Подвал для двоих. Часть 1

Удар по ребрам вырвал стон, и я еще сильнее постаралась свернуться в попытке защититься.
- Вставай, длинноухая тварь! - заорал мой похититель.
Я вздрогнула, но не пошевелилась.
- Я сказал, вставай! – голову, в который раз опалило болью. Человек схватил меня за волосы и вздернул вверх. Я закричала, перестав сдерживаться. А похититель, так и не выпустив волосы из рук, потащил куда-то в сторону. Я сосредоточилась только на том, чтобы перебирать ногами.
Лестница – холодная и сырая, резкий поворот, запах еды, какая-то стойка, в которую меня специально впечатали лицом. Я обхватила руками теплое дерево, и начала сползать на пол. Сзади раздался глумливый смех.
- Не тормози, шваль.
Меня втолкнули в какую-то комнату. Пробежав по инерции несколько шагов, замерла в нерешительности. Сердце, стучащее где-то в глотке, заглушало все звуки. Позади, под колени что-то ударилось, и я упала на жесткий стул. Руки тут же сильно заломили назад, почти выворачивая суставы, и сцепили за спиной. Больно! Еще через мгновение с глаз словно сорвали повязку – темная муть мигнула и пропала. Я заморгала, пытаясь приспособиться к ярким краскам мира, после нескольких дней слепоты. Перед носом что-то качалось. Сосредоточившись, рассмотрела стандартный имперский амулет слепоты - Бельмо, как называют его обыватели. Он издевательски подмигивал мне кошачьим глазом из центра рунного круга.
- Если будешь хорошей девочкой, мы, может быть, не будем снова надевать его, - теперь передо мной появилась морда одного из моих похитителей, от него уже знакомо пахло луком и дымом.
Я не ответила и стала осматриваться. Комната была небольшой и светлой. Из окон лился яркий солнечный свет, освещая стандартную обстановку перевалочной избушки для охотников и собирателей. Значит, мы глубоко в лесу.
- Что скажешь, кудряшка? – тот, что привел меня, запустил одну руку в мои волосы, второй начал теребить чувствительный кончик уха. Я почувствовала его кислый запах пота, и желудок подкатил к горлу.
- Не трогая меня, - я прилагала огромные усилия, чтоб голос звучал как можно уверенней.
Кончик уха тут же заломили и сжали жесткими пальцами, посылая по телу миллионы искорок боли.
- Я буду делать все что захочу, поняла? – злой голос, полный превосходства.
Я сжала зубы, пытаясь не закричать.
- Поняла? – голос требовал ответа, а ухо выкрутили.
По щекам потекли слезы. Больно-больно-больно!
- Да! Да! Отпусти! - дыхания едва хватало.
Меня тут же отпустили, я согнулась на стуле, как могла, в бессмысленном желании спрятаться ото всех.
- Вот и умница, - тот, что держал амулет, похлопал меня по щеке, а потом нарочито нежно провел пальцами по пострадавшему уху. По телу пробежала дрожь отвращения.
- Прикинь, Экс, какие чувствительные уши у настоящих эльфиек, если эту полукровку так быстро проняло? – глумливо прокомментировал тот, что стоял позади и заржал.
- Замолчи, Фар, - властный голос, привыкший приказывать.
Я застыла, чувствуя, как кровь отливает от головы. Этого третьего я еще не встречала и не представляла, чего ожидать. Послышался звук пододвигаемой мебели, стук каблуков о дерево. Рискнув, поднять глаза, обнаружила сидящего мужчину перед собой. Дорогая одежда, даже слишком дорогая, сразу бросалась в глаза. Тех, кто мог себе позволить надевать брюки из подземного полотна в повседневности, можно было пересчитать по пальцам. И в Империи я их всех знала лично. Руки, небрежно лежали на подлокотниках старенького кресла. Пальцы украшали перстни, однако незнакомец позаботился о соблюдении секретности и рассмотреть их не удавалось. Лицо ожидаемо скрывала Вуаль снов. Взгляд соскальзывал с трепещущего изображения и беспорядочно метался по комнате, добавляя тошноты и головокружения.
- Даэра Морраи, уверен, вы теряетесь в догадках, относительно цели вашего пребывания здесь, - он говорил спокойно и уверенно.
- Просветите меня, - я успела немного взять себя в руки, и голос звучал вполне спокойно.
Мужчина склонил голову к левому плечу и какое-то время молчал. Казалось, что он ждет от меня какой-то реакции. Но я молчала, а мое эльфийское лицо, унаследованное от матери, слишком скудно на непроизвольную мимику. Наконец, мужчина выпрямился и заговорил.
- Я знаю кто вы, даэра.
Я приподняла бровь в немом вопросе. Помолчав еще немного, мужчина продолжил.
- Вы – дочь придворного мага Эзраэль Морраи.
Я фыркнула. Уж эта информация никогда не являлась тайной. Фамилия мамы долгие годы служила мне защитой и гарантией безопасности. Мало кто опасается связываться с «Неистовой Эзрой». Видимо теперь пришла пора обратной стороны этой медали.
- Не нужно иронии, - усмехнулся мой собеседник, - Очень многие считают вас лишь дальними родственницами, происходящими из одного клана.
Знали бы вы, к какому действительно клану я отношусь.
- Подобные сплетни до меня не доходили, - ответила я, признавая свою неосведомленность.
Мужчина кивнул.
- Вполне вероятно. Но сейчас важно другое. Я уверен, что мать многим с вами делилась. И у вас есть необходимая мне информация, - его голос звучал размеренно и уверенно, - Вы ведь хотите, что бы этот кошмар закончился?
Вопрос был явно риторическим, но все равно кивнула.
- От вас требуется сущая мелочь – подробный маршрут к сокровищнице.
Я длинно выдохнула и покачала головой. Как предсказуемо! Родители давно предполагали, что меня захотят использовать, чтоб проникнуть во дворец.
- Зачем вам в сокровищницу? – я тянула время, собираясь с силами.
- Мне нужен скипетр короля Элдора.
- Коллекционируете безвкусицу?! – вырвалось помимо воли.
Скипетр был совершенно обычный. Ни капли магии. Довольно грубый и, на мой взгляд, очень громоздкий. Камни, украшающие его, тоже ничего интересного не представляли. Хотя, в качестве лома, со скипетра можно выручить неплохие деньги.
- Это уже не ваше дело, даэра. Начнем, пожалуй, - мужчина провел рукой перед собой, и между нами появилась иллюзорная карта императорского дворца. Красным мерцанием отметились ловушки.
- С чего мне помогать? Вы ведь не отпустите меня, - голос все же задрожал, выдавая охватывающий меня страх.
- А если я пообещаю легкую смерть? Поверите? – мужчина заговорил мягко, словно уговаривая.
- Не боитесь навлечь на себя гнев моей матери?
- Видите ли, даэра, я осведомлен, что любые примеси к крови эльфов глушат эльфийский зов о помощи, - на меня навалилась беспомощность, - а вы человек на целую половину, хотя, глядя на вас, многие об этом забывают, - тон опять стал мягким, успокаивающим.
По щеке скатилась слезинка. Боги! Дайте мне сил и смелости.
- Поклянитесь! – просьба-приказ через сцепленные зубы
Мужчина положил правую руку на свое левое запястье.
- Клянусь подарить Альшане Морраи легкий конец, в случае если она покажет мне безопасный путь в императорскую сокровищницу.
От этих слов спина похолодела, волосы на затылке зашевелились, звуки стали отдаляться. Лишние подтверждение реальности происходящего. Я зажмурилась и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
Тем временем, между пальцами мужчины заструился свет, формируя печать. Мое запястье тоже начало печь. Блокираторы магии в этом случае помехой не были.
- Принимаю, - с трудом прохрипела я и боль прошла.
- Отлично, тогда приступим.
Карта развернулась еще шире, замигала маршрутная точка. Я вздохнула еще раз, собираясь с духом и начала прокладывать путь, попутно давая пояснения.
Мы сидели уже несколько часов. Два мужика, Экс и Фар, давно устали слушать совершенно непонятный им разговор и ретировались в угол комнаты, где заливались, судя по запаху, кислым вином. Спина болела, плечи слишком сильно вытянутые назад, тоже. Я постоянно пыталась поводить шеей или плечами, чтоб хоть как-то облегчить боль, но все усилия не приносили и толики результата. Мой собеседник на мои попытки внимания не обращал.
- Вот здесь Осколки хаоса, но как они держатся, если дальше по коридору Сферы порядка? – спрашивал мой похититель в который раз.
Сейчас мы остановились на очередной узловой точке, и мне никак не удавалось настоять на своей правоте. А сделать это, совершенно необходимо.
- Оба заклинания сдерживает Ядро стабильности, поэтому проходя здесь Осколки разрушать нельзя. Запустится цепная реакция. Мама не говорила мне, какие заклинания еще активируются в этом случае.
- Значит надо идти через Осколок? – он явно мне не верит.
- Да, - я смотрю туда, где должно быть лицо, взгляд тут же перескакивает на обстановку комнаты, голова кружится.
- Почему я должен тебе верить? Осколки смертельно опасны.
- Моя мать - гениальный маг, и потом… - я активировала печать клятвы и кивнула на засветившийся на его руке круг, - Все в силе.
- Верно, - согласился мужчина, - Тогда продолжим.
Еще через несколько часов, когда за окном окончательно стемнело, и в избушке засветились лампы, мой собеседник наконец-то довольно откинулся на спинку кресла.
- Я думаю, мы закончили. Или вам, даэра, есть еще что сказать? - тон у мужчины был расслабленный и благожелательный.
Я мотнула головой.
- Нет.
Он щелкнул пальцами, привлекая внимания мужиков, и указал на меня. Какая же сволочь! Я подавила брезгливую гримасу и напряглась в ожидании. За спиной раздались тяжелые шаги, шумное дыхание и терпкий запах пота. Рывок за волосы, меня тянет вверх и назад. Поспешно следую за направляющей рукой, стараясь не споткнуться об стул.
- Пойдем-ка, даэра, - насмешливо сказал мой сопровождающий и загоготал.
В этот раз обошлось без лишних травм. Даже про вывернутые за спиной руки я вспомнила, уже в подвале, когда Фар начал заново пристегивать цепь. Потрепав меня напоследок по щеке, он ушел, сильно хлопнув решетчатой дверью. Я вздрогнула и прижалась лбом к стене. Я чувствовала себя самым несчастным существом во всей вселенной. В носу защипало. Пару раз вздохнув поглубже, дождалась когда слезы отступят, и начала понемногу шевелить плечами, стараясь восстановить кровообращение. Больно! Тихонько подвывая, упрямо разрабатывала затекшие мышцы. Пара круговых движений. Отдышаться. Снова движение. Сквозь зубы вырвался стон. Ну и пусть. Вдох и еще движение.
Наконец, боль прошла. Я обессиленно прижалась к мокрой стене. Бездна! Такая ерунда, а сил почти нет. Посидев немного, встряхнулась. Нащупала руками цепочку между браслетами, чтобы еще раз убедится в легкости следующего этапа. Цепь, примерно в ладонь длиной, действительно обещала, что все пройдет легко. Одним движением перевернулась на спину, а через пару мгновений мои руки уже были скованы спереди, а не сзади. Действительно просто.
Маленькая победа воодушевила и обнадежила. Рассмотрела свои кандалы. На запястьях, плотно к телу, были закреплены блокираторы магии. От одного к другому тянулась цепь, по которой бегало кольцо второй цепи, вмурованной в стену подвала. Не смотря на громоздкость всей этой системы, держалась она на примитивном механическом замке на одном из браслетов. Надо лишь открыть его. Я в ступоре рассматривала замочную скважину - довольно крупную щель, расширяющуюся с одного края.
