастера, в Свободных землях он нашел бы тысячу способов отбиться или улизнуть при помощи Предметной магии обоих родов, гипно-телепатии и просто изворотливости ума. Сила была стержнем его сущности, она была более необходима, чем кровь. Достаточно ощутив это на себе, он с содроганием и жалостью думал об участи Элькирии. Если б он мог заранее знать, что сила не вернется к ней... Порой исполнение долга наносит больший вред, чем уклонение от него.

- Теперь нужно ждать, когда он выйдет из комы, часов через десять-пятнадцать, - объявил Танаэль, спустившись в нижний зал после сеанса воздействия.
Маг дал еще несколько распоряжений Ароне, совсем как лекарь наставляет сиделку тяжелобольного, после чего пра-пра-пра... внучка богов заняла свой добровольный пост у постели Карлота.
Солнце заглядывало в щелку между опущенными оконными занавесями, игривый лучик на цыпочках подбирался к тонкой девичьей руке, лежащей на подлокотнике кресла, он уже готов был легким, неуловимым движением перепрыгнуть с жесткого дерева на нежную кожу, как вдруг рука исчезла...

Арона поправила сползший край покрывала.
Карлот открыл глаза. Мутное, светлое пятно дрожало и расплывалось в метре над ним, через несколько мгновений пятно обрело большую четкость, приняв очертания женского лица, однако продолжало немилосердно дергаться. Так же в неистовой пляске подпрыгивали цветочные узоры на пологе кровати, вынырнувшем из тумана за женским ликом. Непослушные губы раненого с трудом отлепились друг от друга, язык вовсе не желал шевелиться - он так давно лежал без движения, и безделье пришлось ему по вкусу...
- Тали, - Карлот усилием воли вытолкнул из горла имя невесты, оно прозвучало хрипло и очень тихо.
- Вы очнулись, слава бессмертным богам, - ответил незнакомый женский голос.
- Кто вы? - бешеная пляска в глазах стала замедляться, он уже видел, что дергающееся лицо ничем не напоминает сиенскую принцессу. - Где Тали?

Он сделал попытку поднять голову от подушки, но голова оказалась неправдоподобно тяжелой, настолько, что его титаническое усилие пропало втуне.
- Не напрягайтесь, король Карлот. Еще несколько часов - и вы будете на ногах, только не нужно торопиться. Ваши друзья здесь, все живы и в полном здравии, - поспешила успокоить пациента сиделка.
Карлот расслабился и позволил векам сомкнуться, они тоже весили по пуду каждое. Спать не хотелось, сознание прояснилось, открой он сейчас глаза, окружающее уже не будет скакать как горный архар по утесам, он был в этом почти уверен. Значит, сиделка. Смешно было бы думать, что Тали будет сидеть у его изголовья дни и ночи, ожидая, когда он очухается от ран. Кстати сказать, каких ран? Он совершенно не помнил, какой удар послужил причиной его нынешнего состояния. Ромео был ранен и, судя по всему, серьезно, он отбивался, прикрывая друга, а потом... Черный провал. Она сказала, что все здоровы. Сколько же он тут провалялся? И где это, тут? Он снова заставил глаза открыться, это получилось уже легче, чем в первый раз: комната стояла на месте. Полумрак от опущенных занавесей, кровать, шкаф, тумба и кресло с девушкой-сиделкой; стены из покрытого особым составом саданного дерева - такая постройка не пропускает зимнюю стужу и летнюю жару. Садан - очень редкая, дорогая порода, из нее не дома строят, а ларцы-кладенцы делают, для хранения особо портящейся провизии в походах, только для высшей знати. Голова сама оторвалась от подушки, правда, не очень далеко и ненадолго.

- Уже лучше, - удовлетворенно констатировала сиделка, она все время внимательно следила за своим подопечным.
Карлот прочистил горло, отчего-то смущаясь собственного хриплого покашливания, и повторил вопрос:
- Кто вы, прелестная незнакомка?
Он не был лгуном, но как заправский сердцеед имел привычку льстить женщинам по поводу их внешности, всем, кроме Эталии.
- Меня зовут Арона, - девушка благосклонно улыбнулась, явно пришедшемуся ей по вкусу незатейливому комплименту, - я тоже была пленницей Аддрагона (облачко скользнуло по высокому лбу). Меня освободили вместе с принцессой Эталией.
- Кажется, я пропустил финал. Досадно, глор возьми. Стало быть, наш маг осилил хозяина подземелья, - как бы про себя пробормотал Карлот и, уже обращаясь к Ароне, спросил:
- А где сейчас Эталия?

