Кредиторы Богов (роман). Часть 3. Гл.3

Глава III

Шаг - неудача, а сутки - потери.
Что за рассветом в дымке тумана?
Сладкие сети самообмана
Съежились, лопнули и потускнели.

Совершенно безрезультатно отряд проплутал по лесу почти двое суток. Ромео было известно, что если идти верной дорогой, Свободных земель можно достичь меньше, чем за день. Но все попытки отыскать Тропу ни к чему не приводили. На третью ночь сиенец в одиночку вышел побродить по лесу вокруг лагеря в надежде встретить хотя бы сельна. Он не ошибся. Привлеченный необычным шумом и звоном металла Ооотттсс давно наблюдал за передвижениями рыцарей.
- Тропу ищешь, Твое Высочество? - раздался тоненький голосок из ветвей высокого дуба где-то над головой Ромео.
- Ты Оотс, верно? - узнал духа принц. - А где Аахм?
- Сгинул Ааахххмм, пропал, - сокрушенно закачал головой сельн, - Владыка Тьмы не прощает тому, кто становится у него на дороге. Возвращайтесь домой, Ромео, уводите отсюда людей. Вам все равно не спасти принцессу Эталию, да и остальных тоже.

- Что ты знаешь о них, Оотс? - встрепенулся Ромео.
- Твоя сестра теперь - невеста Всемогущего Владыки, она станет королевой Траэтра. Все подданные Великого Танаэля принесли ей дань, и она приняла от них формулу подчинения, - сообщил дух, все так же покачивая грушевидной головой.
- Тали? Не может быть. Чудовище принудило ее стать своей невестой, - сердце юноши болезненно сжалось.
- Принудить человека нельзя, Законы требуют добровольного согласия, и только в здравом уме, так что Владыка не мог околдовать ее.
- Но почему, зачем она пошла на это?
- Может быть, чтобы сохранить жизнь остальным пленницам или как-то облегчить их участь. Кто знает? - вздохнул Ооотттсс.
- Ты должен показать мне Тропу, пожалуйста, Оотс, - юноша умоляюще смотрел на маленького зеленоволосого человечка.

- Не проси меня, принц. Я - твой друг. Не трать время и силы, не подвергай себя и своих людей опасностям - ваше предприятие безнадежно, а в Свободных землях стало неспокойно. Сейчас, после демонстрации кристалла с Дзроором, все вроде бы утихло. Но ваше появление там может разжечь страсти. Не искушайте судьбу, кое-кто может и пренебречь Законами.
- Я не совсем тебя понимаю. Какие страсти, какой Дзроор?
- Долго объяснять, но поверь мне на слово: войти в заповедные земли целой армии людей - большой риск. Ваше появление не останется незамеченным. В Траэтр вам не попасть, а вот в пасть дракониду - запросто.
- Так все-таки Танаэль - драконид, - испугался за пленниц Ромео. - А Нат уверял меня, что он не может быть драконидом.
- Конечно, не может. Дзроор был самым сильным из драконидов, Владыка Тьмы упрятал того в кристалл в его собственном царстве. Кстати, а кто такой Нат?
- Нат - волшебник. Ты о нем не знаешь? Он вывел меня из Свободных земель и также, как ты, советовал не соваться туда.
- Все знают только о сильнейших, а вообще волшебников немало. В любом случае он прав, лучше бы тебе прислушаться к нашим советам: не ходите к Траэтру.

- Оставь это, Оотс. Теперь меня может остановить только смерть. Я понимаю твои опасения. Поверь, мне очень жаль, что Аахм пострадал из-за нас. Ты знаешь, что с ним случилось?
- Точно не знаю. Похоже, его схватили слуги Владыки. Наверное, его уже нет в живых. Ааахххмм был весельчак и мечтатель, не то, что я.
Если бы сельны могли плакать, Ооотттсс разрыдался бы, он очень горевал о потере друга.
- Не отчаивайся, Аахм тоже может быть пленником Траэтра, ведь мы не знаем точно, что он умер, - пытался утешить духа юноша. - Я не хочу, чтобы ты рисковал, как он. Только выведи нас к реке. Клянусь, никто об этом не узнает. Ты спрячешься под моим плащом, даже мои спутники не увидят тебя.
- От людей спрятаться не трудно, но вряд ли что-нибудь укроется от взора Владыки Тьмы. Его называют Всеведущим, он может увидеть все, что пожелает или почти все на любом расстоянии. У него должен быть очень высокий уровень гипно-телепатических способностей.
- Ты хочешь сказать магической силы? - с сомнением спросил Ромео.
- Это другое, сила тут ни при чем. Ну, да ладно, я проведу вас, - вдруг решил сельн. - Только потом не жалуйся.
- Не буду, Оотс. Спасибо тебе.

