Кредиторы Богов (роман). Часть 4. Гл.9

Глава IХ

Ну, расклад! Куда, уж, право, хуже:
Масть не та, и козыри не впрок.
Тут такой тузовый прикуп нужен...
Докажи, кто истинный игрок.

Ставка непомерна. Шансы зыбки.
Удержи, подставив под удар,
Жизнь саму на сфинксовой улыбке:
С шиком блефовать - великий дар.

По дороге к столице Истеклии произошло несколько стычек с томбиками. Отряд обошелся почти без потерь. К исходу третьего дня пути они выехали на открытую равнину ввиду крепостных стен Илакты.
- Никогда не думал, что придется завоевывать собственный город, - с горечью сказал брату Орландо.
- Мы не завоевываем, а освобождаем его, в том числе от собственного отца и старшего брата, - скрипнул зубами Калио.
Сумерки сгущались за спинами рыцарей, постепенно они подобрались к городским воротам, в распахнутый зев которых напряженно вглядывались глаза людей. Ромео предупреждающе поднял руку:
- Опустить забрала. Оружие к бою.
Половинчатая луна отсвечивала от доспехов и обнаженных мечей, в ее призрачном сиянии прямо из-под крепостных стен встали и заколыхались ряды войска смерти, они двигались на маленький отряд с неумолимостью волн океанского прибоя. Их вел король Ариот.

- Безумцы. Вы чувствуете их ужас, Карлот? Пять сотен самонадеянных глупцов против трех тысяч творений моего магического искусства. Их просто растерзают в клочья.
Осладас удобно расположился на месте своей жертвы, готовясь полюбоваться зрелищем, подобного которому никто не видел вот уже много тысяч лет. Торцовая стена зала служила прекрасным экраном. Карлот стоял, опираясь коленом на сидение, а рукой на спинку своего кресла, развернутого к изображению.
- Мне кажется, я чувствую не только ужас, но и решимость. Впрочем, я еще не слишком хорошо умею настраиваться на восприятие эмоционального фона, тем более на значительном расстоянии.
- Мы с нашим третьим уровнем вообще чувствуем что-то лишь благодаря тому, что одни и те же эмоции испытывает большая группа людей. Но это не важно. Главное он, - волшебник показал кристалл, лежащий у него на ладони, - впитывает этот дикий страх, исходящий из самого нутра живых существ.

"Ты слишком презираешь людей, Осладас", - подумал собеседник мага.
- У них есть вполне действенное оружие. Я сам имел удовольствие испытать его на нескольких ваших созданиях, Равань, - Карлот вытащил длинный тонкий обоюдоострый кинжал и протянул его ближе к собеседнику, однако явно не собираясь выпускать оружие из рук.
- Что? Кинжал бессмертия? Где Танаэль мог раздобыть рецепт состава? Никто не знает его, только высшие стихииды могут помнить о существовании этого вредного изобретения богов, - занервничал Осладас.
- Вас не удивляет, что высшие стихииды не вмешиваются в происходящее? - еще больше завел волшебника атреец.
- Кому там вмешиваться? - пытался сам себя успокоить преступник. - И потом, демон кристалла не подпустит к нам высшего стихиида. С моим уровнем силы при поддержке демона я мог бы опасаться разве что бога, и то, если бы тому удалось взять кристалл в руки.

- А если кристалл возьмет высший стихиид, что будет? - загорелся любопытством предатель.
- То же самое: кровь внутри кристалла закипит, и все мои усилия пойдут прахом, демон лишится приобретенной силы. А что?
- Тогда будьте внимательны, чтобы Танаэль не дотянулся до вашего сокровища, - не впопад хохотнул атреец. - Он - высший стихиид и есть, самый настоящий.
- Что за бред, дорогой мой?
- Ни-ни. Я говорил, что знаю много любопытного. Танаэль - сын сиятельной королевы Эффира.
Старый притворщик передернулся. Он не заметил странного выражения, промелькнувшего в глубине карих глаз атрейского короля. Не одну сотню лет Осладас прожил среди людей, считая их низшими существами, годными только в подопытные кролики.

А люди, закованные в металл, уже доказывали свою отчаянную отвагу. На полном ходу рыцарская конница врезалась в ряды латомбов. Сражение разгорелось под звон стали и топот копыт, но ни единого крика, ни единого возгласа не огласили застывшую, как в оцепенении, равнину. Травы не колыхались, не двигались раскаленные после дневного зноя воздушные массы. Ни одного живого существа, кроме самих рыцарей, не было видно или слышно ни на земле, ни в воздухе. Эликсир богов поддерживал силы отряда Ромео. Войско ночной рати сражалось в пешем строю, тактика томбиков сводилась к стремлению повалить человека с лошади или располосовать металл доспехов в нижней части туловища. Но пока силы рыцарей были свежи, это удавалось нечасто. За пять часов непрерывной сечи полегла треть отряда, упавших людей томбики разрывали на части, и все же потери противника составили половину его численности. Состав, покрывающий мечи рыцарей практически стерся, многие перешли на копья, секиры, а потом и кинжалы, обладатели магических рогатин воспользовались ими.