- Не знаю, право. Мы остановились на окраине Аддрагонского леса, ожидая, когда король Эффира будет готов вытащить вас из объятий смерти. Скоро вы сможете отправиться в дорогу. Надо признать, место здесь живописное, так что принцесса, наверное, гуляет где-то неподалеку, - Арону неприятно кольнул повышенный интерес больного к сиенке.
- Опять? Пока снова не попадет в какую-нибудь историю.
- Вы напрасно беспокоитесь, под защитой Владыки ей вряд ли что-нибудь может угрожать.
- Какого еще Владыки? - насторожился Карлот.
- Короля Эффира Ларинэ, разумеется.
Лицо атрейца передернулось. Арона решила, что он еще не вполне владеет мимикой, и сочла судорогу, исказившую его черты, за признак удивления.
- Должно быть, вы не знаете: Ларинэ - сын королевы Элькирии, - поспешила разъяснить она.
- Мне что за дело до его родословной. Что делает моя невеста в лесу с этим полуволшебником?! - гнев и боль скрутились в тугую пружину, рывком подбросившую Карлота с подушек, но это был лишь мгновенный прилив сил; совершенно обессиленный он упал обратно. Злые слезы едва не выступили на его глазах, но он успел сдержать их.

- Ваша невеста? - искренне удивилась Арона. - Никогда бы не подумала. О, простите! Я считала, вы - друг короля Ромео.
- Я друг Ромео, а его сестра - моя невеста, - выдавил он сквозь зубовный скрежет, силясь повторить свой рывок.
- И не пытайтесь, вы не можете сейчас подняться, никаких человеческих сил и воли не достанет на это. Верьте мне. Только Ларинэ способен устранить последствия взгляда жмора - (кулаки атрейца сжались до белизны суставов). - Зачем так мучиться? Она не стоит того, Ваше Величество. У этой девушки было столько женихов: Танаэль, Катаранг, теперь Ларинэ - они все предлагали ей власть и возможности, по сравнению с которыми корона людского царства мало что стоит. Она притворялась, что любит вас.
Арону так и подмывало сказать еще что-нибудь не слишком лестное в адрес сиенки. Она сама слегка удивилась, какой комар ее укусил, но не могла остановиться, пока глаза раненого не полыхнули жутким, совершенно нечеловеческим гневом.
- Не смейте, не смейте так говорить о ней! Эталия никогда не лгала, будто любит меня, она выше этого...

Его гнев угас также внезапно, как родился, только тоска осталась в темно-карих глазах победителя женских сердец.
- Тем более. Если вы знаете о ее чувствах, чего же вы хотите? Или она дала вам слово, король?
- Ее отец дал мне слово, - мрачно ответил он.
Больше всего ему хотелось сейчас, чтобы назойливая сиделка ушла, испарилась, исчезла и оставила его одного, а еще лучше было бы исчезнуть ему, закрыть глаза и провалиться в черную пропасть беспамятства, навсегда. Но девушка явно не собиралась оставлять его в покое, с бестактностью, редко свойственной женщинам, она продолжала копаться в чужой кровоточащей ране.
- Не понимаю. Какое отношение к браку может иметь слово отца? Союз - дело личное, заключается ли он по расчету или по любви, третьи лица тут ни при чем, - пожала плечами пра-пра-пра... внучка богов.

Может быть, ковыряться в ране и не тактично, зато бывает полезно, с точки зрения медицины. Рассуждения сиделки извлекли Карлота из состояния психологически близкого к жажде суицида.
- Вы говорите, как Тали. Редкое мнение для женщины.
Говоря по правде, из всех женщин, которых он знал, а знал он их не мало, только одна думала и говорила подобным образом.
- Я - не женщина, в смысле, не человек, я волшебница из рода потомков бога Артана, - гордо вскинула голову Арона.
- О, затопчи меня дракон! То есть я хотел сказать, что прошу прощения, если был невежлив, никак не научусь отличать могущественных магов от простых смертных, - в последних словах явственно чувствовался привкус горечи, как будто король только что раскусил горошину мекранского перца.
- Откровенно говоря, маг из меня от рожденья совсем никудышный, одна Предметная магия и спасает, и то не всегда, - вздохнула волшебница, - но это не мешает мне гордиться своим происхождением. Так о чем это мы? Не обо мне же. Ах, да, принцесса. Видите ли, если вас в женихи Эталии выбрал ее отец, а короля Ларинэ она выбрала сама, то по нашим законам, все права на его стороне, вернее на стороне ее свободного выбора. Хотите совет? Проявите уважение к чужой свободе воли.