Ромео вернулся в палатку, которую делил с Карлотом, поскольку они вдвоем возглавляли поход и военный совет принцев. Ромео не испытывал дружеских чувств к наследнику атрейской короны, но в данных обстоятельствах старался не показывать своей неприязни. Карлот не спал. Вопреки мнению Эталии, он вовсе не был тупицей, и обладал достаточно трезвым, практичным умом. Он был человеком самоуверенным и часто грубым, но вполне способным ясно оценивать обстановку, особенно, когда дело касалось походов и сражений. Свою громкую славу он добыл не только личной доблестью, но и умением приводить свои войска к победе. Двухдневное блуждание по лесу убедило Карлота в том, что их задача может оказаться гораздо сложнее, чем он изначально предполагал.
- Ты все бродишь в поисках дороги? - спросил атреец у вошедшего Ромео.
- Да, и я нашел ее. Завтра мы выйдем в Свободные земли.
- Скажи, Ромео, ты действительно считаешь наш поход бессмысленной затеей? - Карлот мерил палатку крупными шагами из угла в угол.

Ромео устало опустился на свою походную кровать.
- Бессмысленной, безнадежной, сумасшедшей, но необходимой. Нам нужны союзники из числа магов, нашими мечами мы даже кустарник, защищающий границу Траэтра, не прорубим. Я пробовал, ветки мгновенно вырастают снова.
- Как найти этих магов? - атреец остановился напротив Ромео, нависая над ним своей массивной фигурой.
- А глор их знает. Сильные живут в своих царствах, а где обитают те, что слабее, я даже не интересовался. Может, странствуют, как тот, что спас мне жизнь. Встретить бы этого Ната, помог бы хоть советом. Мы даже не знаем, с кем собираемся драться. Да и знали бы, что бы это изменило?
- Подумаем, по крайней мере, как. Возможно ли осадить этот Траэтр? - Карлот отошел от кровати Ромео к столу и налил себе стакан вина.

Сиенец покачал головой:
- Траэтр, пожалуй, не меньше Сиены. Измором Владыку Тьмы не возьмешь, его вообще считают бессмертным.
Ромео снял сапоги и растянулся на кровати.
- Считают? Это не точно?
- Точно о нем никто ничего не знает даже среди магов. Да и какая разница, они все живут по четыре-пять тысяч лет. Ты можешь себе представить, что было на земле пять тысяч лет назад?
- Не знаю, такие цифры с трудом укладываются у меня в голове.
- Вот именно. Эти существа жили тогда, когда ни Сиены, ни Атрейи даже не было. И будут жить, когда наши пра-пра-правнуки давно истлеют в земле, если они у нас, конечно, будут.

- Но сколько бы они не жили, убить то их можно, - не очень убежденно сказал атреец. Он прекратил хождение и тоже лег.
- Смертных, наверное, можно, но только не сталью, ее даже сельны не слишком-то боятся, а в этом мире они - одни из самых слабых существ.
- Глор побери! Пожалуй, мы похожи на стадо баранов, идущих на убой, - признал Карлот.
- Я сразу предупреждал об этом, никто не хотел меня слушать, и ты - первый. Теперь уже поздно отступать. Во всяком случае, я пойду до конца.
- Мы все пойдем. Честь превыше жизни.
- Завтра мы переступим последнюю черту, Карлот. Имеем ли мы право вести на смерть ничего не подозревающих людей? Ведь кроме членов совета все уверены, что мы идем штурмовать замок какого-то зловредного колдуна. Их кровь падет на наши головы. Ты и я, мы двое возглавляем этот поход.
- Воин всегда готов умереть, Ромео. Мы ведем не крестьян, а рыцарей. Что может быть почетнее, чем гибель за такое благородное дело? Никто не повернет назад, говорить об этом бессмысленно.
- Возможно, ты и прав, - согласился Ромео.
- Тогда нам пора спать.