Когда зашел надбитый фонарь луны, из рук Ранэта высоко в воздух взмыла мерцающая точка, она остановилась в сотне метров над землей и засветилась ярким зеленоватым огнем. В следующий миг Ранэт оказался лицом к лицу с Мартосом. Мертвый принц едва не опрокинул молчуна вместе с его конем, потому что рука рыцаря немного замешкалась, не то от усталости, не то от жалости. Ранэт удержался в седле и осадил метнувшегося скакуна, труп Мартоса проскочил под копытами вздыбившейся лошади и со всего размаха грудью напоролся на острие меча противника. Это был последний удар, исчерпавший возможности магического состава меча Ранэта, казалось, он берег его именно для этого случая, так как давно уже использовал "нейтрализатор".
До рассвета оставалось чуть больше трех часов.

У противоположной стены города возникли три фигуры.
- Жаль, что кольца действуют только на небольшие расстояния, - посетовала одна из них.
- Ничего не поделаешь, зато действие магических предметов демон не может зафиксировать, - отозвалась вторая.
- Нам с Тали все равно придется уносить ноги при помощи переместителей, - добавила третья.
- Подождите, - подняла руку первая, - Владыка сообщает, что нам пора начинать, битва в разгаре.
Фигуры растаяли во мраке. Они появились уже в замковом саду у дальней стены увитой плющем.
- Я знаю расположение дворца в общих чертах. Кажется, Эберту держат в бывших покоях Ванетты. Твое кольцо, Ратина, - Тали взяла второй переместитель у стихииды воздуха, сосредоточилась, пытаясь представить место, куда ей следовало попасть, повернула свое кольцо и исчезла.
Память немного подвела ее, она давно не бывала в Илакте.
- Глор, - ругнулась сиенка шепотом.

Комната, в которую она попала, была пуста. В коридоре раздались тяжелые шаркающие шаги. Девушка зажала в руке кинжал и постаралась слиться со стеной. Шаги стихли в противоположном направлении. Тали решила, что скакать по дворцу в слепую небезопасно, можно как раз оказаться в объятиях томбика. Она выглянула в коридор и, убедившись, что там пусто, юркнула в приоткрытую дверь. Осмотревшись, она поняла, что промахнулась на полкрыла. Как тень сиенка скользила по коридорам и залам, замирая при каждом шорохе. Порой ей приходилось двигаться в полной темноте, порой свет звезд, проникающий в огромные окна залов, освещал ей путь. Прежде чем свернуть за угол в очередной раз, она выглянула и на фоне более светлого оконного проема в торце короткого коридорчика увидела неподвижную фигуру охранника. "Здесь", - поняла Тали и, повернув кольцо, очутилась в комнате. При слабом свете ночника она разглядела спящую женщину. Сиенка бесшумно приблизилась к Эберте и тронула ту за плечо:
- Проснись, Эберта, - шепнула девушка в самое ухо спящей.

Вдова вздрогнула и широко раскрыла измученные глаза.
- Эталия, ты?! - слишком громко спросонья воскликнула она.
- Т-с-с.
Но было уже поздно. Чуткий слух латомба уловил подозрительный шум. Тали метнулась к двери и замерла у створки с кинжалом бессмертия наготове. Дверь открылась, сторож сделал несколько шагов внутрь комнаты. Молниеносным выпадом сзади девушка нанесла удар в сердце, вошедший рухнул с глухим стуком.
- Как ты сюда попала?
Эберта неуклюже спустилась с высокой кровати. Срок родов был уже близко, огромный живот затруднял движения женщины.
- Не сейчас. Надень кольцо, - Тали подала ей переместитель Ратины.
- Не идет, пальцы отекли. Зачем оно мне?
- Надень на мизинец. Так, а теперь...
- Осторожно! - за спиной Тали Эберта увидела второго латомба.