- Я заставлю его отказаться от Тали, или один из нас умрет, - упрямо мотнул головой Карлот.
- Не торопитесь с опрометчивыми заявлениями, бессмертный умереть не может, значит, умрете вы. Спрашивается, кому от этого будет лучше? Подумайте, ведь есть же люди, которым ваш уход причинит незаслуженные страдания, наверняка вас кто-то любит: друзья, родные, другая женщина, наконец...
- И этот бессмертный! - он пропустил мимо ушей последние слова Ароны. - Видали мы бессмертных! Неужто сын простого человека бессмертнее этого вашего бывшего исчадия Зла? Уж страхолюдина была, что надо. А помер ваш Танаэль, за милую душу помер. Мне б только меч поднять.
- Вы меня не поняли, король. Ларинэ - сын королевы Эффира. Вам это ни о чем не говорит?
- Нет, а что?
- Я не встречалась со стиходракофибией, и не знаю смертно или бессмертно должно быть такое диковинное создание, но стихииды бессмертны, это совершенно однозначно, тем более, высшие стихииды.
- Ну и пусть себе, - не очень уверенно попытался отмахнуться атреец.

- Я вижу, вы знакомы с Законами и Формами, да и вообще с миром магов меньше, чем ваш друг и его сестра, иначе бы вы уже поняли, что Ларинэ не волшебник, а высший стихиид света. Бороться с ним все равно, что сражаться с солнцем - нелепо и безрезультатно, даже Катарангу не помогло преимущество силы места, - пыталась просветить дремучего человека пра-пра-пра... внучка богов.
- Подождите, но как же... А потомки богов, разве вы не сильнее?
- Высшие стихииды тоже потомки богов и гораздо более близкой ступени, чем я, например. Хотите, я объясню вам, - предложила она.
- Для меня это слишком сложно. Она презирает меня потому, что я туп, как бревно во всем, что не касается войны, сражений и осад. Куда уж мне до хитроумных магов, - он хотел засмеяться, но вышло что-то среднее между глухим стоном и хриплым кашлем.
- Вот выпейте, - Арона взяла с тумбы большой бокал и, придержав голову больного, помогла Карлоту проглотить его содержимое.
- Что это?
- Лекарство. Пока оно будет действовать, у нас вполне хватит времени заполнить пробелы в ваших познаниях о магах, хотя бы в общих чертах. Это отвлечет вас. Не возражайте. Мой долг сиделки - поддерживать душевное равновесие больного.

Арона поставила пустой бокал на прежнее место и села, придвинув кресло ближе к кровати.
- Боюсь, я не пойму ваших объяснений, - снова засомневался непобедимый герой рыцарских поединков.
- Я буду терпелива. Настоящий глупец считает себя умнее всех и никогда не признает себя тупицей, возможно, вы просто не давали себе труда вникнуть во что-то отличное от воинского дела.
Он слушал ее, иногда задавая вопросы, и долгий разговор не казался ему скучным; размытым блекло-свинцовым туманом уплывала на грань сознания горечь поражения, боль отвергнутой любви... Любой мог утонуть, сходу окунувшись в хитросплетения реалий мира магов, но Арона старалась останавливаться только на основном, и постепенно более или менее целостное представление о том, кто тут главный, сложилось в мозгу атрейца.

- Престало ли всесильным воровать чужих невест, или понятия о чести не существует для таких, как он?
- Существует, король Карлот. И дело здесь не в силе, - маг стоял в центре комнаты, его внезапное появление застало собеседников врасплох. - Оставьте нас, Арона.
- Да, Владыка.
Она неслышно выскользнула за дверь.
Глаза соперников впились друг в друга.
- Вам ли сетовать на право сильного, Ваше Величество? Это по вашим, людским, законам сильнейший получает руку девушки, не удосужившись спросить ее мнения. Разве нет? И это вы называете честным способом добиться своих политических целей. Насильственный брак во имя государственных интересов.

