Кредиторы Богов (роман). Часть 4. Гл.12

Глава XII

Свысока
Орел, парящий в поднебесье,
Червяка
Не то чтобы не зрит.
Просто
Он его не замечает,
Острый
Взор ничтожных не дарит.
Невозможно
До гнезда добраться -
В ложной
Вере царь пернатых пребывал.
Рылись
Черви в основании утеса,
Рылись
Долго, и утес упал.

Два дня спустя вернулся нарочный из Латрии. Тесть Ромео поддержал действия своих партнеров по Союзу. Осталось только провести официальную церемонию передачи полномочий новому регенту, им был выбран энергичный сорокалетний маркиз Тагира, вынужденный во времена правления Вернта эмигрировать в Латрию как давний сторонник идеи вхождения Багрии в состав Сиенского союза. Тагира вернулся на родину сразу после подписания соглашения между герцогством и Союзом и стал правой рукой Гадари. Надежность этого человека практически не вызывала сомнений.
Все было готово к церемонии, но неожиданно выяснилось, что юный герцог Галер, чье присутствие считалось необходимым согласно протоколу, наотрез отказывается покинуть свои комнаты. Мальчик прятался за кровать и кричал, что боится чужих.

- Может вам удастся уговорить его, Ваше Высочество, его светлость часто вспоминал вас после вашего отъезда, - обратился за помощью к принцессе-правительнице первый советник.
- Действительно странно, что за эти дни Галер не пришел даже поздороваться со мной, ведь мы расстались почти друзьями, - удивилась Тали. - Мы совсем забыли о детях.
- Прикажите казнить меня, Ваше Высочество. Я должен был сообщить вам, что мальчик в последнее время как-то изменился. Его наставник, рыцарь Альбарик, докладывал мне третьего дня, что герцог отказывается заниматься верховой ездой и фехтованием, хотя выглядит вполне здоровым. Старый я пень, вдруг болезнь ее светлости может быть заразна? - Гадари даже побледнел, сам испугавшись своего предположения.
- Сумасшествие как будто заразным не бывает, но надо позвать того, кто в этом разбирается. Я сейчас же навещу Галера.

Тали не на шутку встревожилась. Она сама отправилась за Ратиной, по дороге попросив Арону заменить стихииду у постели Офелии.
- Не сформировавшаяся психика юного существа очень хрупка, ребенок мог увидеть что-либо из того, чего не должен был: казнь, экзекуцию или какой-либо поразивший детское воображение поступок матери. Надо срочно обследовать вашего племянника, - говорила Ратина, пока они шли дворцовыми коридорами.
- Галер, разве ты не узнаешь меня? Где ты, малыш? - ласково позвала сиенка, когда они оказались в спальне маленького герцога.
- Нет... да, - неуверенно раздалось из-за прикроватной занавеси.
- Я привезла тебе новый подарок, - в прошлое посещение Багрии Эталия торжественно вручила наследнику маленький, но совершенно настоящий меч от имени всех правителей Сиенского союза, возводя юного герцога в ранг равноправного партнера могучих правителей.
- Я не хочу подарков, - сердито ответил ребенок.
- Ну, ты хотя бы посмотри, - уговаривала тетя.

Она специально придумала на ходу заклинание и на пороге комнаты извлекла из воздуха миниатюрный лук и колчан со стрелами, они были совершенно неотразимы для любого шестилетнего мальчишки. Пока принцесса пыталась выманить племянника из укрытия, Ратина стояла за ее спиной, не произнося ни слова.
- Ладно, - наконец поддался на просьбы тети Галер. Выбравшись на середину комнаты, где стояли посетительницы, он безразлично взглянул на подарок и с видом одолжения протянул руку за луком.
Неожиданно один из перстней, украшавший пальцы наследника Багрийской короны, слетел с его руки и оказался на ладони стихииды.
- Я вызываю Владыку, Тали. Сын герцогини в большой беде, - Ратина крепко сжала ладонь.
- Будь ты проклята! - завизжал малыш, его ангельское личико исказила гримаса недетской злобы.

