Кредиторы Богов (роман). Часть 3. Гл.5

Глава V

"Кто ищет, тот обрящет", - говорят.
Лицом к лицу - и хода нет назад.

Прорвавшись сквозь заграждение "великанского" кустарника, отряд принял бой с ложниками Владыки Тьмы. На этот раз людям пришлось столкнуться не с пнями, а с огромными змеями, гигантскими пауками и существами, похожими на морских медуз. Выглядела вся эта нечисть весьма устрашающе. Чудища выскакивали из-под земли, сыпались с деревьев, выползали из стволов лесных великанов. Люди дрались с отчаянием обреченных и вскоре к своему изумлению заметили, что заколдованные волшебником мечи превосходно справляются со своей задачей. Они с легкостью разрубали змеящиеся кольца, липкую паутину и желеподобные тела медуз. Из вспоротых паучьих брюшек текла черная тягучая жидкость. Судорожно колотились части змеиных тел, а ошметки медуз растекались бесформенной слизью. Битва была жаркой и длилась часа три, потери отряда оказались незначительными: несколько переломов, поверхностных кровоточащих ран и множество синяков, ссадин, легких порезов и зудящих ожогов.

- Волшебник хорошо знает, что делает. Благодаря его колдовству, мы покрошили этих чудищ как капусту, - Калио вытер свой меч, запачканный черной кровью пауков, сорванным им листом дерева, большим как у лопуха. - Глор! Что это?
Юноша отбросил лист в сторону, его левая ладонь пылала, словно обожженная раскаленным железом. Находившийся поблизости Ромео мгновенно оказался рядом с истеклийцем:
- Покажи!
Ладонь Калио уже напоминала обуглившееся полено, он судорожно вцепился в запястье другой рукой. Краснота подползала к тому месту, где сомкнулись его пальцы. Лицо принца перекосилось от жгучей боли и ужаса.
- Орландо, Мартос, Гелардо! Держите его, крепче. Руку вперед, быстро.
Ромео обнажил меч. Подоспевшие братья и друг крепко удерживали страдальца.
- Что ты хочешь делать, Ромео? - на секунду засомневался Орландо.
- Это яд, яд магов. Или он потеряет кисть, или - жизнь.

Закусив побелевшие губы, Ромео размахнулся и отрубил Калио пораженную конечность. Обрубок прижгли огнем, юноша потерял сознание. Кровь была остановлена, рана перевязана. Ромео смотрел на друга и сам был не менее бледен, чем пострадавший. Из оцепенения его вывел появившийся на месте происшествия Карлот, он быстро оценил обстановку и приказал никому ни к чему не прикасаться. Твердокаменное спокойствие атрейца пришлось как нельзя кстати. Ромео подумал, что Карлот воспримет его теперешнее состояние как непростительную слабость, но, встретившись глазами со старшим товарищем, понял - это не так.
- Ты все сделал правильно, Ромео. Крепись, впереди у нас много потерь, - Карлот положил руку на плечо юноши. Поддержка и понимание соратника вернули сиенскому принцу утраченное равновесие.
- Верно. Много потерь и мало времени. Вперед.
Следуя указаниям Ната, который, как видно, имел некоторое представление о Траэтре, Ромео вывел отряд к прогалине посреди леса гигантов.
- Это должно быть здесь, Карлот.

Атреец согласно кивнул и сделал знак двум оруженосцам, тащившим по виду железный двухметровый шест. Согласно наставлениям волшебника, его следовало вогнать в землю в центре прогалины, что и было исполнено. Земля разверзлась, образовав широкую щель, зияющую непроглядной чернотой. Перед спуском принцы-командующие оглядели свою маленькую армию. За те два часа, что они потратили на переход от места сражения с ложниками до прогалины, большинство ран, полученных в той стычке, затянулось, и даже рука Калио перестала болеть. Это сказывалось действие эликсира богов, усиливавшего, как выразился Нат, регенерацию тканей. Так что отряд был в полной боевой готовности, несмотря на трехчасовую рубку кустарника, битву с ложниками и последний марш по лесу. По совету волшебника рыцари оставили в лагере все тяжелое снаряжение: латы, панцири и даже шлемы, ограничившись одними кольчугами. Сейчас разумность этого шага стала очевидна: им предстояло по веревкам спуститься в глубокую пещеру, а затем долго пробираться подземными коридорами, которые временами сужались настолько, что приходилось двигаться ползком, упираясь локтями в противоположные стенки. Факелы освещали дорогу, но некоторые пещеры были так велики, что этот слабый свет тонул в их густом мраке. Чем дальше отряд углублялся в лабиринт, тем более тяжелым становился воздух подземелья, переходя в нестерпимое зловоние. Стены покрылись липкой слизью, ноги скользили в черной жиже, одно только и радовало, что коридоры расширились во все стороны и уже не нужно было пробираться ползком.

