Кредиторы Богов (роман). Часть 3. Гл.14

Глава XIV

Ваш превосходный план достоин,
Поверьте, всяческих похвал.
Жаль, ваш предшественник не знал
Ваш гений - умер б он спокоен.
Два беспринципных существа
Мы ль столковаться не сумеем?
Глупец мечты лишь не лелеял
Попрать законы и права...
Все так, но только на поверку
Еще глупее вдвое тот,
Кто здесь подвоха не поймет,
Всех на свою равняя мерку.

Тали открыла глаза и поняла, что находится в пещере. В ней было сумеречно, как вечером после захода солнца, но это был далеко не полный мрак, хотя источник освещения виден не был. Девушка сидела на низком топчане, застеленном звериными шкурами. Она сразу вспомнила свою безрезультатную попытку отбиться от червей-ложников. "Ложники Катаранга, - промелькнуло в ее памяти. - Только этого не хватало". По спине пробежал противный холодок. Все было иначе, чем в тот раз, когда она сама шла навстречу неизвестности по имени Танаэль. Теперь она достаточно ясно представляла, с кем имеет дело, и это знание никак не добавляло ей оптимизма.

- Вот мы и снова встретились, Повелительница, - язвительный хохот отразился от сводов пещеры.
- Не вижу повода для веселья, - Тали гордо вскинула голову.
- Отчего же? Вы не рады увидеться с одним из своих подданных? Со смиренным рабом Великого и Всемогущего Танаэля? - в каждом слове звучала злобная издевка.
- Пока я еще никого не вижу, - ей было нелегко сохранять показное спокойствие. Увы, она не на приеме в Траэтре, и за ее спиной не стоит хозяин базальтового дворца.
Катаранг всей своей громадой возник перед ней и заполнил собой половину пещеры. Сердце девушки болезненно дернулось, за год она не то чтобы забыла, как выглядит фибиид земли, просто ее представление об этом утратило четкость. Тали выжидательно молчала. Снова зазвучал глухой низкий голос:
- Полагаю, вы меня узнали. Я Катаранг, я был Владыкой Тьмы и буду им отныне, и пока не истечет срок моей жизни.
- Очень любезно с вашей стороны сообщить мне об этом лично. Но стоило ли так утруждаться, посылать за мною нарочных? Если вам нужны мои поздравления, можете их принять, - Тали не ждала, что чудовище оценит ее горький юмор, но так было легче скрыть страх.
- Мне не нужны поздравления. Мне нужен Черный Жезл власти, - напрямую объявил фибиид.

Его заявление придало Тали уверенности. Если ему что-то от нее нужно, он ее не тронет, во всяком случае пока не получит желаемого. Теперь следовало выяснить, чего именно он хочет, а затем можно будет выбрать определенную линию поведения.
- Понимаю. Но ведь у меня его нет, Жезл в Траэтре.
В свое время Тали хорошо выучила роль Повелительницы, она прекрасно помнила наставления и советы Танаэля:
"Никогда не смотри в глаза драконидам, старайся направить взгляд вскользь или поверх головы. Напротив, глаза фибиидов - их слабое место. Выглядят они неприятно, но фибииды подсознательно реагируют на прямой взгляд, как на доказательство силы, возможно потому, что их предки - фибии - слепы".

Трон, на котором она восседала во время церемонии, был установлен на трехметровом возвышении, тогда было не трудно выполнить рекомендации, касающиеся красноглазых чудовищ. Теперь это было сложнее, голова Катаранга терялась где-то под потолком в полумраке плохо освещенного помещения.
- Жезл в Траэтре, а вы - в Аддрагоне. Вам это о чем-нибудь говорит, принцесса?
- Пока нет. Но, как я понимаю, вы желаете добраться до него, и по какой-то причине нуждаетесь в моем содействии. Разговор, видимо, будет долгим, поэтому я бы попросила вас уменьшить ваши размеры. Мне не хватает воздуха.
- Этот жмореныш знал, кого выбирать себе в королевы. Нам в королевы, - добавил с гнусной ухмылкой на смазанном лице фибиид.
Тали вздрогнула. Что это значит? Неужели пророчество еще не исполнилось? Ведь Танаэля уже нет. А титул? Титул так и не перешел к другому. Она - связующее звено. "Ах, Танаэль, если б ты только мог знать!"
- По крайней мере, вам бы следовало уважать его память. На ристалище Черного каньона Танаэль оказался сильнее.
- Да! - почти выкрикнул Катаранг. - Проклятый двухголовый уродец, с двумя-то головами он за сто лет успел недурно поднатореть в Большой магии. Малолетний выскочка! Он опозорил, унизил меня. Прикидывался всемогущим, бессмертным. И чего стоило его могущество? Фикция, пустой звук! - красные глаза пылали бешенством. Девушке стало жутко, от Фьерно она знала, что Катаранг - существо психически неуравновешенное. Если позволить злобе затопить его разум, он может просто разорвать ее на части, забыв, что с ее смертью утратит возможность дотянуться до Жезла власти, в чем бы эта возможность ни заключалась.