Ледяной тон Ларинэ резал душу, как остро наточенный кинжал режет спелую дыню. Карлот отвел взгляд. Проклятый маг был прав, тысячу раз прав и столько же раз проклят!
- И все же я сочувствую вам, вы сумели оценить сокровище, равных которому я не знаю. Вы любите ее. Увы, тем хуже для вас.
- Мне ваше сочувствие, как копье меж лопаток, оставьте его для себя. В спину бить сподручнее, Владыка. Легко решать, когда другой не может дать отпор, вот только встану.., - он уже начисто забыл суть познавательной лекции Ароны.
- Пожалуйста, вы вполне здоровы, - маг повернулся спиной к человеку и шагнул к окну.
Карлот вскочил как ужаленный, тело прекрасно слушалось, не осталось и следа недавней слабости. Одежду и оружие он нашел по другую сторону кровати за пологом. Ларинэ не оборачивался, давая ему возможность принять достойный вид.

- Не трудитесь бросать мне вызов, я не приму его. Во-первых, наш поединок не имел бы смысла, поскольку наши возможности слишком неравны. А во-вторых, поймите, наконец, Эталия - не вещь, она никому не принадлежит, и мы с вами не вправе оспаривать ее судьбу, таким образом, ни вы, ни я не можем взять ее себе или отдать другому, лишь она сама может решить, с кем из нас останется.
- А если бы Тали сказала, что предпочитает Катаранга, вы бы оставили ее с ним? - язвительно поинтересовался Карлот.
- Она вас явно недооценила. Что ж, сами виноваты. Да, если бы Тали любила хозяина Аддрагона, я бы не стал вламываться в его царство. Видите ли, я присутствовал при их первом знакомстве, фибиид не вызвал ее симпатии, учитывая не только внешность, но и характер, - стихиид обернулся, наверняка зная, что собеседник закончил одеваться, легкая усмешка блуждала у него на губах.

- При первом знакомстве Тали с Катарангом. Так вы встречались прежде? - оторопело глядя на мага, выпалил Карлот.
Ларинэ утвердительно промолчал.
- Недаром я возненавидел вас, как только вы возникли на нашем пути. Если б я мог, то убил бы вас тысячу раз. Вы украли ее любовь у меня еще до того, как.., - он осекся и выместил свое отчаяние на стене, возле которой стоял.
- Я мог бы быть на вашем месте с той же вероятностью, что вы сейчас, вы были знакомы задолго до первого появления Эталии в землях магов и уже тогда строили свои матримониальные планы, но не потрудились завоевать ее любовь.
Слова мага падали как валуны, давя своей железной логикой, и человек почти физически ощутил их невероятную тяжесть на своих могучих плечах, он прижался лбом к окровавленному кулаку, которым опирался в бесчувственное дерево.
- А вы, значит, потрудились? - скривил губы в вымученной улыбке Карлот.
- Не надо горькой иронии. Если вы думаете, что я в восторге от вашей неудачи и лопаюсь от злорадства, то ошибаетесь. И у магов бывает пакостно на душе. Будь вы мерзавцем, вроде братца принцессы Беланы или его покойного дружка, я испытал бы истинное наслаждение и не постеснялся бы размазать вас по стенке, не взирая на вашу неспособность противостоять такому, как я. Ваш недостаток, а вернее несчастье в том, что вы человек своего времени и своего мира, скованный рамками традиционных понятий, вас трудно винить за это.

Атреец посмотрел в глаза Ларинэ и дернулся, как от пощечины, от этого понимающего взгляда.
- Прекратите! Я сойду с ума. Кто вы такой, все про всех знающий, всех видящий насквозь, выпивший даже силу моей ненависти?
На мгновение черная пелена поглотила сознание Карлота, а в следующий миг его мозг стал мозгом другого, мысли и чувства мага обрушились на него в прямом телепатическом контакте.
- О, нет, - человек сжал голову руками, как будто опасаясь, что она сейчас лопнет, полубезумными глазами он, не мигая, смотрел на Танаэля.
- Вы спросили, я ответил. Теперь вы знаете все, что имели право знать. Ваша потеря велика, в моих силах облегчить ваше страдание, вы можете принять мою помощь, можете отвергнуть ее. Я не хочу быть вашим врагом, это мое последнее слово, - глубокая поперечная морщина прорезала высокий лоб Владыки Тьмы, тяжелый получился разговор, и собственная безжалостность была сродни чужим побоям.
- Мне нужно увидеть Тали, - искра безумия погасла, взгляд атрейца стал тусклым и безразличным.
- Конечно. Она у себя, четвертая дверь направо по коридору.

* * *
- Карлот, - Тали резко встала навстречу вошедшему.
- Я слишком поздно полюбил тебя. Да, Тали?

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10352043/