- Какая гнусная тварь может жить в таком омерзительном месте?! - брезгливо передернул плечами Гелардо, идущий следом за Ромео, Карлотом и Орландо
Ширина этого коридора позволяла идти по трое, впереди принцев двигались еще две шеренги оруженосцев.
- О вкусах не спорят, - раздался неизвестно откуда негромкий, вкрадчивый голос.
Карлот поднял руку, передние ряды замерли, вскоре весь отряд остановился. Они находились в пещере средних размеров, в которую выходили несколько больших тоннелей.
- Кто вы? Покажитесь. Может, мы поспорим о чем-нибудь другом, - бросил во мрак Ромео.
- А кого вы рассчитывали здесь встретить - сказочную фею? - голос звучал все также тихо, но от его интонаций кровь застывала в жилах.
- Это он, - одними губами шепнул Ромео.
- Он еще и говорить умеет, - процедил сквозь зубы Орландо.
- Тс-с, приготовьтесь. Я пока беру его на себя, - еле слышно произнес Карлот.

Люди застыли в ожидании появления чудовища, только сердца неистово колотились, и каждому казалось, что его стучит, как молот по наковальне. Хозяин не заставил ждать себя долго. В одном из боковых проходов послышался неясный шум. Карлот жестом отдал приказ перестроить фронт, и сам оказался в центре передней линии. Орландо и Ромео наоборот отошли назад, у каждого из них была своя задача. Мартос и Гелардо встали рядом с Карлотом. Наконец из тоннеля выползло нечто и приняло вертикальное положение. Оно было грандиозных размеров и невообразимого вида. И хотя до сведения всех участников штурма за полчаса до его начала было доведено, что сражаться им предстоит не с колдуном, а с чудовищем, увидеть такого монстра не ожидал никто.
- Бессмертные стихии, вот это тварь! - пробормотал про себя Ромео.

Зеленовато-прозрачный великан с огромным хвостом, поддерживаемым еще двумя парами когтистых лап, с двумя головами медленно приближался к остолбеневшим воителям. Чудовище не то колыхалось, не то струилось, причудливо изменяя формы. Внутри туловища плавали органы, постоянно меняя свое местоположение, и только головы оставались неизменными. Прозрачная метровая голова стихиида воды соседствовала на одних плечах с головой дракофибии, "украшенной" по центру драконьим гребнем и с торчащими из пасти клыками. Все сказочно-геральдические драконы, единороги, двуглавые грифы и прочие порождения человеческой фантазии не шли ни в какое сравнение с этим жутким существом.
- Так кто тут хотел со мною спорить? - прежним голосом осведомилась голова стихиида, а вторая разразилась громоподобным хохотом, от которого дрогнули своды пещеры.