- Стоит ли так расстраиваться теперь, когда Танаэля уже нет? - осторожно начала Тали. - Вы одержали много побед, а поединок с неизвестным противником всегда чреват опасностью недооценить его. Здесь нет позора.
Ярость не успела лишить фибиида способности мыслить, слова пленницы дошли до его сознания. Отчаянное положение, в которое она попала, только помогло Тали собрать в кулак всю волю, ум и изобретательность. Катаранг не ожидал от нее такой стойкости и здравомыслия. Возможно, этот приступ бешенства в какой-то мере был показным. Обычная тактика запугивания в девяноста случаях из ста дает прекрасный результат: тот, кто боится, легко уступает. Но бывшая невеста Владыки Тьмы была не из пугливых.
- Значит, недооценил? - уже другим тоном заговорил хозяин Аддрагона. - Возможно. Это уже действительно не имеет значения. А вы, принцесса, ценили его по достоинству, не так ли? Ваше согласие на брак было добровольным. Почему?

- Почему? Хотите узнать? Я вам скажу, Катаранг. Только прежде дайте подтвержденное слово, что не будете давать волю своей ярости, это также в ваших интересах, как и в моих, - Тали не забыла, что и на Катаранга распространяется власть стихий. Она надеялась, что его 5-ый уровень интеллектуальности достаточен для ведения разумных переговоров. Соблюдая свои интересы, особенно при подтвержденном слове, фибиид будет вынужден обуздывать клокочущую бездну своей отрицательной эмоциональности и кровожадных инстинктов.
- Так вас все же пугает моя ярость? - удовлетворенно осклабился тот.
- Пугает или нет, но в подобном состоянии никто ни до чего еще не договорился.
- Х-м-м, пожалуй. Говорите, что хотите об этом жмореныше Танаэле, я смирю свой гнев и ненависть. Слово Катаранга да подтвердят стихии, - пришло подтверждение.
- Так вот, во-первых, я не желаю слышать пренебрежительных высказываний в адрес моего умершего жениха. Это не делает вам чести, как, впрочем, и любому другому из его подданных. Десятки сильнейших магов припадали к подножию его трона, вы называли его Великим. Оскорбляя его память теперь, вы оскорбите только себя.
- Какая страстная апология! Кто бы мог подумать! И чем только двухголовая стиходракофибия могла завоевать привязанность такого хрупкого существа, как человек? - ухмыльнулся фибиид. - Ведь мы для вас - чудовища. Догадываюсь, что и вам Танаэль не показывался в подлинном обличии. Верно, принцесса?
- Да, это правда. Но самое интересное заключается в том, что и большинство из вас признают свое безобразие, хотя бы перед самими собой.

Катаранг поморщился, но сделал вид, что пропустил последнее замечание мимо ушей.
- Ха-ха-ха! Держу пари, что мой благородный победитель, а он все делал для того, чтобы прослыть благородной Формой, обольщал вас какой-нибудь приятной для человеческих глаз внешностью. Ну, это не такой уж сложный трюк.
Чудовище растворилось в воздухе. Миг, и перед Тали уже стоял человек - высокий, темноволосый, смуглый, с овальной формы лицом, прямым носом и несколько нечетко вычерченными губами, но в целом весьма привлекательной наружности. Он выглядел бы вполне нормально, если бы только не красные глаза.
- Так я вам тоже понравлюсь, принцесса, - отвесил он гипертрофированно церемонный поклон.
- Благодарю вас, вы все же удовлетворили мою просьбу, хотя и с некоторым запозданием, - Тали в упор посмотрела в его красные глаза. - Может быть, вы предложите мне более удобное сидение? - кивнула она в сторону топчана, с которого встала еще в начале их разговора.
Верхняя губа фибиида как-то нервно дернулась, он отвел взгляд. Обстановка переменилась. Массивный дубовый стол с ногами в виде драконьих лап, сервированный по всем правилам на двоих и освещенный тремя внушительными подсвечниками возник перед ними.
- Так поступал Танаэль? - указывая на гостеприимный стол, спросил хозяин Аддрагона.
- Не совсем, хотя и такое бывало. У Танаэля было больше фантазии или возможностей.
- Мои возможности безграничны. Когда Черный Жезл вновь будет мой, я покажу, что значит власть Владыки Тьмы. Я даром потратил тысячу лет, но больше этого не повторится. Я подчиню себе весь мир магов, не будет ни нейтралов, ни светлых владык. Никто больше не сможет бросить мне вызов, моя власть станет абсолютной, - красные глаза зажглись страшным огнем неуемной жажды власти.