Теоретически чтоб открыть замок, иметь ключ совсем не обязательно. Это я знала точно, не раз видела, как это делает охочая до авантюр мама. Да и папа, часто ленясь искать ключ от своего рабочего стола, втыкал в скважину лезвие ножа для бумаг. Но у меня нет ножа, да и маминого многовекового опыта тоже нет. Задумчиво поковыряла в скважине пальцем. Мизинец в широкое место помещался свободно. Ну а толку-то от этого?! Надо поискать что-нибудь достаточно тонкое и прочное. Первым делом вспомнились шпильки, частенько забываемые мной в волосах. Насколько могла, учитывая скованные руки, перебрала пряди, но ничего не нашла. Ремня у меня не было, рубашка самая простая. Даже сапоги оказались бесполезны. Скрупулезно начала перебирать солому, которая служила мне подстилкой.
Лампа за решеткой давала достаточно света, чтоб неплохо ориентироваться, но все же к мелочам приходилось присматриваться. Наконец, мелькнуло что-то большее, чем соломинка и я лихорадочно начала нащупывать это. Сердце, от волнения, застучало где-то в голове. Наконец, пальцы зажали это.
- Нашла! – я не смогла сдержать эмоции.
Подняла выше, к свету, желая рассмотреть. Грудь сперло от страха, а сердце, казалось, пропустило удар. Там. Там! Всего в нескольких шагах от меня, у дальней стены, висел распятый человек!
Взвизгнув, метнулась в свой угол. Замерла, закрывая руками лицо. О, Бездна! Как я могла не заметить его?! Уберите его! Уберите! Сжалась в клубок, только бы лишь подальше! И шептать, шептать…
- Мамочка, пожалуйста, помоги мне! Пожалуйста-Пожалуйста! - я знала, что она не услышит, но так хотелось верить.
Сколько так просидела, не знаю. В какой-то момент паника начала отпускать. Дыхание стало спокойнее. Я вытерла мокрые щеки, но глаза открывать не торопилась. Страшно! Разумом понимала, что однажды придется это сделать, но как же не хотелось. Мысли все время возвращались к человеку.
Бедняга! Сколько он уже тут висит? Как минимум сутки. Я в этом подвале примерно столько, а может быть дольше. Здесь холодно. Наверное, поэтому совсем не пахнет. Я вздохнула, собираясь с силами, и приоткрыла один глаз. Нашла человека и медленно открыла второй.
Он висел у дальней стены. Очень высокий и большой. Распятым не был, как мне показалось сначала, просто в наручниках. По рукам, перевитым толстыми канатами мышц, змеились потеки крови. Торс тоже весь измазан кровью. Босые ноги едва касались пола. Видимо, стоять все же было можно, но лишь на носочках. Сейчас же он висел всем своим огромным весом на руках. Из-за толстого слоя крови, покрывавшего его тело, не смогла рассмотреть раны. И есть ли они вообще. С головой тоже было ничего не ясно. Я смогла рассмотреть лишь темные короткие волосы. Лицо, опущенное вниз, скрывалось в тени.
Неясное движение, скорее намек на него. Я подалась вперед, стараясь разглядеть мужчину лучше, и замерла. Даже дыхание затаила. Опять что-то такое, почти неуловимое. Словно тени шевельнулись. Напрягая зрение изо всех сил, смотрела в одну точку. Вот! Туда-сюда.
Я длинно выдохнула и прикрыла глаза. Дышит?! Так слабо, что почти не заметно? Снова подалась на встречу, насколько хватило длины цепи. Между нами было где-то пять, может чуть больше, шагов. Точно дышит. О, Светлые Боги! Спасибо вам! Такое облегчение. С плеч свалился гигантский камень.
На радостях, даже собралась вознести молитву покровительнице всех разумных Великой Яо, но кое-что заставило меня вновь насторожиться. У ног человека, в застывшей кровавой луже, что-то лежало. Что-то темное, гибкое и маслянисто-блестящее. Сначала мне показалось, что это веревка, но потом подумала, что змея. Если так, то для меня это неплохо. Отравить не сможет, а это самое главное. Возможно, человек, поэтому без сознания, что его уже укусили.
Желая рассмотреть змею лучше, опять всмотрелась в тени. Темная, довольно тонкая. Голова какая-то странная. Слишком узкая и длинная, стреловидная. Не бывает таких змей, я бы знала. Может какая-то ящерка свой хвост отбросила. Хвост, да хвост.
Я застыла, а в следующее мгновение невероятным образом оказалась в углу, самом дальнем от пленника. У стены висел не человек - керт. Самая опасная раса из всех существующих или когда-либо существовавших. А у его ног совсем не змея, а хвост, его собственный хвост.
Нервно сглотнула и потрясенно осмотрела своего невольного соседа. Захватить представителя этой расы! Я покачала головой. Для этого надо быть либо архимагом, либо другим кертом, либо крайне влиятельным, чтобы быть допущенным до самых важных секретов нашей страны. Если мои похитители смогли одолеть его, то у меня не было ни единого шанса. Я привалилась к стене, вспоминая, как несколько недель изучала данные, посвященные кертам. Перерыла все архивы, добралась до самых секретных материалов, но нашла удручающе мало. Все записи уничтожили, чтоб никто не повторил и не создал еще более опасных существ. Раса была выведена искусственно во время одной из многочисленных войн прошлого. Ученые создавали идеального воина, непобедимого, смертоносного. За основу взяли оборотня, за способность к трансформации, и вампира - за возможность пополнять свои силы за счет противников и быстрое излечение от ран. Прибавьте сюда сложнейшую магию и алхимию и в результате получились полулюди-полуящеры, покрывающиеся броней по необходимости, невосприимчивые к магии и восполняющие свои силы за счет других разумных. Древние ученые очень гордились своими результатами, а самое главное их достижение – женщин не предусматривалось. Раса исключительно мужская. Это было логично в условиях войны. Все мальчики, рожденные от этих мужчин, рождались кертами, а немногочисленные девочки перенимали материнские черты. Сейчас империи очень выгодно иметь таких подданных в качестве устрашающего фактора.
Я никогда не видела кетров вживую, только на картинках и древних гравюрах. Они жили очень обособленно в далекой провинции Кертон и с трудом подпускали к себе чужаков. Хотя столице Элдорской империи, Элдоране, жил один керт, открывший там школу боевых искусств, но я никогда с ним не сталкивалась.
Оторвавшись от своих мыслей, перевела взгляд на мужчину. Я знала способ, как обезвредить керта, но эти сведения секретны. А значит ситуация принимает еще более скверный оборот. Слишком немногие посвящены в подобные государсвенные тайны. Посидела еще пару минут, разглядывая керта. Какой экземпляр все-таки! Даже имея минимум знаний о расе, видно, что мужчина уже зрелый, вошедший в полную силу. Бездна! Руки чесались от желания потрогать. Узнать бы какая у него кожа. А мышечным каркасом можно любоваться бесконечно. В лабораторных дневниках писали, что добились невероятно высоких показаний силы мышечных сокращений. Волосы на вид выглядели очень жесткими, но как узнать какие они действительно? Вот бы сейчас оказаться дома. Запереться с кертом в лаборатории. И не выходить оттуда, пока не останется никаких тайн. Я застонала от острого чувства потери. Черная полоса моей жизни с каждой минутой становилась все чернее.
- Даэр, - тихонечко позвала я керта, не особо надеясь на ответ.
Я тут столько шумела, что давно уже очнулся бы, если мог.
- Даэр, очнитесь.
Ответа нет. Его либо чем-то накачали, либо истощение уже слишком сильное. Сидеть и гадать бессмысленно. Где там та штучка, которую я так и не рассмотрела? Штучкой оказалась щепка, довольно длинная и твердая. Хотелось бы верить, что еще и прочная. Она легко входила в замочную скважину, даже оставалось место. Преисполненная надежд, начала ковыряться в замке, сама не знаю чего ожидая.
Но войти во вкус мне дали. На лестнице послышались шаги, и я торопливо сунула щепку глубже в солому и вжалась в угол. Навестить меня решил Фар, что заставило еще сильнее напрячься. Из двоих он был самый жестокий и непредсказуемый.
- Ну, привет, - пьяно хохотнул он, - Соскучилась?
Из горла вырвался лишь какой-то сип, и пришлось замотать головой.
- А мне все равно, поняла?
Он быстро открыл дверь и шагнул внутрь.
- Тебя скоро порешат, а я даже не успел поиграться. Это не хорошо, когда девка простаивает.
На голове зашевелились волосы. Я ожесточенно замотала головой.
- Не надо. Пожалуйста… – голос дрожал, а воздуха катастрофически не хватало. Я обхватила себя руками, как смогла, и подтянула ноги к животу.
- О, и голос прорезался, - довольно заметил Фар, - Не люблю молчаливых. А ну иди ко мне!
Он схватил меня за ногу и подтащил к себе. Второй я хотела пнуть его, но была поймана. Фар засмеялся, обдавая зловонным запахом изо рта.
- Не надо! – в Бездну гордость. Я не хочу! Не хочу! Слезы застилали глаза, мешая видеть. Он навалился сверху, руки зашарили по телу, забрались под рубашку, задирая ее. Сдавил грубо грудь. Я изо всех сил извивалась, стараясь помешать, оттолкнуть. Хоть что-то сделать! Но мои жалкие попытки вызывали лишь довольный смех. Наигравшись сверху, руки переместились ниже. Грязные зубы сильно сомкнулись на коже живота. А брюки рывками поползли вниз. Я завизжала. Отдавала на крик последние силы. Рывок, и я лежу на животе. Брюки еще держатся на бедрах, но явно ненадолго. Опять руки, шарящие по телу, больно жалят, сжимают, щипают. Я опять завизжала, судорожно выталкивая из себя воздух. Еще. И еще.
И все прекратилось.
Я застыла, прислушиваясь к себе и к происходящему вокруг. Собственные хрипы и тяжелое дыхание, казались слишком громкими и глушили все остальные звуки. Приоткрыла зажмуренные глаза и огляделась. Рядом со мной стояли четыре мужских ноги. Неужели и второй?! В панике отползла от них подальше, торопливо поправляя одежду. Глаза поднять не решалась. Послышался спор. Потом ноги стали удаляться. Уже с лестнице я разобрала как Экс отчитывает Фара.
- Даэр строго-настрого запретил трогать девчонку. Хочешь попасть к магу на эксперименты? И все из-за…
Я облегченно выдохнула и обессиленно закрыла глаза. Голова гудела. Тело словно вращалось на огромном диске. Мыслей не было, чувств тоже. Меня засасывала темная, вязкая пустота. Вот бы уснуть, а проснуться, когда все закончится. Я резко распахнула глаза, выныривая из засасывающей темноты. Надо действовать.
Рывком, не давая себе передумать, поднялась. Потерла руками лицо, стараясь взбодриться. Бросила взгляд на керта – он все так же был без сознания. Щепку нашла быстро, но руки слишком тряслись. Откинулась на стену, давая себе время, чтоб успокоиться. Сломать эту щепку нельзя ни в коем случае.
Как только удалось усмирить руки, принялась за дело. Осторожно, легкими движениями исследовала замочную скважину. В голове крутилось несколько десятков составов для взлома замков, от самых примитивных до сложнейших магических. Еще три придумались по ходу размышления. Дар молчал, а значит, в этой камере нет ничего, что можно было бы использовать в алхимии для побега, или же я об этом не знаю.
Еле слышный звук со стороны второго пленника, вывел из сосредоточенности. Я подняла голову от замка и длинно выдохнула - керт пришел в себя. Он медленно, тяжело поднимал голову. Я завороженно смотрела, как из тени проступают резкие черты лица, как он хмурится, стараясь прийти в себя. Его рот был широко раскрыт, и заткнут кляпом. Но через мгновения я об этом забыла. На меня смотрели самые странные глаза на свете. Абсолютно лишенные белка, темно-зеленые с мелкими-мелкими желтыми крапинками, они словно подсвечивались изнутри и жутко светились в полумраке нашего подвала.