Карлот первым вышел из шокового состояния и коротко рявкнул:
- Вперед!
Первая шеренга, повинуясь приказу, обнажила мечи и двинулась в сторону противника. В этот момент Орландо, затерявшийся в задних рядах, сделал жест, призывающий к нему заранее назначенных членов поисковой команды. С десяток человек последовали за Орландо и скрылись в одном из проходов за спиной отряда. Остался ли этот маневр незамеченным Владыкой Тьмы, или он просто не счел нужным останавливать горстку людишек, но им удалось беспрепятственно углубиться в лабиринты Траэтра. Чудовище двигалось навстречу атакующим. По знаку командующего правый фланг выдвинулся полукругом вперед. Чудовище приближалось к центру. В какой-то момент край правого фланга оказался в нескольких метрах от тоннеля, из которого выбрался Танаэль. Ромео одним броском отделился от замыкаемой им шеренги и нырнул в проход. "Скорее всего, озеро следует искать в той стороне, откуда появится хозяин Траэтра", - советовал Нат. Теперь, пока Карлот развивал наступление, Ромео отправился на поиски логова чудовища, а Орландо - пленниц. Только сиенец скрылся в тоннеле, Танаэль щелкнул пальцами, и две первые шеренги правого фланга рухнули как подкошенные. Карлот отдал приказ остановиться и, памятуя о рекомендациях волшебника, проверил пещеру на наличие магических линий, воспользовавшись одним из предоставленных Натом кристаллов. Светящийся круг опоясывал большую площадку, в центре которой находился Владыка Тьмы. Переступив этот предел, пали первые шеренги правого фланга.

- Вам не помогут эти штучки. Отныне вы все в моих руках, а я найду, как использовать моих новых рабов, - снова повторился хохот. - Правда, от таких рабов мало проку - вы слишком быстро мрете, а в качестве пищи люди мне не по вкусу. Другое дело - червячки.
Чудовище направило когтистый палец в сторону одного из бездыханно лежащих рыцарей, тело медленно поползло в сторону Владыки Тьмы, словно его тащили на веревке. Карлоту показалось, что это был Дальего. Его тело остановилось в нескольких метрах от передних человекоподобных ног Танаэля. Чудовище простерло руку над распростертым на земле дерборцем. Из ладони стиходракофибии вниз на принца пролился поток красной жидкости, которую можно было принять за кровь. Жидкость плотно облепила тело и загустела. Ноги Дальего сжались, крепко стянутые этим покровом, руки прилипли к туловищу. В следующую секунду принц превратился в двухметрового коричневого червя с человеческой головой. В этот момент сознание вернулось к нему, червяк задергался, отчаянно крутя головой, его полные животного ужаса глаза едва не вылазили из орбит. Голова дракофибии плотоядно ухмыльнулась, и червяк-Дальего начал медленно подниматься в воздухе к ее раскрытой пасти. Карлот бегом достиг границы магического круга и выхватил из-за пояса короткий жезл с розовым кристаллом на конце. Чудовище заметило его передвижение и отпустило жертву, червяк грохнулся на пол пещеры. Он, видимо, не слишком пострадал от удара, так как попытался скорее отползти подальше в сторону. Карлот произнес с трудом, но основательно заученное заклинание, направив жезл кристаллом в сторону Владыки Тьмы. Из кристалла ударил бледно-розовый луч, он скользнул рядом с грудью чудовища, но не задел его.

- К оружию, принцы! - призвал атреец.
Это был сигнал только для членов совета, которых Нат снабдил лучеметами, их обладатели повторили действия предводителя, однако атака не имела успеха. Владыка успел поставить между собой и нападающими серовато-прозрачную завесу, поглотившую лучи розовых кристаллов.
- Старый дурак, вооруживший вас этими игрушками для начинающих магов, как видно, окончательно выжил из ума! - грозным тоном заявила голова стихиида воды.
Тем временем рыцари исполнили то, что должны были сделать согласно плану боя, разработанному под руководством волшебника, после сигнала "К оружию, принцы!". Они приняли у оруженосцев луки и стали метать в чудовище поверх голов членов совета заколдованные стрелы, или, как говорил Нат, стрелы, усиленные энергетическим полем. Стрелы пролетали сквозь серую завесу, а также прозрачное тело Владыки. При этом они причиняли чудовищу ощутимую боль: лицо стихиида перекосилось, а голова дракофибии издала ужасный рев. Но уже следующий залп прошел впустую, стрелы упали вниз, натолкнувшись на невидимую стену впереди туманной завесы.

