Кредиторы Богов (роман). Часть 2. Гл.1

Часть II. ВЛАДЫКА

Когда вода всемирного потопа
Вернулась вновь в границы берегов,
Из пены уходящего потока
На сушу тихо выбралась любовь...
В. Высоцкий.

РЕМАРКА
... известны истории про эльфов-соблазнителей,
чья власть над смертными женщинами была сильна...
таким обитателем волшебного мира был рыцарь-эльф,
известный как демон любви... иногда рыцари просто
соблазняли девушек, но потеря женской чести - серь-
езный проступок. Но чаще эльфы убивали смертных...
"Феи и эльфы"

Глава I

Все прахом рассыпалось, всюду обломки.
И ноги опоры не могут найти.
И ниточки рвутся, и тонут соломки...
Уже ничего, никого не спасти.

Тали стояла у подножия гигантского леса. Перед нею снова был Траэтр. Она не знала, то ли это было место, где им пришлось оставить Ромео. Стена огромных деревьев везде выглядела совершенно одинаково. Ничем не отличались и сплошные заросли кустарника. В густой, высокой траве невозможно было найти никаких следов. Ей хотелось еще раз увидеть брата, возможно, в последний раз. Она пошла вдоль границы, отыскивая проход. Идти пришлось долго. Примерно через полчаса она, наконец, заметила разрыв в зарослях. Там начиналась узкая тропа, ведущая вглубь Траэтра. Тропа была пуста. Тали подняла к глазам кристалл и посмотрела сквозь него. Слабо фосфорицирующий полупрозрачный столб находился в нескольких шагах впереди. Ромео в нем не было.

Девушка подумала, что это не тот проход, и пошла дальше. На этот раз ее поиски длились около часа. Новый проход, и опять пусто. Она решила сделать еще одну попытку, может быть, ей все же повезет, и следующий столб окажется тем, что стал ловушкой для брата. Еще час пути. Тали почувствовала усталость. Вот и третья тропа. И вновь - никого. Она тяжело опустилась на траву. Солнце поднялось высоко и палило не по-весеннему немилосердно. От долгой ходьбы по жаре во рту пересохло и нестерпимо хотелось пить.

"Бесполезно. Я не найду его. Так можно ходить не одни сутки. Все равно я не смогу помочь ему. Надо войти внутрь", - уговаривала она себя. Тали понимала, что не решается сделать это не только потому, что хочет увидеть брата. Она боялась того, что ждало ее в глубине этого мрачного леса. Сейчас решение добровольно отдаться во власть безжалостного хозяина этих мест казалось ей безумием. Но к страху примешивалось любопытство, некий исследовательский зуд, что с детства не давал им с Ромео спокойно сидеть в замке отца. Встретиться лицом к лицу с неизвестным, познакомиться с существами, выходящими за рамки обыденного представления об этом мире, не стоило ли это того, чтобы рискнуть? В действительности этот мир совсем не такой, каким кажется людям, считающим себя хозяевами жизни. Другие Формы оспаривают здесь право на власть, а люди - лишь жалкие обитатели закрытой от внешней жизни резервации, вид, путем искусственной изоляции сбереженный от гибели, которая была почти неминуема для человека, если бы он продолжал конкурировать с остальными Формами в открытой борьбе за существование. Эта истина, поведанная девушке старым волшебником, глубоко уязвила ее гордость, чувство достоинства как представителя человеческого рода. Но Тали не желала признавать себя ничтожной козявкой:

"И у нас должны быть свои сильные стороны. Неужели принцип гармонии не относится к людям? Мы тоже - Форма, да еще и "благородная". Не может быть, чтобы наша жизнь не имела никакого значения в этом мире. Не такие уж они и недосягаемые, эти сильные мира сего. Колорно - со своей вечной печалью давно ушедшей любви, Элькирия - с трагедией матери и даже Танаэль - со страхом потерять титул и власть. Ничего особенного. Они горюют и страдают так же, как мы. Они боятся и ненавидят. И все же они - другие. Наши чувства и наша логика не всегда понятны им, а их - нам. Ничего хорошего ожидать от Владыки Тьмы не приходиться, но что именно подстерегает меня за этими гигантами? Остается только броситься как в омут с закрытыми глазами. И лучше сделать это побыстрее, а то не хватит мужества".