Я нервно сглотнула.
- Здравствуйте, даэр, - приветствие прозвучало жалко, неуместно и по-детски.
Мужчина тяжело качнул головой. Я не знала, что еще сказать и что сделать. Глупая ситуация.
- Я – Аль, - помолчав, решила уточнить, - Альшана.
Опять короткое движение. Да что же это такое?! Показала щепку.
- Я тут пытаюсь открыть замок.
В этот раз он кивнул более заинтересованно. По крайней мере, мне так показалось. Керт приподнял голову сильнее, сощурился, и стал рассматривал щепку в моих руках. Хотя могу и ошибаться. По его глазам совершенно невозможно определить направление взгляда. Неожиданно пришло понимание, что теряю время. Встряхнувшись, села на пол и продолжила прерванное занятие. Немигающий тяжелый взгляд не давал сосредоточиться. Некоторое время стояла тишина, разгоняемая только тихим звяканьем цепей. Я старательно настраивалась на прежний лад и игнорировала два зеленых уголька. Когда щепка в очередной раз соскользнула и раскрошилась с одного края, я поняла, что ничего не получится.
- Даэр, послушайте, вы не могли бы закрыть глаза.
Сказала и сама не поверила, что сболтнула такую глупость. На этот раз в ответ получила приподнятые брови. Я неловко теребила в руках цепь.
- Они так светятся… Мне жутко, - голос дрогнул, а в носу защипало. Словно боясь остановиться, затараторила, - Мне до сих пор не верится, что это происходит со мной! Это… Я не искала приключений. Просто хотела развеяться. Выбрала самую безопасную дорогу. Самую многолюдную. Приключения… не для меня. Я люблю спокойствие. Надо было соглашаться на портал, но так хотелось проветриться. А теперь я тут! И… Этот замок никак не открывается! И я не знаю, что делать! Что я делаю не так?
Я говорила, захлебываясь воздухом, глотая слова, боясь остановиться. Усилием воли заставила себя замолчать. Судорожно вздохнула и зажмурилась.
К щеке что-то прикоснулось. Дернулась и распахнула глаза. Сначала даже не поняла, что это. А когда поняла, почему-то совсем не испугалась. Направив острый кончик от меня, керт гладил меня хвостом. Осторожно, боясь сделать что-то не так, обхватила его ладонью. Теплый и гладкий, и чистый, что странно. Он ведь лежал в луже крови. Чешуйки прилегали так плотно, что совсем не ощущались. Я посмотрела на керта.
- Спасибо… Не подумайте обо мне плохо, но я рада, что вы здесь.
По-моему, он улыбнулся.
Неожиданно хвост весь изогнулся и направил мою руку к замку.
- Я буду стараться, - заверила я.
Мужчина мотнул головой и опять направил руку к замку, острый, похожий на шип кончик скользнул по металлу. Я внимательно присмотрелась к нему – длинный и тонкий, наверняка прочный.
- Использовать кончик? – уточнила я. Керт кивнул.
Я отложила щепку, но хвост тут же исчез из руки.
- Я не понимаю, - воскликнула я.
Керт подтолкнул ко мне щепку и опять вложил в ладонь кончик хвоста. Невероятная моторика для такой длины.
- Одновременно? – кивок.
Я озадаченно взялась за щепку.
- Она слишком большая. Больше ничего не поместится.
Керт неопределенно мотнул головой. Но тут до меня дошло.
- Надо сломать пополам, - кивок и нетерпеливое движение хвостом.
После этого керт как-то весь обмяк, а хвост потерял прежнюю упругость. Голова опять упала на грудь. Бездна! Он явно потравил последние силы на эту беседу.
Не теряя времени, и не давая себе возможности для сомнений, сломала щепку вдоль и опять склонилась над замком. Представления, что же с имеющимся инструментом делать, у меня были весьма смутные. Однако керт явно знал, как надо, и не доверять ему оснований не было. Поэтому я приступила к экспериментам, результатом которых станет моя и его жизнь.
Через, если верить ощущениям, несколько часов я добилась определенных результатов. Внутри что-то поворачивалось, но никак не получалось это что-то довернуть до конца. Ну, вот опять! Не смогла удержать в самом конце. Я раздраженно зарычала и отложила свои инструменты. В таком накрученном состоянии ничего не получится. Потерла лицо и посмотрела на керта – он периодически выныривал из бессознательного состояния и балансировал на грани с реальностью, длилось это несколько секунд, а потом голова снова безвольно падала на грудь. Вот опять зашевелился. На этот раз даже смог открыть глаза. Какое-то время он хмурился и моргал. Неужели очнется. Действительно, в какой-то момент хвост перестал быть безвольной тряпочкой.
- Даэр, я почти открыла. Осталось лишь довернуть до конца, - отчиталась я о результатах.
Керт кивнул. Хвост ткнулся мне в руку. Я взялась за щепку и вставила ее в скважину, рядом пристроила кончик хвоста. Керт контролировал свою пятую конечность, тормозя мою руку. Медленно, следуя за еле уловимыми движениями хвоста, я начала поворот. Очень медленно! Я закусила губу и затаила дыхание. Почти, почти! Давай же! Почти в самом конце хвост безвольно повис, и я обреченно услышала, как внутренняя деталь со щелчком встает на место. Бездна!
- Даэр, даэр, очнитесь. У нас почти получилось.
Керт зашевелился.
- Давайте же, очнитесь. Всего на минуту.
Глубокий вдох, еще один. Хвост оживает. Я выдыхаю. Сейчас или никогда. Снова медленные, плавные движения. Хвост чуть подрагивает в руке, выдавая усилия своего хозяина. Я очень надеюсь, что это не помешает, но все равно перехватываю кончик сильнее, ранясь об острую кромку. Больно. Но сейчас не до этого. Медленный разворот. Еще немного. Еще. Щелчок, такой громкий, что кажется, будто его слышно во всем мире. Браслет ослабевает, а потом и вовсе распадается на две половинки.
- Получилось! – хочу кричать, но лишь тихонько шепчу, - Получилось!
Магия бежит по телу и моих куцых умений достаточно, чтоб в считанные секунды избавится от второго, уже не работающего без своей пары, браслета. Я вскочила на ноги, даже не пытаясь сдержать своего нетерпения. Где-то должен быть крепеж для цепей керта. Нужный рычаг нашелся по ту сторону решетки, довольно далеко.
- Сейчас я освобожу тебя.
Я бросилась к двери, но была резко остановлена обившимся вокруг талии хвостом. Какой же он длинный! Развернулась к пленнику.
- Что такое?
Керт мотнул головой и не сильно потянул меня в сторону от рычага.
- Нельзя?
Он кивнул.
- Но почему?
Ответом мне послужил долгий пристальный взгляд и что-то средние между шипением и рычанием. Что он хочет этим сказать?! Вдруг все стало понятно, как озарение.
- Ты слишком голоден и не контролируешь себя, - я была уверена в своей догадке.
Но керт как-то неопределенно покачал головой. Я перевела взгляд на его кандалы. Темный матовый металл, толстые наручники. Цепи тоже такие же. Тролье железо. Даже горные тролли не могли порвать путы из этого металла. Наши похитители хорошо подготовились к приему керта. Я взглянула на рычаг. Наверное, специально сделали так далеко в стороне, чтоб керт его не видел и не мог добраться своим хвостом.
- Ты сдерживаешься, пока скован, но как только освободишься, потеряешь контроль.
Керт кивнул и отпустил меня. Как-то весь сразу расслабился. Хвост безвольно упал у моих ног.
- Нет, нет, нет. Оставайся со мной. Продержись еще немного, - я отчаянно не хотела оставаться одной. В голове не было ни одной идеи дальнейшего побега.
Керт некоторое время боролся с накатывающем беспамятством.
- Я смогу подкормить тебя и остаться в живых? – как мне казалось это самый разумный вариант.
Керт мотнул головой.
- Выпьешь до конца? – кивок.
- А если будет выбор – я или кто-то еще? Сможешь выбрать не меня?
Снова кивок. Я сглотнула, понимая, что мне предстоит новое испытание.
- Хорошо. Надо заманить одного из тех мужиков сюда.
Керт нахмурился.
- Я не безоружна.
В руках появился призрачный лук. Он тускло светился зеленым в полумраке подвала, добавляя в атмосферу еще большей мрачности. Я провела рукой по теплому дереву и спрятала лук.
- Если я легко раню кого-нибудь и отбегу подальше, все получится?
Керт уверенно кивнул. Что ж, надо приниматься за дело. В первую очередь я убедилась, что смогу быстро оказаться у рычага. Наручники так не откроются, но цепи должны выскользнуть из креплений. На всякий случай приготовила заклинание, если что-то заклинит.
Следующая часть плана была самой глупой, но ничего умнее придумать не удалось. Я подошла вплотную к решетке, набрала воздуха и завизжала изо всех сил. Долго, монотонно, на одной ноте. Звук эхом отскакивал от голых каменных стен и, повинуясь магическому сквозняку, направлялся наверх.
Когда воздух закончился, я прислушалась. Тишина. Пришлось повторить все с начала. Только на четвертом подходе я услышала мужскую ругань. Дыхание сбилось.
- О, Всемогущая Яо!
Я бросилась в свой угол, на ходу призывая лук. Керт щелкнул хвостом, выбивая из пола каменную крошку. Я растерянно посмотрела на него и устыдилась. Слишком рано достала лук. Поспешно спрятала его.
- Извини, - прошептала я керту и громко закричала в сторону двери, - Помогите, кто-нибудь! Он убьет меня. Аааа…
Я уже слышала шаги. Сердце билось где-то в горле. Тело напружинилось, готовое к рывку. Наконец, появился один из тюремщиков.
- Чего орешь? – он достал ключ и принялся возиться с замком, - Не видишь что ли, дохлый он.
- Нет, нет, он убьет меня, - всхлипывать получалось очень естественно.
Наконец дверь была открыта, и мужик вступил в камеру.
Одно движение, давно доведенное до автоматизма. Камера озаряется мертвенным светом, стрела зеленой молнией впивается в плечо. А я срываюсь с места. Перепрыгнуть оседающего человека, нет ничего проще. Рычаг поддается сразу, опускаю его до упора, завороженно следя, как скользят, больше ничем не сдерживаемые, цепи. За спиной слышен грохот металла, рев огромного хищника, скрежет, крик, полный ужаса.
Зажав руками уши, вжалась в стену. Что же так долго?! Он все кричит и кричит! Все вокруг ходит ходуном. Крики и рев отражаются от стен, слышатся то ближе, то дальше.
Осторожное прикосновение и все тело вздрагивает.
- Все хорошо. Все закончилось, - тихий, немного рокочущий голос.
Я могла лишь дышать, с хрипом и кашлем. И смотреть куда-то перед собой.
- Давай выберемся отсюда.
Меня вдруг подняли на руки. Я вывернулась, но не для того чтоб оттолкнуть - прижаться теснее, уткнуться в мощную шею.
- Все? – прозвучало жалко и надломленно.
Дыхание подвело, и я задохнулась, не в силах остановиться. Тело сотрясалось в выворачивающих наизнанку спазмах, и я никак не могла успокоиться. Лицо напряглось. Слезы лились ручьем. Я вцепилась в мужчину, теплого, живого и отпустила себя.
Меня гладили по спине, позволяя выплеснуть напряжение последних дней. Терпеливо давали возможность прийти в себя.