Пока в пещере разворачивались эти события, группа Орландо бегом продвигалась по бесконечным коридорам подземелья. Они пересекали десятки пещер, но повсюду находили только мрак и пустоту. Здесь было бы легко заблудиться, если бы не кристалл-компас, внутри которого возникала светящаяся стрелка, указывающая обратную дорогу. Через три-четыре часа группа наткнулась на винтовую лестницу, ведущую вверх. Орландо и его спутники долго взбирались по ней, пока не достигли другого уровня лабиринта. Лестница вела еще выше, но Орландо решил сначала обследовать этот горизонт. Здесь было сухо и не так смердело как внизу. Опять потянулись бесчисленные пещеры и коридоры. Один из тоннелей пошел круто вверх. Пробираясь по нему почти на четвереньках, люди заметили впереди проблеск света, а достигнув его конца, обнаружили выход на поверхность. Чтобы отметить это место, Орландо оставил у проема еще один кристалл-указатель и настроил цвет другой стрелки, как научил его Нат. Вернувшись в подземелье, они продолжили поиски. Один из проходов оказался перегорожен толстой решеткой, заколдованные мечи, легко поражавшие ложников, оказались бессильны против ее прутьев.

- Ладно, попробуем иначе, - остановил принц своих людей. Ему удалось вырезать решетку с помощью луча розового кристалла.
Пещера, находившаяся за решеткой, была пуста, но шестое чувство подсказывало Орландо, что они на правильном пути. Из пещеры вело пять коридоров, не считая того, по которому они сюда попали. Истеклиец разделил свой маленький отряд на пары, люди разошлись в разные стороны. Пустившись бегом по своему коридору, Орландо и его спутник вскоре оказались у взломанной решетки. Через несколько минут к ним присоединились еще три группы, также описав замкнутый круг. Подождав немного, все вместе вошли в 5-ый проход, где метрах в 50-ти впереди почти наткнулись на две замершие посреди коридора фигуры.
- Глор! Как я мог забыть! - ругнулся Орландо. Нат предупреждал их о возможных ловушках, то есть энергетических полях, сходных по структуре с пограничными столбами. Принц пустил в ход кристаллы волшебника: сиреневый позволил ему обнаружить поле, зеленоватый он положил на вытянутую вперед ладонь. Синее свечение потянулось от ловушки ко второму кристаллу, который всосал его в себя. Фигуры рухнули. Слабый пульс говорил, что люди еще живы. Один человек остался с пострадавшими, остальные продолжили движение. Коридор закончился второй решеткой, преграждающей вход в пещеру с пленницами. Девушки сидели на устланном соломой полу, одинокий факел слабо освещал тесное помещение. Справившись с последним препятствием, спасители ворвались в темницу.
- Ванетта! - Орландо узнал сестру. Девушка подняла голову, ее взгляд был безразличен и пуст.
- Ванетта, что с тобой? Ты не узнаешь меня? Это я - Орландо!

Юноша опустился на колени рядом с сестрой и чуть-чуть встряхнул ее за плечи. Она не высказала ни радости, ни удивления, ее ответ прозвучал спокойно и отчужденно:
- Узнаю, ты - мой брат.
Орландо оглянулся и понял, что ни одна из пленниц не проявила каких бы то ни было эмоций.
- Похоже, они не в себе, Ваше Высочество, - заметил граф Ригонэ.
- Скорее выведем их отсюда, - сказал, поднимаясь с колен Орландо. - Дай мне руку, Ванетта.
Девушка послушно подчинилась.
- Вот так. Поднимите всех на ноги, - распорядился принц. Он еще раз вгляделся в лица пленниц. Они как будто спали с открытыми глазами. Безразличные, неправдоподобно спокойные. Истеклийца охватило чувство тревоги. И еще: здесь явно были не все. По крайней мере, трех хорошо знакомых ему лиц он не видел.

- Лолия, где твоя сестра? - обратился он к старшей атрейской принцессе.
- Не знаю, - равнодушно ответила сводная сестра Карлота.
- Эрлина, где Эталия? - уже не надеясь услышать вразумительный ответ, спросил Орландо.
- Тали в другом месте, - глядя куда-то в пустоту, сказала Эрли.
- В каком - другом? - оживился принц.
- Не знаю.
- Ясно.
Орландо приказал Ригонэ взять всех людей и выводить девушек на поверхность через обнаруженный недавно выход. А сам в сопровождении своего оруженосца отправился искать "другое" место.

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10339101/