Он попытался вцепиться в кольцо-переместитель на руке Тали, но замер не в силах пошевелиться.
- Что это значит? - сиенка резко выпрямилась.
Ей бы следовало давно перестать удивляться чему бы то ни было, но преображение племянника было слишком внезапным и ошеломляющим.
- Гном-двойник, - голос Танаэля резанул застоявшийся воздух неделю не проветриваемого помещения, - до сих пор он ни разу не попался нам на глаза. Облюбовал себе пещеру, дышать нечем.
Окна распахнулись, свет и легкий порыв ветерка ворвались в спальню.
- Это гном? А где же Галер, Т... Ларинэ? - от волнения Тали чуть не проговорилась.
- Сейчас узнаем. Очевидно, что твоего племянника гномы заменили двойником, - Владыка низко наклонился к крошечному пленнику. - Сам расскажешь, или мне покопаться в твоих куриных мозгах, после чего и таких не останется?

Маг улыбнулся жуткой улыбкой палача, искренне любящего свое дело. Тали никогда не видела на лице у мужа такого выражения, ей стало не по себе.
Разряд острой боли полыхнул в голове гнома, словно там разорвалась шаровая молния. Лживо невинное личико покрылось голубоватой бледностью, свойственной этой Форме, глаза едва не вылетели из орбит, ноги подкосились, он рухнул на колени. Тали, было, дернулась вперед, но стихиида удержала ее.
Лже-Галер не знал этого мага в лицо, как и эффирскую Хранительницу, но очевидно сразу понял, что перед ним телепат вполне способный исполнить свою угрозу. Металлический блеск во взгляде мага свидетельствовал о том, делать это он будет мучительно и долго. Недаром сказано: "Нет пытки страшнее пытки сознания". Не обладающая гипно-телепатическими способностями Форма гномов хорошо знает эту истину. Отправляясь к людям, двойник багрийского наследника не мог взять с собой одну из защитных рамок, что служили гномам для торговых переговоров с магами-телепатами. Этот дар богов его соплеменники берегли превыше всех сокровищ. Кто мог знать, что маленькое герцогство вдруг стало излюбленным местом прогулок Мастеров Большой магии? Вероятность появления в этой части резервации очередного мага после недавнего визита Катилла представлялась ничтожной. И вот тебе на! Сорвался такой великолепный план. Какую глупость он допустил, позволив увидеть себя волшебнице! Он просто не знал, что она - обладательница магической силы. Он ошибся, полагая, что в этой некстати появившейся компании только один маг, от которого собственно и прятался.

- Вставай, - интонации в голосе мага заставили пленника подпрыгнуть.
- Я сам, сам все скажу, - захлебываясь, затараторил гном, - меня зовут Малкарбартрабатон 25-ый, сын Малкарбартрабатона 24-го, внук...
- Чем меньше прыщ, тем длиннее название, - презрительно прервал пышное представление гнома Владыка Тьмы, - чей ты внук, и так понятно. Не испытывай моего терпения.
- Мне 1342 года.
- Ценное сведение, стало быть, 26-ой уже существует, - темно-карие глаза полоснули пленника взглядом, страшней энергетически заряженного лезвия стальной секиры.
- Кто 26-ой? - вполголоса спросила Тали у Ратины.
- Гномы клонируются раз в тысячу лет, то есть каждый гном может породить максимум 2 клона. Родовое имя с номером передается первому клону. Малк..., как его там, 26-ой - первый клон 25-го, - негромко пояснила стихиида.

- Ближе к делу, Малкарбартрабатон, - легко, словно всю жизнь повторял это зубодробильное имя, произнес Танаэль. - Присядем, - предложил он Тали и Ратине, - и послушаем, каким ветром занесло гномов в такую даль от их родного Закра-Драгатера. Итак?
- Запасы магического сырья в Закра-Драгатере почти истощены, - мрачно признался гном.
- И теперь вы ищете источники их пополнения, - констатировал Владыка Тьмы. - Когда ты поменялся местами с ребенком?
- Восемь дней назад.
- У твоих сородичей был лишний переместитель?
- Да.
- Твоя задача - передать своим содержимое Алмазной башни, или вы так же собирались попользоваться рудником?
- И то и другое. Согласно плану Совета родов Багрия должна была стать нашей колонией, - гном не собирался разыгрывать из себя героя, вовремя сообразив, что допрос вслух нужен только для девушки - родственницы похищенного мальчика, а сам маг уже знает ответы на все свои вопросы.