Когда я начала воспринимать реальность, оказалось, что мы сидим на улице, на краю колодца. Керт все еще был по пояс обнажен, а я совершенно неприличным образом прижималась к нему. Стоило только начать выбираться с его коленей, как меня тут же, как ребенка, посадили рядом с собой. Я молчала, не готовая к каким-либо действиям.
- Пить хочешь? – он спросил спокойным обыденным тоном.
Поспешно закивала. Пила в последний раз больше суток назад. Мне тут же протянули полный ковш воды. Я ухватила его дрожащими руками и чуть не опрокинула на себя.
- Не торопись.
Керт придерживал ковш, пока я торопливо глотала обжигающе холодную и невероятно вкусную воду.
- Еще? – спросил, когда допила, но я отказалась.
Его брови чуть сошлись. Я не поняла, чем он не доволен, пока не увидела размазанную по ковшу кровь из порезанной ладони. Уже и забыла. Рука тут же оказалась в его огромных ладонях. У него была темная, сильно загоревшая кожа, немного отливающая красным, и моя бледная ручка в его ручищах создавала невероятный контраст. Керта мои размышления никак не заботили. Он быстро и привычно промывал порезы, сидя передо мной на корточках. Потом проследил пальцами почти черные синяки, доходящие до локтя. Поднялся на ноги.
- Я сейчас вернусь.
Действительно вернулся быстро с каким-то лоскутком. Я с болезненным вниманием фиксировала все его действия. Вот он подходит ко мне и заглядывает в лицо.
- У тебя на лице кровь. Позволишь?
Я лишь запрокинула голову. Мокрая ткань была слишком холодной, но я терпела осторожные прикосновения. Второй рукой он придерживал меня за плечо, давая опору. Закончив, придирчиво осмотрел.
- Еще есть раны?
Я вздрогнула и поспешно отстранилась. Странная апатия отступала. Прислушалась к себе и пожала плечами.
- Н-не знаю. Мне не больно.
Керт кивнул. Некстати вспомнилось, что на теле наверняка остались следы от рук и зубов. По спине прошел озноб, и я как наяву почувствовала чужие руки на себе. Попробовала отстраниться еще, но забыла, что сижу на краю колодца и начала терять равновесие. Упасть не дали, но мне было не до этого. Только что выпитая вода стремительно поднималась по пищеводу. Керт сориентировался первым и через мгновение я оказалась лицом вниз, а волосы собранными назад. Тело словно вывернуло наизнанку и отжало. Я пыталась вдохнуть, но меня скручивало опять и опять. В глазах появились черные мушки. Судорожно вдыхаю воздух, тороплюсь. Керт держит меня под мышки и вокруг груди и это единственная моя опора.
Наконец, становится легче. Керт сажает меня на что-то и рядом ставит ведро с водой. Я умываюсь, чувствуя, как ледяная вода успокаивает. Долго и бессмысленно смотрю на ладонь, которая опять начала кровить. Рядом на корточки садится керт.
- Аль, посмотри на меня, - он говорит тихо и мягко, как с животным.
Я оборачиваюсь.
- Ты знаешь Большой круг исцеления?
Киваю.
- Кастуй, на себя.
Какое-то время я бессмысленно таращусь на него, но потом все же начинаю медленно формировать заклинание. Пальцы трясутся и несколько раз нити рассыпаются бессмысленными лужицами энергии, которые быстро притягиваются к керту. Третья попытка оказывается удачной и по телу разливается тепло. Оно концентрируется на ребрах, лице, руках. Становится горячо и больно. Я скручиваюсь и часто дышу, стараясь преодолеть боль. Длится это не долго, и когда ребра перестают гореть, облегченно выдыхаю.
Неожиданно меня укутывают во что-то большое и мягкое. Я растерянно смотрю на шерстяной плед, а потом на возвышающегося надо мной керта. Он выглядит абсолютно спокойным и будто равнодушным. Отвожу взгляд. Мне стыдно за свою слабость, за то, что ему приходится возиться со мной, как с ребенком.
- Идти сможешь?
Я быстро киваю и встаю. Колени дрожат и как-то подскакивают. Меня тут же клонит в сторону, но керт придерживает за локоть. Мы заходим в хижину, и меня усаживают в уже знакомое кресло и пододвигают к небольшому столу.
- Отдыхай, - керт заботливо закручивает меня плотнее в плед, а через какое-то время дает в руки дымящуюся кружку, - Это поможет согреться и успокоиться.
Я вдыхаю аромат – то самое вино, которое так воняло вчера, валерьяна, гвоздика, небольшая часть ромашки. Сейчас пахнет вполне прилично. Осторожно отпиваю. Все еще кисловато, но пить приятно. Оглядываюсь на керта, который что-то ищет в небольшом шкафу. Интересно, когда он все успевает? Только сейчас замечаю, что крови на нем совсем нет.
- Даэр, - он оборачивается ко мне, - Спасибо.
Что еще говорить я не знаю. Керт улыбается, вокруг глаз собираются морщинки, делая его лицо не таким жестким.
- Мое имя – Брион. И не за что, Альшана.
Я киваю, не желая спорить. А Брион тем временем продолжает.
- Сейчас перекусим, соберемся и двинемся в путь.
В животе согласно заурчало. Наконец, керт находит что нужно. Он подходит к столу, ставит на него блюдо с немного заветренными кусками сыра и хлеба, и тубус, в котором обычно хранят карту.
Карта есть в каждой такой стоянке, на случай если охотники или собиратели заблудятся. Сама избушка отмечена кружочком. Я тянусь к карте, на какое-то время забывая о голоде. Оказывается мы с противоположной стороны леса от тракта, по которой двигалась.
- Куда ты направлялась?
- В Пристань, - у меня сиплый голос.
Палец прослеживает путь по самой оживленной дороге к Пристани и останавливается на том месте, где меня похитили, - Вот здесь стукнули по голове, и очнулась я уже в подвале.
- Я направлялся туда же, но по этой дороге, - он показал на почти заброшенный тракт, далеко в стороне. Мой удивленный взгляд он истолковал правильно и добавил, - На кертов многие реагируют неадекватно.
Я кивнула. Его мотивы понять не трудно – чем постоянно терпеть косые взгляды и шепотки, куда проще заночевать в лесу или вот в таких вот избушках.
Сыр шел на ура. Я опасалась слишком наедаться, поэтому откусывала немного и тщательно жевала. От пледа и вина по телу разливалось блаженное тепло. Брион, оставив меня отдыхать, тихо ходил по избушке. В какой-то момент он оказался в рубашке и сапогах. Я слабо удивилась этому, но развивать тему не стала. В следующее мгновение он уже стоял передо мной в темном плаще, красиво очерчивающем его массивную фигуру. Я озадаченно нахмурилась. Наверное, мне еще долго будут сниться максимально одетые мужчины. Было темно и тепло, меня укачивало, и сил открыть глаза больше не осталось.

Просыпалась трудно. Тяжесть во всем теле и чумная голова накрепко придавливали меня к месту. И если б не боль в неудобно вывернутой шее я бы еще долго оставалась в полусонном состоянии, когда вроде бы уже не спишь, но реальность еще где-то там, за гранью сознания. Открыв глаза, недоуменно уставилась на стеклянную пуговицу, которая крепилась к темной ткани. Щека прижималась к чему-то твердо-упругому.
- Проснулась? – говорил явно Брион, но звук шел откуда-то изнутри.
Еще мгновение я таращилась на злополучную пуговицу, а потом резко подскочила. И непременно бы свалилась, если бы Брион не подхватил поперек живота.
- Что происходит? – напряженно спросила я, быстро осматриваясь по сторонам.
Мы были в лесу и явно на чем-то ехали. Это что-то было зелено-чешуйчатое и широкое. Я сидела поперек, все еще закутанная в плед, боком прижимаясь к керту.
- Это Вир, ездовой ящер, - Вир словно поняв, что говорят о нем, развернул ко мне длинную и не слишком симпатичную морду, при этом, совершенно не снижая довольно приличной скорости.
- Вир, ясно, - отозвалась я, все еще не отошедшая от удивления, - А откуда он?
- Он привязан ко мне. Поэтому был все время рядом с той избушкой. Сейчас остановимся и заночуем, - поделился Брион своими планами.
Я подняла голову к небу.
- Я проспала весь день.
Учитывая бессонные дни и ночи, а еще нервотрепку, в этом не было ничего удивительного.
Вир остановился очень скоро на небольшой полянке, прикрытой со всех сторон деревьями. Я тут же сползла с седла и пошла по своим делам. После прошлась по округе. Набрела на небольшой ручей, со сладкой водой. Напившись, побрела дальше. Имперские леса всегда славились своим изобилием. Вот и сейчас, не сделав и десятка шагов, я легко набрала все, что нужно для очень приличной тайфы.
Вернувшись к Бриону, застала его, за разделкой зайца. Остановилась рядом и озадаченно осмотрелась. На поляне уже трещал костерок. С двух сторон от него были устроены лежанки – сложены тоненькие ветки и застелены одеялами. Когда он все успевает?!
- Есть котелок или чайник?
Он молча кивнул мне на лежащую рядом сумку. Там нашлось все необходимое. К ручью вернулась торопливыми шагами. Сгущались сумерки, а в это время года темнело очень быстро. После всего, бродить по темноте мне хотелось меньше всего. Сорвав еще пару веточек, вернулась к стоянке. Поставила чайник прямо в огонь закипать.
- Я могу поставить контур.
Брион на какое-то время задумался, а потом поинтересовался.
- Сможешь сделать подвижным?
Я кивнула и принялась за работу. Территорию пришлось очерчивать приличную. Украдкой рассматривала Вира. Он был какой-то вытянутый, темно-зеленый и блестящий. Длинный хвост, длинное тело с короткими кривыми лапами, заканчивающимися внушительными когтями. И длинная шея. Ящер с видимым удовольствием смаковал куст медовицы на краю поляны. Очень аккуратно гибким языком отрывал большие желтые цветы, стараясь не расплескать сладкий нектар внутри чаши. И только когда цветок полностью оказывался внутри пасти, захлопывал ее. Я усмехнулась. Вот ведь, сладкоежка. В голове роились десятки вопросов. Меня останавливал только керт, странный и не понятный. Готовый возиться со мной. И способный убить одним вдохом. В ушах все еще стоял тот крик в подвале, полный ужаса. По спине промаршировала толпа мурашек, а дыхание перехватило.
Я оперлась на палку, которой очерчивала контур, пережидая приступ паники.
- Аль? – вот опять, смотрит внимательно и хмурится.
- Все… - голос сорвался, и пришлось откашляться, - Все хорошо.
- Посиди немного, - он явно мне не поверил.
Поколебавшись немного, я все же подошла. Бросила набранные травы в закипавший чайник и неожиданно для себя села не напротив, а рядом с Брионом.
- Расскажи мне о Вире? – вопрос задала тоже неожиданно для себя.
- Они похожи на ваших сильфов.
Я недовольно нахмурилась и плотнее закуталась в плед, с которым так и не рассталась.
- Сильфы не выбирают хозяином полукровок.
Брион достал десяток прутиков и начал насаживать на них мясо.
- С ящерами проще, хозяином может стать кто угодно, даже ты.
Я удивленно посмотрела на Вира.
- Очень удобно.
Брион как-то горько усмехнулся и продолжил.
- Связь временная и когда необходимость в ящере отпадает, то разрывается безболезненно для обоих. Но пока связь есть, ящер крутится вокруг хозяина. Поэтому Вир не потерял меня, а когда понадобился, то откликнулся на зов.
Теперь стало понятно откуда все эти вещи.
- Но он не защитил тебя?
Брион указал на Вира.
- Посмотри на него. Совершенно мирное существо. Он сберег мои вещи, этого достаточно.
Ящер продолжал обрывать цветы и медленно их пережевывать, прикрыв глаза от удовольствия.