Солнце стояло в зените, когда отряд вышел к реке. Переправа тяжело вооруженных рыцарей заняла много времени и не обошлась без потерь: человек двадцать утонули. Но на войне как на войне. Еще меньше внимания привлекла потеря нескольких сменных лошадей, унесенных течением реки, которая на этот раз показалась Ромео гораздо более бурной. Рыцарская конница двигалась медленно. Раскаленный палящими лучами воздух, густой и горячий, как свежесваренный кисель, с трудом проникал в легкие. Холмистой гряды отряд достиг только к вечеру следующего дня. По пути случались десятки мелких неприятностей: лошади теряли подковы, рвались подпруги - и несколько рыцарей совершили малоприятное падение, а одного не в меру тучного молодого герцога хватил солнечный удар.
- Затопчи меня дракон! Что за напасть! Такое впечатление, будто наша армия состоит не из лучших рыцарей, храбро и победоносно сражавшихся в войнах и на турнирах, а из желторотых подростков, не знающих толком с какого конца взяться за копье, - досадовал Карлот.
- Это не спроста. Каждый наш шаг по землям магов сопровождается происшествиями, которые словно предупреждают нас: "Остановитесь! Поверните обратно!" - ответил Ромео.

Дальше дела пошли еще хуже. Во время ночевки среди холмов пропали четыре рыцаря и около десятка оруженосцев. Никаких следов исчезнувших обнаружить не удалось. Переход через равнину к границе Траэтра занял целых пять суток. И каждый раз, когда отряд останавливался лагерем на ночлег, пропадало все больше людей. Подошедшая к царству Владыки Тьмы и без того небольшая армия уменьшилась человек на двести. Не помогали ни усиленные караулы, ни постоянные обходы постов.
- Мы еще в глаза не видели какого бы то ни было противника, а уже несем потери. Вот он - Траэтр. Что скажешь, Карлот?
Ромео обвел рукой сплошную стену гигантских деревьев, которую они наблюдали с расстояния часового перехода.
- Разобьем лагерь здесь, - решил атреец и отдал необходимые распоряжения. - Не нравится мне этот лесок.
- Что будем делать? Созовем совет? - спросил старшего товарища Ромео.
- Созовем. Чуть позже. Нужно будет предложить какой-то план действий. Пока его у меня нет. А у тебя?
- У меня целая куча планов, - съязвил Ромео, соскакивая с коня.
- Мы не можем бездействовать долго. Эти исчезновения начинают сеять панику среди оруженосцев, - Карлот тоже спешился. Он был мрачен, его обычная самоуверенность улетучилась как утренний туман. - Хотел бы я узнать, куда деваются наши люди.
- Об этом я могу вам сообщить, храбрые воины, - раздался за спиной принцев слегка визгливый голос.

Карлот и Ромео обернулись. Перед ними стоял невысокий, с неприятным лицом, чем-то напоминающим грызуна, человек. Вернее, судя по тому, как неожиданно он возник на пустом месте, волшебник.
- Кто вы? - преодолев первое удивление, спросил Ромео, вид нового собеседника не слишком ему понравился.
- Меня зовут Сурус, - с легким поклоном представился тот. Его движения были дерганными, и весь он источал явно наигранное доброжелательство. - Вашу армию преследует драконид. Такое количество людей не могло оставить Кошкара равнодушным. На ваше счастье в этих местах сейчас нет других драконидов.
- Он что же съел всех пропавших? - глаза Ромео против воли расширились.
- Может, и не всех еще. Скорее всего, он оставит часть для празднования Середины Жизни, это будет лет через пять-шесть, - поведал Сурус.
- Разве такое количество съеденных людей не слишком сократит его жизнь? - Ромео пытался показать, что его не очень шокировало это известие.
- Кошкар разделит угощение с другими драконидами. Среди них наверняка будут и бессмертные, а им уж оно никак не повредит. Я могу оградить ваше войско от его дальнейших посягательств, - неожиданно предложил волшебник.