- Кому вы заплатили за создание иллюзии роста и старения?
- Дракофибии Баррейте.
- Разжилась сердечная. Много запросила?
- Две тонны золота, по десять мер рубинов, сапфиров и изумрудов, плюс 5 процентов от всех багрийских алмазов.
- Да это же грабеж, - маг изобразил сочувствие. - Что так много?
- Мы тоже так считали. Но Баррейта заявила, что сейчас любой из темных Владык запросит не меньше. Мол, пока идет спор за титул Владыки Тьмы, а до жезла не добраться, каждый будет стараться купить больше сторонников, чтобы за ним признали власть, - поведал Малкарбартрабатон 25-ый.

- Ничего глупее в жизни не слышал, впрочем, чего можно ждать от дракофибии, - пожал плечами Владыка Тьмы. - Кстати, за такую плату она могла бы получше подправить твой физический облик: каждому магу видно, кто ты есть на самом деле.
- Она должна была сделать это после доставки в Барр всего товара, кроме алмазов, разумеется.
- Долго бы ей пришлось их ждать, боюсь, бедняжке не выбиться во Владыки Тьмы, - усмехнулся Танаэль.
Считая, что Тали и Ратина услышали уже достаточно, чтобы ему не пришлось пересказывать содержание памяти гнома, Владыка Тьмы заблокировал ее так, что тот забыл, кто он, откуда и что здесь делает. Малкарбартрабатон растеряно оглянулся:
- Где я?
- Дома, Галер. Ты устал, немного нездоров. Ты должен лечь в постель и слушаться тетю и госпожу Ратину, - как с ребенком заговорил с ним маг.
- У меня сил нет, - зевнул лже-Галер. - А вы кто? А кто я?
- Это целительница Ратина, она будет лечить тебя, ты поправишься и все вспомнишь. Ложись в кроватку, - настаивал Владыка.
- Все будет хорошо. Сейчас придет няня и расскажет тебе сказку, - поддержала Танаэля Тали.

Втроем им удалось внушить гному, что он заболевший ребенок, об этом же целительница сообщила Гадари.
- Какое несчастье, - всплеснул руками честный старичок, узнав, что юный герцог потерял память.
- Надеюсь, это поправимо, - пыталась успокоить его Ратина.
Церемонию назначения нового регента пришлось провести без наследника герцогской короны. Маги на ней также не присутствовали: Танаэль исчез сразу после допроса гнома, а Ратина и Арона занимались своими подопечными. Эталия была явно подавлена похищением ребенка, ее беспокоили мысли о том, сумеет ли высший стихиид вызволить Галера, и почему сильные маги не любят иметь дело с гномами.
Ответ на последний вопрос Тали услышала вечером, когда возвратился Владыка Тьмы.

- Гномы во всех отношениях обособленная Форма. Их царство - горный массив Закра-Драгатер принадлежал им задолго до эпохи бессмертных богов и имеет ряд особенностей. Сила места там не соответствует общим правилам царств. Она не увеличивает силу обитателей, зато понижает силу чужака на 4 уровня, а планка нейтрализации достигает 10-го. Загадкой является то, кто и когда создал это царство, поскольку сами гномы вряд ли когда-либо были на это способны. Ситуация усложняется тем, что за тысячелетия торговли магическим сырьем гномы накопили огромное количество магических предметов, часть которых составляют произведения Предметной магии 2-го рода. К тому же это достаточно многочисленная Форма, но к счастью для остальных, гномы не способны воспроизводить себя за пределами Закра-Драгатера и не могут существовать долгое время вне его, не больше 50-ти лет. Ностальгическая болезнь смертельна для гномов. Отсутствие гипно-телепатических способностей - еще одна немаловажная слабость Формы. Но территорию Закра-Драгатера защищает Большая рамка, ослабляющая вдвое постороннее телепатическое влияние, а при таких условиях подчинить себе сознание десятков тысяч существ не сможет даже высший стихиид. Поэтому попавший туда в качестве раба, как правило, остается там до конца жизни или навечно. На рудниках Закра-Драгатера гнут спину многие потомки богов 5-го, 6-го, 7-го поколений, те, кто по молодости и неопытности в Предметной магии попали в руки этих бестий. Захватить их помогают малые защитные рамки. Какую-то часть рудничных рабов составляют люди. Ваши предания о том, что гномы заманивают и похищают детей - истинная правда. При их внешности это не сложно.