В памяти что-то вертелось, касающееся ящеров, но я никак не могла вспомнить что. От попыток вспомнить меня отвлек Брион. Он легко поднялся и указал мне на сумку.
- Там есть мешочек со специями. Справишься? – я кивнула, а керт ушел в сторону ручья.
Убрав с огня готовый отвар, сунулась в сумку. В мешочке оказалась соль, перемешанная с перцем и зеленью. Сунув нос как можно дальше, принюхалась. Пахло хорошо, но можно сделать лучше. Поискав глазами по поляне, нашла пару стебельков воиницы. Травка совершенно бесполезная в алхимии, но очень ароматная. Высушила листья заклинанием, и разломала пальцами. Смешала с остальными специями и натерла всем этим мясо. Потом сдвинула костер в сторону, обнажая угли, и пристроила над ними веточки с мясом. Походы за ингредиентами – обычная часть моей жизни, поэтому сейчас я чувствовала себя более или менее уверенно.
Как только разобралась с ужином, снова взялась за контур. Закончила как раз к приходу Бриона. Когда он появился среди деревьев, я уже поднимала управляющие нити так, чтоб он мог под ними пройти и не задеть. Он осмотрел конструкцию так, что стало ясно - нити заклинания ему прекрасно видны. Солнце уже село и поляну освещал только костер.
Я устроилась около костра. Становилось прохладно.
- А Вир хладнокровный? – этот вопрос меня мучил уже несколько минут.
Брион подал мне веточку с мясом.
- Нет. Держи.
Я приняла от него ужин и впилась зубами в ароматное мясо. Есть хотелось страшно. Брион с каким-то странным выражением смотрел на меня. Вот ведь!
После еды стало снова клонить в сон. Я закуталась в плед с головой и, нахохлившись, сидела рядом с костром. Спине было холодно. А коленкам и лицу жарко. Брион в стороне от костра укладывал осоловевшего Вира на ночлег. Он что-то тихо говорил ему и поглаживал по шее. Стрекотали сверчки. Тихо и мерно гудел опущенный контур. Я, наконец, улеглась, свернувшись компактным клубочком. Теплее не стало, но все же удобнее. Я как зачарованная смотрела в огонь.

Разбудила меня ладонь, зажавшая рот. Я вскинулась, пытаясь отодрать ее от себя.
- Аль, Аль, тише.
Я уставилась на Бриона, присевшего рядом со мной, стараясь справиться с дыханием. Он медленно убрал руку.
- В лесу кто-то есть.
Я схватилась за шею.
- Ты думаешь, это за нами?
Брион покачал головой.
- Не знаю. Надо проверить. Подними контур, не хочу его разрушать.
Я вцепилась в него и лихорадочно замотала головой.
- Нет-нет-нет! Брион, не оставляй меня одну! Пожалуйста! Страшно, так страшно…
Он обхватил руками мое лицо, останавливая поток слов.
- Не плачь. Давай, Аль, дыши.
Я провела рукой по щеке, с удивлением отмечая, что она мокрая. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула, успокаивая себя.
- Мне страшно, - глухо призналась и прижалась лбом к его плечу.
Брион длинно выдохнул и погладил по голове.
- Все будет хорошо, слышишь?
Я замотала головой. Он вздохнул и, обхватив за плечи, отстранил.
- Посмотри на меня, - я опустила голову еще ниже.
- Аль, не упрямься.
Медленно подняла взгляд на керта.
- Мы не можем тут сидеть в полной неизвестности. Поднимай контур и я вернусь очень скоро, - он погладил меня по голове и легко поднялся на ноги.
Я понимала, что он прав. Поэтому встала сама и подошла к контору, приподняла нить так, чтоб Брион мог пройти. Затем опустила обратно.
- Контур не поднимай, пока не убедишься, что это я. И что я один. Различать ауры умеешь?
Я кивнула.
- Хорошо. Мою запомнила? – я снова кивнула. Его аура была полыхающим бело-алым заревом, маяком, светящимся в зелени леса, - Я скоро вернусь.
И скрылся в темноте. Я погасила аурное зрение и обхватила себя руками. Только сейчас поняла, что холодно. Тоскливо обернулась в сторону своего места и увидела, что спала не только под своим пледом, но и под плащом Бриона. Поэтому мне было так тепло. Что он за разумный такой?! Чтоб хоть как-то себя отвлечь, подошла ближе и пощупала плащ – телячья кожа, мягкая и нежная. Ну да, тому, у кого есть своя броня, логичнее заботится о комфорте, чем о дополнительной защите.
Лес казался враждебным. Даже стрекотание кузнечиков уже не было уютным. Сердце отстукивало марш, никак не желая успокаиваться. Я оглянулась и заметила Вира. Ящер спал, подергивая лапами. Надеюсь, он почувствует, если с хозяином что-нибудь случится. И подаст мне какой-нибудь сигнал. Боги! Я переживаю за керта! За керта, который может на равных сойтись с архимагом.
Я все также стояла посредине поляны, не решаясь сесть, и напряженно всматриваясь в темноту, когда тень под деревьями зашевелилась. Зеленая молния стрелы сорвалась с тетивы, тень ушла в сторону и я с трудом узнала Бриона. С его лица медленно сходила черная чешуя.
- Боги, Брион! Я не попала в тебя?
Я быстро подняла контур, пропуская керта, и кинулась к нему.
- Хорошая реакция, - похвалил он, но я его не слушала, осматривая на предмет повреждений, - Аль, успокойся. Ты не задела меня, - он усмехнулся.
Моя реакция его забавляла. Я тут беспокоюсь, а он усмехается. Ткнула его пальцем в грудь.
- Это не смешно! И я беспокоюсь о тебе!
Он взял меня за плечи и развернул к костру.
- Пойдем, ты совсем замерзла, - весь мой воинственный настрой сбился.
Брион уже привычно закутал меня в плед, а сверху на плечи накинул плащ.
- А как же ты?
- Моя кровь горячее, чем твоя. Грейся.
Он посадил меня на подстилку, устроился рядом. Пощупал чайник с тайфой и налил в кружку.
- Держи.
Над кружкой поднимался пар, а бока были приятно горячими. Я отхлебнула сладкую жидкость и с удовольствием ощутила, как она согревает изнутри.
- Что там в лесу?
- Просто попутчики, они сильно припозднились. Кобыла забрела вглубь леса, поэтому я их услышал. Сама стоянка довольно далеко.
- Это точно не погоня?
- Точно. Это купец с женой и охраной.
- Мы завтра сможем с ними разминуться? – мне не очень хотелось вливаться в общество, не сейчас.
- Попробуем, в любом случае, тебе не о чем волноваться.
Я подняла голову и всмотрелась в его глаза.
- Почему твои глаза не светятся? – я очень хорошо помнила два зеленых уголька в полумраке подвала, а сейчас они были просто темными, хотя и без белка.
Неожиданно с внутренних уголков глаз появилось знакомое свечение, которое все расширялось к внешним. Пока глаза не стали такими как в подвале. Я чувствовала, как приоткрывается мой рот, выдавая удивление.
- Третье веко.
Брион так же медленно скрыл свечение.
- Жуть какая! – не удержала я очень не тактичный возглас и вжала голову в плечи, - Прости.
Опустила глаза, пытаясь спрятаться, и ощущая, как уши начинают гореть от прилива крови.
- Ничего, давай спать.
Брион подкинул еще дров в костер и перебрался на свое место. Я уже привычно свернулась клубочком и уставилась в костер. Мне было стыдно за свои слова.
Мы живем в мире полном самых разнообразных существ и вот так прокомментировать чью-то расовую особенность – верх неприличия. Меня совершенно не смущал его хвост, который то скрывался совсем, то появлялся опять, становился то короче, то длиннее, так почему же, зная, что керты наполовину ящеры, я так отреагировала на третье веко. Тут я подскочила. Вот оно. То самое, что я никак не могла вспомнить про ящеров. Я посмотрела на спящего Вира, потом на Бриона. Он лежал, подложив руку под голову и не шевелился. Понять спит он или нет, не получалось. Потом вдруг подумала, а что мне даст это знание. Ничего. Нет, не так. Я просто это знаю. Судя по поведению Бриона, он тоже знает. Хотя это секретно. Так кто же такой Брион? Сейчас я с уверенностью могу сказать только то, что это тот самый керт, который живет в столице. Надо будет спросить у мамы.
Я вздохнула и перебралась поближе к огню. Холодало. Осень начнется совсем скоро. Да еще и ветер поднялся, хотя плащ не продувает. Заснуть не могла долго. Лежала, думала. Вздрагивала от каждого скрипа деревьев. За контуром ходили животные, тревожа нити, что тоже нервировало. В результате утром проснулась разбитая и больная.
Брион поднял меня перед рассветом. Желая хоть как-то взбодриться, выбралась из своего кокона и в одной рубашке пошла к ручью. Умылась, как следует, как смогла заплела волосы, набрала воды и трав. Вернулась промерзшая до костей, хотела опять окопаться на подстилке, но Брион что-то делал с моим пледом. Я подошла ближе и замерла. В центре зияла огромная прорезь! Это какая-то месть за вчерашнее?!
Додумать мысль не дали. Керт встал рядом и набросил плед на голову. Испугаться не успела. Голова быстро проскользнула в прорезь, и я оказалась накрыта с двух сторон.
- Постой спокойно, - попросил он.
Я уже поняла, что он задумал, поэтому вытянула руки и позволила ему себя вертеть. Брион быстро обернул меня в ткань с боков, потом собрал немного, чтоб сформировать подобие рукавов и закрепил своим ремнем на талии. На мне этот ремень смотрелся довольно громоздко, но в принципе вполне ничего.
- Ну вот. Сегодня к вечеру прибудем в Пристань и ты сможешь приобрести новую одежду.
- Прям как из Скадии, - я пыталась осмотреть себя со всех сторон. Немного длинновато для моды Скадии, они носили пледы до середины бедра, а у меня ниже колен, но с моим ростом хорошо, что не до земли. Я остановилась и посмотрела на Бриона занятого разогреванием завтрака.
- Брион, - позвала.
Он поднял голову, и я отметила, что глаза сегодня светятся. Боясь, что подведет голос, прошептала:
- Что бы я без тебя делала. И мне очень стыдно за вчерашнее. Я не должна была такое говорить.
- Аль, садись, - он указал мне на мою подстилку и я послушно устроилась напротив, мне тут же вручили разогретые кусочки мяса, - Забудь о вчерашнем.
Хотела возразить, но мне не позволили.
- Говорю, забудь.
Я смотрела на него и ничего не могла понять. Его лицо очень скупо передавало эмоции, или же он сознательно не хотел их показывать. Тут я задумалась, что с самого начала вела себя очень открыто. Но быстро откинула эти мысли. Глупо закрываться, после того, как изливала душу в подвале.
Брион тем временем поднялся, одним глотком допил остатки тайфы и начал собираться в дорогу. Я помогала по мере сил. Все мои мысли крутились вокруг желания поскорее помыться. Смыть с себя всю подвальную грязь, чужой пот и запах. Меня передернуло. И тут мой взгляд зацепился за седло, которое уже было на спине Вира. Оно явно не рассчитано на двоих. Ладно, я маленькая. А в сравнении с Брионом, так вообще крошечная. По идеи неудобств не должно быть. Но сидеть придется вплотную друг к другу. И эта мысль отзывалась толпой мурашек вдоль позвоночника. Я тяжело сглотнула, уши сдавило. Еще неделю назад эти мурашки были бы совершенно определенного характера. Сейчас же совершенно не хотелось никаких столь интимных контактов.