Карлот не принимал участия в разговоре, полагая, что у сиенца больше опыта в общении с магами.
- А почему, собственно, вы хотите помочь нам, Сурус? - задал прямой вопрос Ромео, черные, бегающие глазки волшебника не внушали ему доверия.
- Года два назад моя сестра отправилась к Великому Владыке пожаловаться на бесчинства одного из его подданных и не вернулась. Я, как и вы, тревожусь за судьбу своей сестры. Быть может, вместе нам удастся чего-нибудь добиться. Я окажу услугу вам, вы - мне.
Возразить на это было нечего, и полководцы решились принять помощь внезапно объявившегося союзника. Смеркалось. Люди торопились с разбивкой лагеря, то и дело бросая любопытные и тревожные взгляды в сторону невиданного леса. В наступившей ночи лагерь погрузился в чуткий, настороженный сон. Шагающие в неверном свете костров дозоры громко перекликались.

С недосягаемого для человеческого слуха расстояния за лагерем наблюдали две фигуры.
- Что за корысть ты хочешь извлечь из этих жалких созданий, Урсус? - сверкнул в темноте желтыми глазами спутник мнимого Суруса.
- Твоя забота, Кошкар, получить камни, которые я обещал тебе за услугу, моя забота - добраться до сокровищницы Танаэля, иначе я не смогу рассчитаться с тобой, хоть съешь меня, - ответил сообщнику Урсус.
- Охота с тобой связываться, когда здесь столько легкой добычи, - ухмыльнулся драконид, принявший человеческий облик, дабы не выделяться своей громадой на голой равнине.
- Не переусердствуй. Добыча легкая, но вредная, ты и так уж три сотни лет себе скостил.
- Не о том речь, Урсус. Что ты все-таки задумал? - не отставал любопытный потомок драконьего племени.
- Танаэль не впустил меня в Траэтр. Хотел бы я знать, чем занимается Гарлита? Она даже не принимала участия в церемонии приношения дани. Похоже, скоро в Траэтре будет новая королева. Моя сестрица лопнет от бешенства. Уж если она допустила такое, мне она вряд ли сможет оказать содействие. Придется самому торговаться с племянником, - Урсус подвизгивал и трясся от злости.

- Торговаться? Ты что же думаешь, Владыка Тьмы испугается этого воинства в железных погремушках? Ты рехнулся, Урсус.
- Нет, я в своем уме. Ни тебе, ни мне, ни тем более Танаэлю нет дела до их нелепого размахивания этими бесполезными побрякушками, это верно. Другое дело - Законы бессмертных богов.
- А при чем здесь Законы? - не понял Кошкар.
- При том, что эти безмозглые людишки явились сюда на собственную погибель по его милости. Их смерть отзовется на его власти. Я напомню Владыке о заговоре Дзроора, он не захочет усугублять ситуацию. Неужели ты не понимаешь? - втолковывал хитроумный волшебник непонятливому дракониду, чей 3-й уровень интеллектуальности с трудом справлялся с рассуждениями брата Гарлиты.
- Демон тебя поймет, Урсус.
- Я пригрожу племяннику разделаться с людьми, если он не отсыплет мне пять мер камней. В этом случае он может потерять больше, чем я, - пояснил волшебник.

- Э, нет. На меня в этом не рассчитывай. Я против Владыки не пойду, у меня еще полжизни впереди. Тебя, как брата матери, Танаэль, может, и помилует, меня - никогда. В конце концов, меня не касается, как ты достанешь камни, только поторопись, я долго не собираюсь ждать, - ощерился драконид. - Смотри, не просчитайся. Достаточно ли хорошо ты знаешь своего племянника?
- Я знаю его лучше, чем он сам знает себя, Кошкар, - заверил кредитора Урсус, а про себя подумал: "Стал бы я связываться с Танаэлем, будь у меня другой выход, была охота соваться в кристалл".
Расставшись с драконидом, Урсус перенесся к одному из проходов, перекрытых пограничными столбами. Там, воспользовавшись известным всем подданным Владыки способом, он связался с Фьёрно и попросил управляющего переговорить с ним.

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10339095/