- Но есть и другие темные владыки, которые тоже не прочь завладеть этим титулом... Эфаль, например, - Тали с видом полного спокойствия заняла кресло на одном из концов стола. У нее появились кое-какие идеи о том, как вести эту партию.
- Эфаль? Жалкий стихиид воздуха. Он проиграл мне поединок и принес формулу подчинения побежденного. Как только Жезл окажется у меня, Эфаль не сможет даже пикнуть. Он мне не соперник. Нет никого, кто мог бы противостоять мне, этот титул принадлежит мне по праву, - Катаранг также занял место за столом.
- А как же высшие стихииды? Что, если кто-нибудь из них станет преградой вашим планам всеобщего господства? - Тали хотела выяснить пределы самодовольства и самоуверенности красноглазого чудовища.
- Высшие стихииды? - Катаранг расхохотался. - Где вы видели высших стихиидов, принцесса? Оставшиеся после ухода богов высшие стихииды передрались друг с другом на почве несходства взглядов по теоретическим вопросам. Почти все они теперь в кристаллах. А тех, что на свободе так мало, что и говорить о них не стоит. Нелатль и его водяные крысы меня не интересуют; Тафаля не интересует этот мир, он и пальцем не пошевельнет, когда я залью его кровью. Одна Элькирия могла бы доставить мне неприятности, но, надеюсь, она проснется уже после моей смерти.
"Он не знает, пока не знает",- Тали усилием воли подавила радость. Нет, мир не беззащитен перед этой тварью.

- А Праар? - она постаралась скорее отвести разговор от королевы Эффира: если фибиид что-нибудь заподозрит, то сможет прочесть все, что она знает, в ее мозгу.
- Праар, - усмехнулся Катаранг, - Праар - мой отец.
Тали едва не поперхнулась.
- Как, вы не знали? Я - сын высшего стихиида, я единственный в своем роде. Не бывает фибиидов с 5-ым уровнем интеллектуальности. Только я, я один. Мир будет принадлежать мне, мне - правнуку бога Саронта! Будь он проклят! Он и все остальные боги и их Законы. Кто сказал, что боги были милосердны? - вдруг патетически вопросил фибиид.
- Разве кто-то утверждал это? - пожала плечами бывшая невеста Танаэля.

- Утверждал или подразумевал, какая разница! О, великие боги свершили массу милосердных деяний! Например, создали лучший из возможных миров, населенный счастливейшими существами. Вы не согласны, принцесса? Боги создали такие превосходные Законы, Законы, которые обрекают меня на смерть. Меня, их собственного потомка! А другие их отпрыски? Они тоже расплачиваются за всесилие и мудрость наших милосерднейших предков, а я еще подслащу им эту чашу. Вы знаете, в чем разница между мною и каким-нибудь жалким потомком богов вроде нашего знакомца Фьёрно? Меня не устраивает мой определенный "свыше" жребий. Я не собираюсь мириться с алмазной неумолимостью этих навязанных Законов. Плевать я на них хотел, я установлю свои. Я найду Малый Черный кристалл и сам стану богом. Тогда они все заплатят мне за свое бессмертие, все эти жалкие потомки богов и стихий. И Праар в первую очередь. Экспериментатор! Да, я буду богом! - глаза фибиида полыхнули огнем в полном смысле этого слова: стол загорелся.
"Ого, и заносит же его! Какая безумная сила ненависти, - мелькнуло у Тали. - Что это еще за Малый Черный кристалл?"
Катаранг опомнился, заметив, что стол горит. Он щелкнул пальцами - огонь исчез, обугленное дерево приняло прежний вид.