Сиенка едва успела увернуться от когтей монстра, но, защищаясь, выронила кинжал. Нежить наступала на нее медленно, но неумолимо. Рот монстра щерился жутковатым оскалом, глаза при этом оставались пустыми и остекленевшими. Отступая, девушка прижалась к стене, что-то мешало ей. "Рогатина!" Она совсем забыла о прикрепленном за спиной оружии. В последнюю секунду Тали успела выхватить нейтрализатор, едва умудрившись поднять его так, чтобы мертвец уперся в рогатину должным образом.
- Арген!
Она оттолкнула от себя, наконец, успокоившегося покойника и вернула прибор на место, затем подобрала кинжал и, не спуская глаз с двери, шагнула к Эберте.
- Дай мне руку. Я поверну свое кольцо, ты - свое. Одновременно. И держись за меня крепко.
- Ясно, - кивнула женщина.
- Слава бессмертным богам! Мы уже думали отправляться вслед за тобой, Эталия. Что ты там делала целых полчаса? - взволнованно зашептала Арона, когда беглянки перенеслись в сад.
- Так, вышла небольшая несостыковка в пространстве, - отмахнулась Тали. - Эберта, доверься Ратине, она перенесет тебя в безопасное место. Дай ей руки.
Ратина сжала руки женщины и посмотрела на спутниц:
- Ну, вы готовы? Будьте осторожны!
- До встречи. Раз, два, три, - отсчитала Тали.

* * *

Кристалл в руке Осладаса ярко мигнул.
- Он зарегистрировал применение магической силы! - чуть не подпрыгнул волшебник. - Кто тут еще, Карлот?
- Не знаю, проверьте, - безразлично пожал плечами атреец.
- Тут никого нет. То есть, вообще никого живого, кроме нас. Куда девалась Эберта? - на другой стене возникло изображение опустевшей комнаты с двумя умиротворенными трупами на полу. - И кто же устроил этот побег, Ваше Величество?
- Понятия не имею. Должно быть, эта часть плана была придумана уже после их отъезда из Люкании. Впрочем, я догадываюсь: с ними была Ратина, эффирская хранительница, - словно вдруг вспомнил Карлот. - Да и зачем вам теперь Эберта? Вы сами видели: Танаэль успокоил Мартоса навсегда.
- Демон с ней, она мне действительно уже не нужна, - утихомирился Осладас.
Тем временем Тали и Арона успели перенестись сначала за городскую стену, а затем на окраину леса к своим лошадям. Верхом они неспешно двинулись по самой кромке между лесом и равниной, огибая город по направлению к месту сражения.

Солнце взошло над усеянным трупами полем. Недобитая часть томбиков впала в состояние близкое к оцепенению, прикончить их было уже не трудно. От отряда осталось не более четырех десятков человек.
- Сколько усилий, сколько жертв! - с пафосом изрек Осладас. - И все напрасно. Победа накануне поражения.
Наблюдатели видели, как две всадницы на полном скаку присоединились к остаткам отряда.
- Ваша невеста, Карлот. А кто еще с ней? - спросил волшебник.
- Это та самая дама, что обучила меня пользоваться телепатией - Арона. Как маг она не представляет для вас интереса, 7-е поколение потомков богов, - пренебрежительно пояснил Карлот.
- Отлично, - непонятно к чему сказал мнимый алхимик. - Подождем гостей.

Рыцари въехали в опустевшую столицу. Вымерший город давил жутью тишины. Все кроме Ранэта подняли забрала, при свете дня опасаться нападения латомбов, если таковые еще остались, не приходилось.
- Жаль, что с нами не было Карлота. Его сила и ловкость пригодились бы этой ночью, - посетовал Гелардо.
- На этот раз ему лучше было остаться в Сиене, - ответил другу Ромео.
- Понимаю, Дербор готов воспользоваться любой ситуацией, чтобы развязать войну с Сиенским Союзом, - кивнул таронец.
- Мы на месте, - объявил Орландо.
Действительно, всадники уже въезжали в ворота замка. Два человека остались у ворот, двое у входа, еще двое заняли пост у парадной лестницы. Остальные разбрелись по двору и нижнему этажу, проверяя, не спряталась ли где еще какая нежить. В тронный зал поднялись истеклийские принцы, король Сиены, принц Гелардо, Эталия, Арона и загадочный рыцарь Ранэт. Друзья Ромео догадывались, что именно ему предстоит сыграть решающую роль в последней схватке с коварным алхимиком.

Равань по-прежнему восседал на узурпированном троне. Рядом с ним стоял высокий крупного сложения рыцарь в шлеме с опущенным забралом.
- Вот и вы, мы давно ждем вас, - криво улыбнулся Осладас.
Рыцарь у трона снял шлем и отшвырнул его в сторону.
- Карлот! - охнули все разом.
- Предатель! - стиснул зубы Ромео.
Кинжал Орландо просвистел в воздухе, но атреец легко увернулся. На его губах блуждала злорадная улыбка.
- Кто бы говорил о предательстве, Ромео. Ты нарушил слово, данное мне твоим отцом! Рука Эталии принадлежит мне.
- Тебе будет принадлежать мой кинжал, который я воткну в твое черное сердце, Карлот, - изумрудные глаза сузились, рука сжала рукоять оружия.
- Остановитесь. Это подождет, - глухо прозвучал голос Ранэта, он поднял руку, призывая спутников к спокойствию.
- И ты сними свой шлем, Карающая Длань богов. Осладас все знает о тебе, - торжествующий хохот предателя прокатился под сводами зала. - Или почти все, - оборвав смех, добавил Карлот.