- И это им сходит с рук? - прервала лекцию по гномоведению Тали.
- Что касается Законов, то согласно одному из них, гномы, принимающие участие в похищении человека, теряют способность клонирования. Однако это их мало останавливает, так как в "команды рабодобытчиков" обычно входят уже клонировавшиеся гномы, хотя бы один раз. А бессмертных рабов им явно не хватает. Со стихиидами и другими потомками стихий гномы предпочитают иметь торговые отношения, - продолжил лекцию Танаэль.
- Но ведь бывают и слабые стихииды, насколько я помню уроки достойной Ароны. Почему ваши гномы их не ловят? - перебил на этот раз мага Карлот.
- А вы когда-нибудь пытались поймать воздух или свет? Конечно, можно закрыть в герметичном помещении некоторый объем воздуха, например, но ведь раб должен работать, а не сидеть как в кристалле. По большому счету поймать стихиида воздуха или света может только очень сильный и искусный Мастер Большой магии, и задача эта не из легких. Использовать стихиидов земли на земляных работах невозможно, их просто не найдешь, да они и слишком велики. Ну а потомки стихии воды, как вы помните, почти постоянно нуждаются в присутствии своей праматери.

- И нет никакой возможности спасти Галера? - Тали была готова впасть в отчаяние.
- Действительно, при вашем уровне силы, Танаэль, даже особенности гномьего царства не будут столь уж эффективны, тем более вы обладаете солидным запасом..., - Ромео замолчал, не зная как дальше продолжить мысль.
- Запас тут не сработает, я знаю это по опыту посещения Элтара и Аддрагона, да и не все в нашем мире решается одной лишь силой. Тогда он был бы слишком прост, даже примитивен. Попробуем поискать другие варианты. Существует такой тривиальный способ как обмен или выкуп пленника. Разумеется, людей у гномов никто до сих пор не выкупал, но было несколько случаев, когда более сильные родители подобным образом возвращали свободу своим детям, я имею в виду потомков богов. Возможно, обитатели Закра-Драгатера и на этот раз окажутся сговорчивыми, - обнадежил друзей высший стихиид.

- Они могут согласиться обменять ребенка на гнома, - предположил Карлот, - взаимный обмен пленниками - обычное дело между воюющими сторонами.
- Только не в отношении гномов, - возразил Танаэль. - Здесь есть своя специфика. Поступок Малкарбартрабатона 25-го с точки зрения его сородичей - подвиг, героическая жертва. Ценой утраты способности воспроизведения он добыл нового раба для рудников, а также едва не сумел предоставить в их распоряжение целую колонию. Учитывая провал второй части плана, обмен Галера на двойника окончательно лишит жертву смысла. "Герой" лучше предпочтет смерть, а его соплеменники не пожелают оскорбить собрата утратой лавров мученика за общее дело.
- А вы еще говорите, что наш кодекс чести переполнен нелепыми условностями, - прищелкнул языком атреец.
- У каждой Формы свои вывихи, - развел сомкнутые ладони и вновь соединил их с легким хлопком Владыка Тьмы. - Чтобы жертва не оказалась бессмысленной, гномы должны получить взамен пленника нечто более ценное. Вопрос в том, что именно им следует предложить. Народец этот жадный и тертый, как все торговцы в любых мирах и измерениях. Что поделаешь, для магов средней руки, т. е. до 10-го уровня силы, торговля с ними - почти единственный способ получения магического сырья. Только позволь им диктовать свои условия, и останешься ни с чем. Поэтому нельзя дать им понять, что мы готовы на все ради ребенка. В этом случае они могут оставить его в Закра-Драгатере из одного лишь удовольствия отомстить за сорванный план захвата рудника. Вообще, действовать следует от имени третьей стороны, и желательно не ошибиться в расчетах.

- Что же делать? - одновременно спросили близнецы.
- Думать, - коротко отрезал Владыка.
- Что будет с мальчиком, пока мы ищем решение? - волновалась Тали.
- Ничего страшного. Гномы похищают детей, но используют на горных работах только взрослых. Их интересует мускульная сила рабов. Ни Малая, ни Предметная магия не применимы для добычи драгоценных камней и металлов. Пока ребенок не вырастет, его хорошо кормят, дают возможность часто бывать на солнце и свежем воздухе, играть. 10-12 лет - не срок для хозяев Закра-Драгатера, они терпеливо ждут, когда раб будет готов к эффективному труду. Так что несколько лишних дней пребывания в стране гномов не повредят юному герцогу, - успокоила ее Ратина.
- Я слышала, последнее время гномы предпочитают, чтобы Мастера Большой магии рассчитывались с ними кристаллами, а не простыми магическими предметами. У вас, Владыка, полагаю, нет недостатка в кристаллах. Вы можете заплатить столько, сколько они запросят, - вступила в разговор до сих пор помалкивавшая Арона.