Девушка быстро встала и шагнула к началу тропы. Глядя через кристалл, она осторожно приблизилась к столбу. Тот стоял точно посередине тропинки. Справа и слева между столбом и кустами оставалось совсем немного места. Тали ничего не оставалось, как протиснуться в одну из этих щелей, прижимаясь к колючим кустам. Ей удалось сделать это, не задев столба, но костюму сильно досталось, к тому же она оцарапала руки. "Не ядовиты ли шипы? - подумалось ей, - буду надеяться, что нет". Тали еще не понимала, что в царстве все изменчиво, как настроение хозяина. Ядовитые сегодня шипы завтра будут безвредными, а тропа, по которой идешь сейчас, через несколько часов исчезнет навсегда. А может быть и наоборот: то, что медленно и неуклонно сменяется в нормальном мире, здесь может оставаться постоянным, как пятисотлетняя поздняя осень в Эффире. Ей еще предстояло узнать, что нереальное может быть реальным, а действительное - иллюзорным. Она, не оглядываясь, шла вперед на встречу своей Судьбе.

Вскоре у тропы Тали заметила родник и остановилась, раздумывая, стоит ли пить из него. "В конце концов, если я буду бояться каждого шага, зачем я вообще отправилась сюда? Могла бы спокойно отсиживаться в Эффире", - девушка решительно нагнулась к воде и опустила руки в ее манящую прохладу. Она умылась, напилась и, не задерживаясь, двинулась дальше. Вокруг было почти темно, густые кроны уходящих в небо деревьев практически не пропускали света. Высокий кустарник давно закончился, как видно, он рос только у границы. Стояла гнетущая тишина. Ни щебета птиц, ни жужжания насекомых. Ни единого живого существа вокруг. И все же принцессе казалось, что за ней следят. Это ощущение появилось не сразу, оно усиливалось по мере ее продвижения вглубь Траэтра. Ступни начали ныть, Тали привыкла путешествовать больше верхом, чем пешком, хотя они с Ромео нередко пробирались своим ходом туда, куда не могли довезти их лошади. "Вдвоем дорога всегда короче и легче",- грустно подумала девушка. Она присела на край тропинки и вытянула ноги.

"Надо было позаботиться о провизии. Кто знал, что в этом лесу нет никакой дичи? Да и неудобно было просить Хранителя. Как далеко может находиться дворец Владыки Тьмы или что там у него? Эти тишина и пустота просто невыносимы. Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас. Хотела бы я уже добраться до чего-нибудь".
Посидев немного, Тали заставила себя подняться и идти дальше. Вскоре тропа резко свернула влево и вывела путешественницу к поляне. Вид этой аккуратно круглой поляны заставил девушку насторожиться. Она остановилась у самого края и стала рассматривать покрытое яркой зеленью и цветами пространство. При этом она, скрестив руки, постукивала себя пальцами правой руки чуть выше левого локтя. Подумав, Тали решила взглянуть на поляну через магический кристалл. По окружности пробивалось слабое свечение.

- Ловушка. Или вход, - сказала она себе. - В самом деле, что мне терять? Танаэль наверняка знает, что я здесь. Тогда пусть откроет дверь.
Тали подумала, что самое простое решение может быть самым верным. Когда стоишь у закрытой двери и хочешь войти, нужно постучать и попросить, чтобы тебя впустили. Стучать по лужайке ей показалось смешным, и она громко сказала:
- Откройте, у меня дело к Владыке Тьмы.
Была ли она удивлена тем, что край поляны начал медленно подниматься, девушка и сама не знала. С одной стороны, она ждала этого, а с другой, то, что ее слова возымели мгновенное действие, застало ее врасплох. Никакого света под "дверью" не оказалось, провал зиял чернотой, из него пахнуло затхлой плесенью и могильным холодом. Осклизлые каменные ступени круто уходили вниз.

- Здесь и шею недолго свернуть, - проговорила Эталия вслух, стараясь избавиться от холодка, сосущего под ложечкой. Она осторожно нащупала ногой ступеньку и встала на нее. Затем медленно начала спуск. Когда ее голова оказалась ниже уровня поверхности, дверь опустилась и Тали осталась в полной темноте. Она стояла на скользкой лестнице без перил, уходящей, кто знает, в какую бездну. "Что же теперь? Ползти на четвереньках? Этого вы от меня не дождетесь", - Тали стиснула зубы и продолжала спускаться, двигаясь еще осторожнее и балансируя руками. Через каждые две-три ступеньки она останавливалась и переводила дух. Глаза постепенно привыкли к темноте, и далеко внизу девушка различила слабый свет. Она уже притерпелась к запаху сырости и плесени и перестала обращать на них внимание, сосредоточившись на ступеньках. Чем ниже она спускалась, тем свет становился ярче. Сначала она подумала, что это горит факел, но свет приобретал все более красный оттенок. С каждым шагом становилось теплее, потом жарче: то ли в подземелье повышалась температура, то ли давало знать о себе напряжение. Когда Тали, наконец, преодолела эту кошмарную лестницу, она увидела, что стоит в огромной пещере, посередине которой прямо из земли вырываются языки багрового пламени.