- Грандиозно, - Тали решила подыграть чудовищу, - однако начнем с Черного Жезла власти. Как вы рассчитываете достать его?
- С вашей помощью, принцесса. Вы были связаны с Танаэлем добровольным соглашением о брачном союзе. Вы одна можете войти в Траэтр. Не знаю, куда подевалась Гарлита, но кроме нее и вас туда никому не попасть.
- Гарлита в кристалле. Танаэль заключил ее за ослушание, кажется, - Тали не собиралась вдаваться в подробности, а поскольку каждый судит о других по себе, Катаранг, наверняка решит, что Танаэль был таким же, как он. Сейчас ей это было на руку.- Предположим, я войду в Траэтр, но неужели вы полагаете, что в моих силах раскопать обломки базальтового дворца?
- Нет, моя дорогая Повелительница. Я не настолько глуп. Я не собираюсь посылать вас в Траэтр, - фибиид сощурил глаза и плотоядно ухмыльнулся, - я отправлюсь туда сам, но для этого мне необходимо стать законным наследником Танаэля. Тогда я смогу войти в его царство и один раз применить магическую силу. Этого будет достаточно.

Тали догадалась, к чему он клонит, и была готова услышать то, что он сказал далее:
- Для этого мне нужно, чтобы вы стали моей невестой.
- То есть дала добровольное согласие на брак с вами? - нимало не смутясь уточнила девушка.
- Точно, - подтвердил он.
- Н-да. Любопытное предложение. Мне нужно его обдумать. Однажды мне уже предлагали власть над миром, но из этого ничего не вышло. Я хочу быть уверена, что не ошибусь во второй раз, - Тали старалась как можно убедительнее сыграть роль расчетливого, беспринципного, обуреваемого жаждой власти существа. Такого же по своей сути, как сам Катаранг.
- Со мною вы не ошибетесь, Повелительница. Мы составим великолепную пару, - фибиид никак не ожидал встретить в Эталии единомышленницу. Он был в восторге.
- Я подумаю, - девушка изобразила на лице многообещающую улыбку. - А пока мне бы хотелось отдохнуть. В Траэтре в моем распоряжении было все, что я желала иметь. Могу я рассчитывать на подобные условия в Аддрагоне?
- Все, что пожелаете.
- Великолепно. И не торопите меня с ответом, Катаранг, в любом случае я не стану раздумывать тысячу лет. Человеческая жизнь слишком коротка, а я хочу успеть насладиться высшей властью.

Тали не могла отделаться от ощущения, что человеческий облик сидит на Катаранге, как чужая одежда, движения выглядели несколько неестественными, она чувствовала, что не вынесла бы его прикосновения даже в этом виде. Но выказать свое истинное отношение, значило бы погубить всю игру.
В последующие дни Тали убедилась, что выбрала верную тактику. Приняв ее за себе подобную, фибиид не счел необходимым прибегать к угрозам, как планировал сначала. Напротив, он всячески старался угождать ей. Она же тянула время. Ей удалось быть настолько убедительной, что он не удосужился заглянуть в ее мысли. Ему казалось естественным, что девушкой двигало властолюбие, теперь он думал, что знает, по какой причине Эталия стала невестой Владыки Тьмы и за что ценила Танаэля.

Тали с горечью сравнивала хозяина Траэтра со своим похитителем. "Как странно, никогда бы не подумала, что Катаранг - потомок трех благородных Форм и только одной грубой. Эмоциональный спектр фибии перечеркнул все, что досталось ему положительного от волшебника и бога. Он просто психопат, одержимый жаждой мести, власти и безграничной ненавистью. Как объяснить, что Танаэль - потомок двух грубых Форм, пусть и такой же правнук бога, был совсем другим? Должно быть, он один был способен держать в узде этого безумца, обуреваемого мечтой о разрушениях и бойне. Как мне не хватает тебя, друг мой! Сможет ли Ларинэ действительно заменить тебя, спасти мир от помешавшегося на властолюбии чудовища? Ларинэ - высший стихиид, но кто учил его магии? Может быть ты, Танаэль? Иначе откуда ты знал, что он заменит тебя и покарает попирающих Законы? Но как он попал в Траэтр? Были ли мы знакомы? Не помню, не знаю, связывает ли нас что-нибудь..."

... мифологический герой является не защитником
сущего, а борцом за грядущее; дракон, который
должен быть убит им, является именно чудовищем
статус-кво: цепким хранителем прошлого.
Дж. Кэмпбэлл "Тысячеликий герой"

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10343259/