- Кристаллов мне не жалко. Но чем больше их накапливается у гномов, тем опаснее эта Форма становится для остальных. Скорее следует принять меры к ограничению подобной практики, чем поощрять ее, особенно теперь, когда истощение запасов Закра-Драгатера становится фактором, грозящим непредсказуемыми последствиями, прежде всего, для людей. Захватывать чужие месторождения в Свободных землях они вряд ли пока рискнут, а новые искать - труд не малый, не любят они работать. Снабжая гномов кристаллами, мы ставим под угрозу относительно мирное сосуществование Форм. Маленькие пройдохи - еще одна большая головная боль, которую я до сих пор упускал из вида, во-первых, потому, что обособленные Формы не входят в число моих подданных, и, во-вторых, потому, что у меня были другие источники получения магического сырья. Надеюсь, их еще не поздно обуздать. А что касается моих кристаллов, Арона, то они обладают слишком большой силой. Искусство Мастера не терпит халтуры, не будешь стремиться к наилучшему результату - перестанешь развиваться. А на производство слабых уйдет много времени, это длительный процесс, от начала преобразования он занимает 15-20 лет. Даже я не могу его ускорить
- Простите, Владыка я не должна была говорить о том, в чем не разбираюсь, - смешалась пра-пра-правнучка бога Артана.
- Забудем. Попробуем разрешить ситуацию иначе.
- Может быть, они согласятся на выкуп в виде алмазов, - предложил Ромео.
- Сомнительный вариант, вы не знаете их аппетитов. Стоит гномам узнать, что предложение исходит от Багрии, эти бестии не успокоятся, пока герцогство не лишится всего своего достояния. Не нужно предоставлять им возможность использовать Галера в качестве заложника, это развяжет им руки. Выполнение своей части обязательства они затянут лет на пятьдесят и выдадут ограбленной стране умирающего от рабского труда герцога.

- Затопчи меня дракон! - не выдержал Карлот. - Решить эту задачу не легче, чем остановить нашествие мертвецов.
- В данном случае также нужно убедить противника в том, что он проиграл. Предположим, гномы узнают, что их затея полностью провалилась, и нет шансов что-то приобрести, - Танаэль опустил лицо, полуприкрыв его ладонями, и некоторое время молча размышлял.
Все с напряжением ожидали результата его раздумий. Владыка поднял голову:
- Поскольку запасы Закра-Драгатера подходят к концу, его хозяева должны дорожить тем, что у них есть. Они не могут позволить себе роскошь терять товар впустую. Гномы дорого заплатили Баррейте за услугу, которую она теперь выполнить не сможет. Вряд ли дракофибия пожелает добровольно вернуть неотработанные сокровища. А вот получить их назад гномы, несомненно, захотят. Вот здесь и появится третья сторона со своим интересом. Какое дело гномам до того, каким образом маг по имени Нат вырвет их собственность у Баррейты, и зачем ему нужен маленький герцог. Секреты Большой магии находятся за пределами их понимания. А то, что из скверной авантюры лучше выпутаться с наименьшими потерями, они сообразят. Главное заставить их думать так, как выгодно нам.

- Ты собираешься апеллировать к совести дракофибии? - удивилась Тали. - Или поступишь с ней как с Катарангом?
- Ну, зачем же. Дракофибии трусливы, льстивы и подобострастны. Смесь драконидов и фибиидов оказалась довольно странной Формой не только внешне, чересчур осторожной, не уверенной в себе, слабовольной, легко поддающейся чужому влиянию. Как ни жалко ей будет расставаться с сокровищами, необходимости в жестких мерах, думаю, не возникнет. Пора Владыке Тьмы занять свое место, мои чудовища, как малые дети - не ведают, что творят.

У порога, ведущего обратно, трансцендентные силы должны
остаться позади; герой выходит из царства страха... Благо,
которое он приносит с собой, возрождает мир...
Дж. Кэмпбелл "Тысячеликий герой"

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10352093/