Напряжение не отпускало. Умом я понимала, что беспокоюсь зря. К тому же вчера я спокойно сидела рядом с ним и не волновалась. И тут же нашлась отговорка, что вчера я была несколько не в себе. К моменту, когда пора было трогаться в путь, я себя накрутила так, что готова была идти пешком, лишь бы не в одном седле на двоих. Однако, когда пришла пора забираться, не давая себе передумать, подала руку Бриону и постаралась усесться подальше от него. Надежды не оправдались. Я мигом соскользнула по гладкой коже и оказалась прижата к мужчине. Внутренности сжались в комок. В ушах зашумело. Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.
- Хочешь сесть сзади? – спросил неподвижно сидящий Брион. От него мои переживания явно не укрылись.
Мне хотелось, очень. Но я отказалась.
- Дай мне немного времени.
Для полного счастья мне не хватало только эмоциональных расстройств, поэтому со своими реакциями я собиралась бороться без промедления. Брион сидел как изваяние, давая мне время привыкнуть. А мне пришла в голову мысль, что с таким поведением, он может решить, что меня в том подвале и того… оприходовали. Лицо залила краска. Боги! А ведь и правда. Я резко развернулась к нему, надеясь хоть что-то понять по его лицу. Что ж, беспокоится. И как сказать? Напрямую язык не повернется.
- Брион…, - я замерла, не зная, как продолжить, но потом все же подобрала слова, - Меня просто напугали. Это не то, что ты думаешь.
- Я знаю. Слышал.
- Что?! – мне очень не хотелось этого. Не хотелось никаких свидетелей моего унижения.
- Аль, ты освоилась?
Я прислушалась к себе и поняла, что сбежать уже не хочется, хотя напряжение еще не спало.
- Да, вполне.
Он как-то особенно застрекотал и Вир, до этого флегматично объедающий очередной куст, повернул в сторону выхода из леса и взял сразу приличную скорость. Седло подо мной раскачивалось и пришлось нагнуться вперед, а руками крепко держаться за луку. Через несколько минут, Брион обхватил меня рукой поперек живота, и стало легче. Напряжение отпускало, и когда солнце совсем поднялось над горизонтом, я уже забыла о своих страхах.
- Брион, а зачем ты понадобился тем людям? – задала я вопрос, который следовало задать уже давно.
Керт помолчал немного, но потом ответил.
- У меня есть информация, касающаяся Кертона.
- Секретная?
- Да. А ты?
Я вздохнула.
- Вопрос стандартный и не оригинальный. Как пройти в сокровищницу?
Я припомнила несколько случаев, когда меня очень старательно соблазняли, а потом завуалированно расспрашивали.
- Ты знаешь, как? – казалось, Брион удивлен.
Я кивнула.
- Конечно. Я выросла во дворце.
Брион повернул меня к себе.
- Так ты дочь Эзраэль? – от него прямо веет удивлением.
- Ты знаешь маму? – в свою очередь поражаюсь я.
Он кивает.
- Да, воевали вместе. Давно, еще до твоего рождения. О тебе ходит много слухов.
Я не выдержала и закатила глаза.
- Да уж. Меня уже позавчера просветили. Жила столько времени и даже не догадывалась, - я всплеснула руками, пытаясь выразить свое негодование.
- Я тебя по-другому представлял.
Я покачала головой.
- Некоторые слухи довольно правдивы. Но, по правде сказать, я не знаю ни одного разумного, кроме себя, названного в честь степного колючего куста. Поэтому такая бурная реакция при знакомстве меня сильно озадачивает. Скажи…
Я замолчала, не зная как сформулировать вопрос. Но все же решилась.
- Ты рассказал, что они хотели?
Тело напряглось в ожидании ответа.
- Нет.
Я опустила голову. Лицо горело. Не смотря на то, что я действовала по плану мамы с полного одобрения отца, мне было мучительно стыдно за то, что вот так просто все выдала.
- Я рассказала.
Брион сильнее прижал меня к себе.
- Его Величество не расценит это как предательство?
Я покачала головой.
- Мама все предусмотрела. Все, кто должен, знают.
- Значит, не думай об этом. Не нужно тебе так близко знакомиться с некоторыми способами дознания.
Я накрыла его руку своей и сжала, пытаясь поддержать.


Дорога тем временем свернула в сторону и скоро должна была слиться с главным трактом. Горы слева становились все выше, а лес справа редел. Брион удобнее перехватил меня поперек живота и предупредил.
- Держись.
Я успела ухватиться за луку, и Вир рванул со всех лап. Меня вжало в Бриона. Скорость была такой, что казалось, будто мир расплывается, ветер бил в лицо. Ни одна лошадь, даже сильф не сравняются с Виром. Я не удержалась и завизжала от восторга. Ящер бежал плавно настолько, что старая заброшенная дорога казалась совершенно ровной и гладкой. На полной скорости мы, как нож в масло, влетели на главный тракт, распугивая лошадей и разумных. Кто-то ругался, кто-то хватался за оружие. Но мы уже были далеко. Здесь уже Вир петлял между каретами и телегами, иногда пробегая по самой обочине, запрыгивая на камни. Меня здорово мотало и если бы не, крепко державший меня Брион, давно бы вылетела из седла.
Когда Вир притормозил, я еще долго не могла отдышаться, а когда все же смогла говорить, меня хватило только на бурные изъявления восторга. Брион позади тихо посмеивался.

В Пристань мы попали ближе к вечеру. Город был такой же, как и несколько лет назад. Мощные стены, каменные дома. Некоторые жители на лицо знакомы. Народу много, все улицы забиты разумными. Впрочем, как и всегда перед новым учебным годом. Вира со страхом пропускают, вжимаясь в стены и отходя в другую сторону. В порту, гордо расправив флаги, на якорях стоят махины военных кораблей.
Трудно представить, что этот богатый портовый город, когда-то был рыбацкой деревушкой с небольшой пристанью для лодок.
Нас встречали настороженно. К Виру и Бриону подозрительно присматриваюлись. Попутчики старались быстрее уступить дорогу. Меня замечали в последнюю очередь и немного расслаблялись. Забавно. Я замечаю, как два мага следуют за нами. Оборачиваюсь к старшему и высвечиваю на переносице символ магистрата. Он кивает и, забрав напарника, скрывается в переулке. Керт не подает виду, но я знаю, что он заметил и слежку, и наши переглядывания.
- Ты здесь впервые? – спрашиваю Бриона.
Он осматривает город не без интереса.
- Да.
Тогда беру бразды правления в свои руки.
- Сворачивай вот здесь. Нам надо ближе к порту.
Брион направляет Вира, и очень скоро мы оказываемся около шестиэтажного здания гостиницы. Нам навстречу выскакивает мальчик-служка и растерянно замирает, раскрыв рот, рассматривает ящера. Потом переводит взгляд на нас.
- Д-даэр, д-даэра. Д-доброго вечера. Ой.
Мальчишка то подходит к нам, то пятится назад, не зная, что предпринять. Я улыбаюсь. А Брион кидает вконец запутавшемуся мальцу медную монетку и командует.
- Показывай, где стойла.
Мальчик с облегчением кидается в сторону, то и дело, поглядывая через плечо. Я соскальзываю с седла.
- Договорюсь насчет комнат. Буду ждать в приемной.
Брион согласно кивает и продолжает свой путь. Я же направляюсь к входу в гостиницу. Там со мной раскланивается портье. Его цепкий взгляд скользит по моей одежде, и я уверена, что он прекрасно понимает, что именно на мне наверчено. А так же и то, что рубашку давно пора выкинуть. Однако учтиво предлагает проводить и открывает передо мной двери. Я подаю ему монетку, взятую заранее у Бриона.
- Будьте любезны, пригласите Паоло.
Мужчина на мгновение замирает, не зная, как реагировать на мою просьбу, но решение принимает быстро. Монета исчезает в его кармане, а меня провожают в затемненный уголок и со всеми почестями усаживают на мягкий диванчик. Тут же подходит девушка и приносит горячую тайфу и закуски. Я аккуратно пробую обжигающую жидкость и жмурюсь от удовольствия. Осматриваюсь. Паоло явно процветает. В прошлый раз эта гостиница выглядела скромнее. А сейчас стены обиты дорогой тканью и панелями из железного дуба, в хрустальные лампы спрятаны магические огни, а по фойе снуют бесы в мгновение ока прибирая возникающий беспорядок. Да, теперь здесь явно обитают хорошие деньги. Рядом со мной соткалась тень. Я прервалась и улыбнулась.
- Привет.
- Ради всех богов, Аль. Что с тобой приключилось?
Паоло – вампир и его красные глаза чуть мерцают в полумраке. Он довольно молод, это видно по удлиненным клыкам, выглядывающим из-под тонких бескровных губ, более старые вампиры умеют их скрывать. Дорогая одежда, украшения и как гимн успешности – шейный платок из паучьего шелка. Да, Паоло не бедствует.
Я независимо поправила ворот своего одеяния.
- Небольшое дорожное приключение.
Паоло подается ко мне. Он обожает сплетни. Впрочем, как и большинство долгоживущих разумных.
- И все?
Я развела руками.
- И все. Наше соглашение еще в силе?
Глаза вампира загораются ярче, выдавая его нетерпение.
- Конечно. Я велю подготовить тебе комнату, - на столике передо мной появляется пустой флакончик.
- Вели подготовить две. И коня на сегодняшний вечер, - между фразами я методично уничтожаю крошечные бутерброды, все же ела последний раз рано утром.
Паоло хмурится. Неужели все занято?!
- Так ты не одна? О таком мы не договаривались.
- Две комнаты – двойная оплата, - я киваю на все еще пустой флакон.
Вампир тут же согласно кивает и на столе появляется второй. Я довольна.
- Вот и отлично. Ужинать я буду в ресторане. Забронируй столик где-нибудь в стороне. Если мой спутник ко мне присоединится, то не оценит излишнее внимание.
- Это мужчина, - Паоло разве что не подпрыгивает от желания узнать подробности.
- Да, я мужчина, - низкий голос за спиной и теперь уже я едва не подпрыгнула.
Паоло смотрит на керта огромными глазами и шумно сглатывает. Потом переводит взгляд на меня и чуть слышно шепчет.
- Оплату жду к ночи, - и растворяется тенью.
- У меня чуть сердце не выпрыгнуло, - жалуюсь я.
Брион садиться рядом.
- Извини, не удержался, - и отправляет в рот крошечный эклер.
У него довольное выражение лица и весь он какой-то благодушный.
- Я что-то пропустила? – мне интересно.
Разворачивается ко мне корпусом, закрывая от всех.
- Нет. Просто забавно наблюдать реакцию, - он проводит рукой перед собой, обозначая окружающих. Я пожимаю плечами. Керты крайне редко выбираются из Кертона, и пусть лучше забавляется, чем злиться. Хотя, Брион все же много лет жил в столице. Другие могут и не так спокойно реагировать.
- Хорошо, что тебя это не тяготит, я заказала ужин в ресторане.
- Почему бы не поужинать в номере?
Я неопределенно дергаю плечом, не зная, как подобрать слова.
- Хочу оглядеться. Узнать, что ожидает в этом учебном году. Сейчас пройдусь по городу, кое-что узнаю там, но и за ужином может быть много интересного.
Брион разворачивается ко мне, чуть улыбается, уголки губ едва приподнимаются.
- Придворная привычка? Всегда быть в курсе событий.
Я киваю, полезная привычка, между прочим.
Он согласен на ресторан. И спрашивает о флаконах.
- В Пристани в это время года очень тяжело найти жилье, поэтому мы заключили сделку. Он всегда готов меня заселить, взамен на флакон крови.
Брион хмурится.
- Это не опасно?
- Нет. Кимай защищает меня, - я машинально делаю жест благодарности богу – прикладываю ладонь к сердцу, а потом разворачиваю ее вверх.