- Что это значит? - метнул в его сторону косой взгляд волшебник.
Танаэль снял и также отбросил шлем. Кристалл вспыхнул и замигал с бешеной интенсивностью, в его глубине стала видна черная точка размером с косточку авры.
- Ваш демон чувствует большую опасность, Осладас. Ведь по силе Владыка - бог, - вытащил последнюю карту Карлот.
Волшебник вскочил с места, крепко сжимая в руке кристалл и глядя в упор на высшего стихиида:
- Тебе не справиться с нами, даже если ты бог.
"Страх, Владыка? Да. Не впервой. Но теперь: если я, то и все. Не сразу... Вопрос времени. Ну, нет. Спокойно. Он не знает, да и я не знаю наверняка... Но догадываюсь: половина, в кристалле - половина. И у меня половина осталась. Отвлеки же его, повторяй..."
- Посмотрим, - коротко бросил Танаэль.
"Вот оно - запас. Элькирия не ошиблась. А теперь - по мозгам опосредованным методом. Получи, старый пакостник".

Сердце и легкие Осладаса на минуту остановились, волшебник позеленел.
- Предательство тебе не поможет, Осладас. Ты чувствуешь, вам не хватает пары уровней. Кровь бессмертных богов - крепкий барьер. Твоей жажды власти мало, чтобы демон мог преодолеть его. Твоя ненависть абстрактна, ей не достает жгучей силы личного мотива. Ты проиграл.
Осладас наконец справился с ударом, сумев нейтрализовать воздействие противника. В голове шумело, все плыло перед его глазами.
- Личный мотив? Возьмите, Карлот, - маг протянул атрейцу красный кристалл, ставший почти черным от разбухшего внутри него демона, - призовите всю свою ненависть, и мы победим.
Рука предателя сжала кристалл. И вдруг кровь внутри него закипела, раздался леденящий душу вой, черная точка уменьшилась до размера песчинки. Глаза Осладаса дико расширились, едва не вылетев из орбит. Карлот сделал быстрое, почти неуловимое движение. В воздухе повис кристалл успокоения. Присутствующие потрясенно уставились на атрейца, более других были поражены сиенские близнецы.

- Вот и всё, - широко улыбнулся Карлот, - вы прекрасно исполнили свою роль, Ваше Величество.
Он спустился с тронного возвышения и подошел к Танаэлю.
- Вы тоже, Владыка.
Их руки соединились в крепком рукопожатии на уровне глаз. В этот миг они словно поменялись местами: Карлот стал Танаэлем, а тот, кого принимали за Ранэта, обрел облик Карлота.
- Обмен внешностью. Ну, конечно! - первой догадалась о сути случившегося Арона. - Ох, и провели вы всех!
- Еще как натурально, - облегченно вздохнул Ромео.
- Именно, что провели. Риск был предельный. Если бы Осладас знал, как в действительности обстоит дело с распределением сил, и лучше соображал, нас могла бы спасти только гипно-телепатия, и то сомнительно, - посерьезнел Владыка Тьмы.

- И как же они обстояли? - с запоздалой тревогой спросила Тали.
- Забудьте, принцесса, это уже не важно, - попытался замять тему Танаэль.
- И все-таки? - присоединилась к вопросу Эталии Арона.
- Мы имеем право знать, Владыка. Это справедливо. Насколько не соответствовала истине та чушь, которую я нес о нашем превосходстве в два уровня? - вмешался второй участник только что разыгранного фарса.
- Ну, вот. Приперли к стенке. Пожалуйста: 29-ый уровень против 10-го не в мою пользу, в момент, когда вы, Карлот, так убедительно доказывали наш блеф.
- Бессмертные боги, - искренне ужаснулась Арона.
- А как же ваш 14-ый? - недоуменно покачал головой Ромео.
- Демон высосал, и не 4-ре, а все 14-ть, потом объясню подробнее, у ваших друзей сейчас хватает более насущных проблем.


... два мира в действительности есть одно. Царство богов является забытым измерением знакомого нам мира. И в открытии этого измерения, вольном или невольном заключается вся суть свершения героя.
Дж. Кэмпбелл "Тысячеликий герой"

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10352090/