Мы расходимся по своим делам, договорившись встретиться после заката. Дни еще длинные и у меня есть около трех часов. Я поднимаюсь в свой номер. Там тепло, даже жарко. Так, как я люблю. Камин не горит, но согревающие руны тускло светятся по периметру всей комнаты. Сама комната не большая. Кровать, тумба, небольшой письменный стол, кресло, в углу шкаф – вот и вся обстановка. Стены обиты неброским зеленоватым шелком и украшены картинами. В целом уютно.
В ванной я умылась, хоть немного избавляясь от пыли. Как смогла, выбила волосы и переплела их в косу. Мои мелкие кудряшки очень удачно скрывали, что их не расчесывали уже три дня. Зеркало было слишком небольшое, поэтому пришлось возвращаться в комнату и открывать шкаф. К удивлению, помимо запасного одеяла и подушки в нем оказался отличный эльфийский костюм зеленого цвета. Я улыбаюсь. Паоло, мой дорогой Паоло! Он всегда такой внимательный. Настроение тут же подскочило вверх. Осмотрев костюм на предмет скрытых сюрпризов, мигом избавилась от своих тряпок. Жаль, конечно, одевать, не искупавшись, но сначала надо уладить много дел. Узкие брюки из эластичного материала, рубашка до середины бедра, сверху сюртук с длинными полами. Все село отлично, лишь брюки оказались немного короткими, но в сапогах этого невидно. Я тихонько посмеялась этому факту – вот уж не ожидала, что есть кто-то ниже меня. Сунув пустые флаконы в карман сюртука, вышла и запечатала номер.
Во дворе нетерпеливо гарцевала серая в яблоках кобыла. Тот самый мальчик, что встречал нас, увидев меня, повел ее на встречу. Отлично! Влетев в седло, потрепала служку по соломенной шевелюре. И сразу дала шенкеля. Хотелось скорости. Лошадка поднялась на свечу и рванула в сторону ворот. Город уже пустел, да и я выбирала пустынные улицы, так что удовольствие от скачки получить удалось.
Остановилась я у небольшого филиала банка Империи. Ехать в центральный офис смысла не было, разжиться деньгами я могу и тут. Встретил меня знакомый оборотень-полукровка.
- Доброго вам вечера, даэра Морраи.
- Здравствуйте, Дарин. Как ваши дела?
Я уселась в кресло и приготовилась к недолгой процедуре установления личности. Мне подали каменную пластинку, на которую надо было положить ладонь. Пластина была прохладной и шершавой.
- Все прекрасно. Тирон решил остаться в Академии. В этом году пойдет на второй курс Военного факультета.
Я одобрительно кивнула.
- Он хочет пробудить зверя?
- Да, наставники говорят, что должно получиться. А теперь, когда вы тоже будете там, мне становится спокойнее.
Ну да, в Пристань перед началом учебного года по другой причине не приезжают. Либо чтобы учиться в Академии, либо работать.
Наконец, пластинка нагрелась, высвечивая мое личное дело в очень урезанном варианте. Но для банка этого достаточно. Через несколько минут мне предоставили нужную сумму, и мы с Дарином тепло распрощались. В Пристани я бываю хоть и не часто, но регулярно. Поэтому наличие таких вот не к чему не обязывающих знакомств значительно облегчает жизнь.
Следующим пунктом моего путешествия по городу стал модный салон даэра Фаэля. Оказавшись в этом блестяще-кремовом царстве рюшь и тканей, меня мигом подхватил вихрь, рожденный неуемной энергией хозяина заведения. Усадив в огромное кресло с высокой спинкой, эльф завалил меня тряпками, бегал от одной витрины к другой, потрясая затейливо заплетенными волосами, и стрекотал своим звенящим голоском, вываливая сплетни прямо из Академии. Папа, таких как Фаэль, называет тепленькими, а мама – сладенькими, и я согласна с обоими определениями. Его хотелось затискать, как большого плюшевого медведя, пахнущего конфетами.
- Так Селия взяла третьего мужа? – спрашивала я, пытаясь отбиться от потрясающе красивого комплекта белья, который я обязательно куплю, но как только прибуду в Академию.
- Да, ты представляешь, какого-то шамана из степи, - Фаэль энергично потряс руками, пытаясь передать свое возмущение, - Он ходит голый, в одной набедренной повязке из шкур.
То, что этот шаман ходит голый, похоже, Фаэля возмущало больше всего. Как же, клиент пропадает.
- А давно взяла?
Фаэль выдернул из кучи белья коротенькую белую ночную сорочку, воздушную и милую.
- Смотри, прямо на тебя сшито. Ни один мужчина не устоит при виде такой невинной красоты.
Я еще раз осмотрела шедевр и признала, что вещичка действительно шикарна.
- Бездна с тобой, беру. Так что там с шаманом?
Фаэль махнул надушенной ручкой, к шаману он уже потерял интерес.
- Да дикий он. Рабом себя считает. Ты представляешь, на факультете Магии будет учиться дроу!
Это тоже любопытно. Дроу замкнутая раса и в Империи появляются редко. А тем более учеба в Академии накладывает на каждого студента ряд обязательств, на которые иноземцы идут крайне не охотно.
- Говорят он родственник даэра Тиора.
Я вскинула брови. Даэр Миотаваль Тиор уже много лет преподавал в Академии. Этот дроу давно привык к порядкам Империи и производил впечатление достаточно адекватного разумного. Надеюсь, он сможет правильно настроить своего сородича. Мне хватило этих ненормальных дома, чтобы терпеть выходки еще и здесь. Когда большой и сильный мужчина, которому я хорошо, если достаю до груди, вдруг падает перед тобой на колени, готовый принять любое наказание, это… обескураживает.
Выудила из горы одежды красивое темно-синие платье.
- Вот это я тоже возьму. Надо обувь подобрать.
Фаэль кивал и носился вокруг, экспрессивно рассказывая дальнейшие сплетни. Я слушала, кивала, ахала и мотала на ус. Когда мне во второй раз попытались продать тот самый комплект белья, поняла, что пора уходить.
- Нет, Фаэль. Это позже, когда ты переедешь в Долину.
Эльф на секунду замер, а потом решительно отложил комплект.
- Тогда я сделаю другой. Чтоб подчеркнуть твои прекрасные глаза.
Я фыркнула.
- Ты ври, да не завирайся, - посоветовала снисходительно. Для людей мои глаза может и прекрасны, а вот эльфы считают серый цвет свидетельством вырождения.
Фаэль схватил меня за руки и приблизил свое одухотворенное лицо к моему. Он совсем немного выше, что вообще-то странно. Топазовые глаза были серьезны как никогда.
- Аль, ты красива той красотой, которую никогда не поймут мои сородичи. Ты живая, чистая, ты как рассвет после дождливой ночи, как первые движения лепестков распускающегося цветка, как…
- Я поняла, Фаэль. Спасибо.
Я всегда знала, что внешностью боги не обделили, но из уст чистокровного эльфа, пусть даже такого необычного, слышать подобные признания было действительно приятно.
- Вот и не слушай больше никого, - строго велел Фаэль.
Через пару минут мы с ним распрощались, договорившись, что мои покупки пришлют в гостиницу. Следующий пункт моего путешествия был самым важным. Этот алхимический магазин располагался ближе к центру и, судя по новым печатям на двери, пользовался немалым доверием.
За прилавком стоял сын хозяина, который быстро сортировал камни хрусталя. Когда над дверью звякнул колокольчик, он поднял голову и расплылся в улыбке. Что тут сказать – я выгодный клиент.
- Здравствуй, Тим.
- Даэра Морраи, очень рад вас видеть.
- Я тоже рада, Тим. Как отец?
Парень перестал улыбаться.
- Отец отправился в Чертоги прошлой зимой.
Я вскинула брови и посерьезнела.
- Мне очень жаль. Он был хорошим человеком, - мне действительно было жаль. К сожалению, отец Тима не обладал магией, что не помешало ему стать очень достойным алхимиком. Когда-то он был моим студентом.
- Спасибо, даэра, - парень склонил голову в знак признательности, - Все ваши договоренности с отцом в силе, если вы, конечно, пожелаете.
- Отчего нет. Не вижу причин, что-либо менять.
Парень просиял. Его можно было понять. В этот магазин я наведываюсь, хорошо если раз в десятилетие, но моя печать на двери и нанекоторых этикетках мелькает перед другими клиентами каждый день.
- Тогда мне нужен зелье молчания, разговорный шар и твоя лаборатория.
Тим быстро предоставил все необходимое и провел на второй этаж.
- Чувствуйте себя как дома, даэра, - с этими словами он покинул помещение.
Я огляделась, изменения были, но не большие. В любом случае, один алхимик, всегда сориентируется в лаборатории другого алхимика. Первым делом откупорила флакон с зельем и лизнула измазанную крышку. Качество вполне приличное, хотя на последней стадии немного недодержал. Капнула на стол три капли густой коричневой жидкости, которая мигом испарилась, отсекая помещение от любых ушей и глаз. Мне сейчас свидетели не нужны. Шар поместила с левого края большого стола, в центре комнаты и постучала ногтем по гладкой поверхности.
- Мама.
Больше звать смысла не было, поэтому занялась зельями. Все необходимые ингредиенты нашлись быстро, на огонь легли два пузатых котла, а я принялась за дело. Когда в одном котле уже вовсю бурлило зелье, шар, наконец, ожил.
- Аль! Солнышко, ты тут?
Я оглянулась на шар. Мама выглядела взволнованной.
- Да, мам.
Отложив нож, нагнулась к шару и смущенно улыбнулась.
- Привет.
Мама пристально вглядывалась в мое лицо.
- Как ты, солнышко?
Я пожала плечами.
- Нормально… правда, нормально.
Мама еще какое-то время искала на мне какие-то знаки, а потом закрыла лицо руками.
- Боги, спасибо вам! Я так переживала за тебя.
Я приблизилась вплотную к шару, сильно ошарашенная поведением матери.
- Мам, ну все же хорошо. Не волнуйся. Я в Пристани, в безопасности. Завтра отправлюсь в Академию, - мама все еще молчала, а я уже не знала, как ее успокоить, - Со мной керт.
Последняя фраза сработала. Мама посмотрела на меня и нахмурилась.
- С тобой Брион?
Я распахнула глаза.
- Откуда ты знаешь про Бриона?
Наконец, эльфийка по ту сторону шара встряхнулась и строго велела.
- Рассказывай с самого начала.
Облегченно выдохнула. Вот теперь я спокойна. Мама всегда была суровой женщиной и такие вот проявления чувств и меня, и папу очень пугают. В нашей семье для разведения сырости есть я.
Снова вернулась к котлам и начала свой рассказ. Рассказывала подробно, стараясь не упускать деталей. Каких либо чувств воспоминания уже не вызывали, что не могло не радовать. Конечно, некоторые подробности опустила, но главное все вспомнила.
- Ты уверена, что он – человек?
Я напрягаю память, стараясь вспомнить все о том, кто меня допрашивал.
- Да, уверена. Такая фигура, как у него может быть либо у человека, либо у оборотня. Но двигался он как человек. Может полукровка. Еще у него был перстень на указательном пальце. Рассмотреть эмблему не удалось.
- Ты понимаешь, что под подозрение попадают все дворяне, начиная от нетитулованных и заканчивая князьями и герцогами.
Я качнула головой.
- Он высокий, хорошо развит физически и носит брюки из подгорного полотна.
- Ладно, рассказывай дальше, - маму явно не устраивают мои шпионские способности.
Я продолжила, не отвлекаясь от процесса варки. Дошла до того, как обнаружила Бриона.
- Мам, откуда ты знала?
- За ним приглядывали, - ответила она так, словно это очевидно, - Он отбыл из Элдорана почти месяц назад.
Я едва успела подхватить лишний лепесток, выпавший из дрогнувших пальцев.
- Месяц!? Ты уверена?
- Да, мы потеряли его рядом с трактом на Кертон.
Вспомнилась карта и как Брион показывал мне, где его схватили. Я напрягла память. Да, там действительно рядом есть поворот на север Империи, как раз в сторону Кертона.
- Его продержали там месяц… Какой кошмар, - я прикрыла глаза, не в силах справиться с охватившим меня ужасом, - Зачем за ним следили? – я развернулась к маме.
Она пожала плечами.
- В Кертоне у него высокое положение…
- Дай угадаю – советник? – перебила я.
Мама кивнула и продолжила
- Влияние, уважение. Но в один день он в ярости разрушает добрую половину квартала, а потом тут же уезжает, бросив все, - я хотела узнать о причинах, но мама не дала даже рот раскрыть, - Не спрашивай, это его, личное. Захочет, сам расскажет. Брион поселился в Элдоране. Канцелярии это показалось подозрительно, поэтому приставили наблюдение. Я уверена, он знал об этом.
- Но он живет в столице уже много лет.
- Да забыли про него. Неужели не помнишь? Опять орки начали свои набеги, потом проблемы с Истрийцами. Вот и вылетело из головы. А недавно приходит донесение, что объект потерян. Я думала, что он решил перед Академией наведаться в Кертон и сбросил хвост.
Похоже, у кого-то слишком много агентов, которых нечем занять. Такие мысли были крамольны, но мне, в силу некоторых обстоятельств, прощалось слишком многое.
Наконец, одно зелье было готово. Я перелила его в пустой флакон и поставила остывать. Во втором котле мирно зрели кристаллы.
- Я рада, что встретила его в том подвале, - призналась я в терзающих совесть мыслях, - Он был еле живой. Там повсюду кровь. Я ужасна, да?
Мама очень грустно смотрела на меня.
- Нет, солнышко, ты не ужасна. А Брион справиться. Держись его, мне так будет спокойнее.
Я скептически покачала головой. Все же мы с ним можно сказать оказались в равных условиях. Мама поняла меня.
- Вы с ним хорошо восполняете недостатки друг друга.
Я фыркнула. Из алхимии на меня действует узкий список медицинских препаратов, да и то приходится раз в несколько лет убирать вырабатываемый иммунитет на них. У кертов такого нет, это своеобразный предохранитель на случай бунта. В ином случае на них архимагов не напасёшься.
- Аль, - голос у мамы серьезный и я разворачиваюсь к ней, - Не лезь в это дело. Поняла меня? Будь в Академии, проводи занятия, займись исследованиями, поселись в библиотеке – ты это любишь, но остальное предоставь мне. А у тебя вон какой объект для изучения появился.
- Я и не собиралась никуда лезть, - честно признаюсь.
- Вот и хорошо.
Тут вспоминаю важный вопрос.
- Мам, а папа знает?
Она устало подпирает точеный подбородок рукой.
- Знает. Чуть не развалил тут все. Да и как скроешь, когда в сокровищницу вломились. Всех на уши поднял.
- И что? Грабители что-нибудь говорят, - я подалась вперед.
- Нет. Одного он убил сразу, как только понял от кого сведения. Второй сдох сам, клятва сработала.
- Бездна! Обидно как. Посмотри еще раз на скипетр Элдора, может, что-нибудь найдешь. А я полистаю книги в библиотеке Академии.
Мама как-то замялась и смутилась.
- Что? – я нахмурилась от плохого предчувствия.
- Украли скипетр, - ворчливо призналась мама.
- Что?! Как?
- Не знаю. Но узнаю! – она сжала свои маленькие кулачки.
Я понимала мамино возмущение. Ее сеть заклинаний считалась совершенной, а теперь ее кто-то обошел. Это был вызов.
Кристаллы готовы. Высыпаю их на салфетку, чтоб обсушить. Время действия зелья почти закончилось.
- Мне пора, мам. Держи меня в курсе ладно.
- Хорошо. Как доберешься до Академии, свяжись со мной. Мне так будет спокойнее.
- Ладно. Папу поцелуй за меня. Скажи, что со мной все в порядке.
Шар гаснет. А я устало опираюсь на стол. День слишком долгий. Постояв так несколько мгновений, ссыпаю кристаллы себе в карман. Неправильно конечно, но с ними чувствую себя уверенней. Обычно с такой страховкой я хожу только в Элдоране. Пора было заняться оплатой Паоло. Беру чистый нож и надрезаю вену на запястье. Прижимаю к ране горлышко и наполняю флакон, следом второй. Еще капельку крови капаю в готовое зелье. Крошечное заклинание и ранка затягивается. Теперь последний штрих. Беру уже остывший флакон и немного набираю на пальцы. Зелье кажется ледяным. Втираю в виски, обвожу по кругу глаза, за ушами, шею вдоль позвоночника. Дожидаюсь, когда пройдет холод, и одним глотком допиваю остаток. Зелье падает в желудок ледяным комом, голову сжимает обручем. Я опираюсь локтями на стол, пытаясь отдышаться. Решено, весь этот год посвящу его усовершенствованию. Теперь быстро прибраться, чтоб не оставлять за собой следов, и можно возвращаться.
В гостинице шумно и суетно. Отовсюду слышны разговоры, смех. Снуют взмыленные слуги. Я, не задерживаясь, прохожу через холл и, не желая ждать подъемник, сворачиваю к лестнице. Через пару мгновений захожу в свой номер. На кровати меня ждет посылка от Фаэля. Одежда, обувь, все перевито чарами, так что можно одевать уже сейчас. В небольшой шкатулке нахожу набор заколок – подарок от внимательного эльфа. Отлично! Времени у меня не так уж и много, поэтому мыться приходится энергично, однако мечту последних дней, я все же исполнила. Усталость отступает и на смену приходит нетерпение. Мне хочется в общество. Иррациональное желание показать окружающим, что я живая, что со мной все хорошо, заставляет торопиться.
Стук в дверь раздается в тот самый момент, когда я поправляла последнюю прядь. Довольно улыбаюсь и открываю дверь и с трудом подавляю желание восхищенно осмотреть стоящего передо мной мужчину. Образ Бриона далек от того, к чему я привыкла в Элдоране. Да и не подойдет ему манерный выхолощенный стиль столичного денди. Слишком много звериного, агрессивного в его облике, того что не скроешь никакой одеждой или воспитанием. И мне это слишком нравится, Бездна меня подери!
Загнав свои мысли подальше, и стараясь следить за своим лицом, улыбнулась как можно нейтральней.
- Я готова.
Чувствуя неловкость за свои мысли, я сильнее необходимого обхватила Бриона за предложенный локоть. Мужчина накрыл мою руку своей и немного сжал, подбадривая. Это смутило еще сильнее. Он, наверное, думает, что мне страшно идти вниз?! Я разозлилась на себя. Развела тут страсти на пустом месте! Надо успокоиться и расслабиться. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Стало легче. Я огляделась. Неожиданно оказалось, что мы уже миновали подъемник и почти дошли до ресторана.
Брион уверенно и неумолимо рассекал толпу. Люди уходили в сторону, даже не осознавая этого, и лишь потом замечали моего спутника. За спиной слышались шепотки, не верящие, боязливые или восхищенные. Поймав ревнивые взгляды некоторых женщин, я невольно прониклась гордостью за себя, хотя заслуга моя и не велика.
Нас проводили к отдаленному столику у небольшого красиво задрапированного эркера. Подали меню. Я знала, что хочу, поэтому ждала, пока Брион определиться. Вид на ужинающих открывался превосходный, хотя мне и не позволили сесть так, чтоб видеть вход.
- И что же ты видишь? – заинтересовался Брион, бегло просматривая плотные страницы.
Я позволила себе улыбку и перевела взгляд на мужчину.
- Не иронизируй. Я понимаю, что в городе еще несколько крупных гостиниц и несколько дюжин мелких и все они сейчас заселены, - Я качнула головой в сторону зала, - Это капля в море.
Брион оторвался от своего занятия и посмотрел прямо на меня. Я уже могла временами определять направления его взгляда.
- Мне действительно интересно, - он жестом подозвал официанта.
Заказ приняли быстро. Я перевела взгляд в зал, стараясь ни на чем не фокусироваться, чтоб никто не заметил моего внимания.
- Чуть позади меня сидят истрийцы.
Брион кивнул. С его места этот столик лучше просматривался.
- Двое молодых людей, один в синем кафтане, другой в темно-зеленом. Тот, что в синем уже не новичок тут. Он слишком спокойно отреагировал на нас. А второй весь вскинулся. Явно на первый курс приехал поступать. С ним могут быть проблемы. Остальные – охрана.
Брион молча слушал меня. Я перевела взгляд в дальний конец зала.
- В центре столик заняла графиня Роланда Авиар со своей младшей дочерью. Девочка будет учиться на втором курсе. У нее хорошие задатки алхимика, но графиня настаивает на общем направлении. Признаюсь, я этому рада. Думаю, с ее стороны проблем никаких не будет.
- Вы знакомы?
- С даэрой Авиар? Знакома. Она одна из моих самых дорогих клиенток.
Я позволила себе слабую улыбку, но дальше развивать тему не стала.
- Еще я вижу группу молодых людей. Есть в них что-то от оборотней, хотя выглядят вполне человечески. Возможно квартероны или итого дальше. Их трое. Если решат пробуждать зверя, то работы у меня будет много.
Я тяжело вздохнула. Большинство потомков оборотней тянут с пробуждением зверя до последнего, ожидая появления в стенах Академии магистра алхимии. Процесс этот не только утомительный, но и опасный для всех участников, составы требуют невероятной точности, а магические затраты колоссальны.
Я проследила, как официант быстро и точно расставляет тарелки на нашем столе.
- Ректор Вайрис просил меня присутствовать на ритуалах пробуждения, - заговорил Брион, когда официант удалился. Приборы, поблескивающие в его руках, казались хрупкими и крошечными.
- Было бы хорошо. Когда зверь впервые пробуждается, оборотень невменяем. Просьбы, приказы – все бесполезно. Нужен тот, кто сможет его удержать, пока не подействуют зелья, но при этом и сам не сильно пострадает.
- А ты участвуешь? – Брион вонзил нож в свой стейк, и в месте прокола выступила кровь. Я проследила взглядом путь крупной капли до белоснежного фарфора и принялась на свое мясное рагу с овощами. Есть хотелось сильно, но беседа отвлекала.
- Приходится. В теории мое присутствие не обязательно, от алхимика требуется лишь предоставить составы к ритуалу. Но на деле, этим не обойдешься.
Мясо оказалось безумно нежным и сочным. Я прожевала кусочек и продолжила.
- Рассчитать время использования составов заранее невозможно. Реакция каждого индивидуальна и порой приходится менять порядок действий на ходу. Конечно, можно просто отдать зелья и умыть руки, но я слишком дорожу своей репутацией для такого.
Брион внимательно меня слушал. У него оказалось живое, эмоциональное лицо с подвижными бровями. Он не стеснялся демонстрировать эмоции, от чего я, неизбалованная подобным в последние годы, получала невероятное удовольствие.
- В Академии вроде бы есть мастер алхимии. Он может вместо тебя присутствовать?
Я покачала головой.
- У меня же дар. Я интуитивно чувствую все, что связано с алхимией. И эти мальчишки специально тянут до последнего, подгадывают свое поступление так, чтоб попасть в год моей работы на Академию. А ты почему решил сюда приехать?
Брион усмехнулся.
- Захотелось разнообразия.
Я отзеркалила его усмешку.
- Бойся своих желаний, - сейчас я уже могла шутить на тему своих недавних злоключений.
Брион отсалютовал мне бокалом вина, я тоже пригубила. Ужин подходил к концу. После десерта меня проводили до комнаты и откланялись.

Часть 2 https://www.stranamam.ru/post/12988686/