Отдышавшись и стерев пот со лба, Тали оглянулась вокруг. Ничего, кроме черных сводов и бушующего огня тут не было.
- Очень впечатляет, - громко произнесла она вслух, и, стараясь говорить твердо, чтобы не выдать своего страха, продолжала. - Я хочу поговорить с Танаэлем. Слышит меня кто-нибудь?
- Я прекрасно вас слышу, принцесса, - раздался спокойный красивый голос. - Очень рад приветствовать вас в Траэтре. Вы избавили меня от лишних хлопот.
В последних словах Эталии послышалась издевка, ее пробрала дрожь. Усилием воли она подавила слабость:
- У меня предложение к Владыке Тьмы. Я буду говорить только с ним.
Девушка стояла, запрокинув голову, так как голос исходил сверху. Ее рука непроизвольно сжимала кулон Колорно.
- Содержание вашего предложения мне известно, - ответил прежний голос. - Вы хотите обменять себя на брата.
- Да, - подтвердила Тали.
- Очень благородно с вашей стороны, принцесса, - невидимый собеседник, похоже, усмехнулся, - но я не ценю благородства и жертвенности.
- Кто вы? - прищурила глаза Тали.
- Я - Танаэль, - просто, без помпы ответил голос.
- Я вам не верю, - коротко качнула головой в знак отрицания девушка.
- Почему же? - в голосе прозвучали нотки наигранного удивления. - Впрочем, понимаю. По вашим представлениям злой волшебник, тем более чудовище, не может разговаривать нормальным голосом, а обязан хрипеть или рычать. Я мог бы доставить вам такое удовольствие, но не вижу в этом смысла.

Речь Танаэля смутила Тали. Она не думала об этом раньше, но подсознательно готова была услышать нечто громогласно рокочущее или свистяще-шипящее, словом, все, что угодно, только не такой человеческий и очень приятный голос. Ей стало стыдно за свою глупость, она только надеялась, что в свете багрового пламени румянец будет незаметен.
- Допустим, вы и есть Владыка Тьмы, и вам известна суть моего предложения. Вы согласны отпустить моего брата, если я добровольно останусь здесь?
- Но, принцесса, вы уже добровольно пришли сюда. Неужели, вы полагаете, что сможете так же легко уйти? Зачем мне кого-то отпускать? Вы в моей власти.
- Здесь останется только один из нас: я или Ромео. Выбирайте.
- Не надейтесь на ваш кулон, принцесса. Он вам не поможет. Вы - моя пленница. Или, если хотите, гостья, раз уж вы явились ко мне добровольно. Только это ничего не меняет. И гости не покидают Траэтр без моего позволения.
Тали почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног:
- Это невозможно. Колорно заверил меня, что, если вы откажетесь принять условия, кулон перенесет меня в Эффир.
- Но я отказался принять их, а вы все еще в Траэтре. Великий Хранитель переоценил силу своей магии.

Надменный ответ Владыки привел девушку в еще большее замешательство. Ей не удалось вызволить брата, она рискнула и проиграла. Растерянная и подавленная, она попыталась ухватиться за последний довод:
- Но Ромео не нужен вам, он не представляет для вас угрозы и не имеет отношения к пророчеству. Пусть вам смешна жертвенность и не знакомо милосердие, но здравый смысл! Зачем вам удерживать моего брата?
- Зачем? - переспросил голос. - Зачем вы, люди, держите соловья в клетке или медведя на цепи? Для развлечения, я полагаю.
Внутри у Тали похолодело, она на миг прикрыла глаза и сглотнула застрявший в горле ком:
- Нет, вы не можете...
- Я все могу. Разве вы не слышали, что я - всемогущий, принцесса?
Девушка находилась в полном смятении и не заметила иронии в голосе Танаэля.
- Это чудовищно. Ромео - не дрессированный медведь, он - разумное существо, - ее глаза сверкнули гневом.
- Тем лучше. А чего вы собственно ожидали от чудовища?

"Он издевается надо мной, - поняла Тали. - Нет, умолять я не буду. Низкая тварь! Я не позволю глумиться над нами. Если я попала к нему в лапы, это еще не значит, что я сдалась. Я докажу, что мы разумны. Я заставлю его считаться с нами. Всемогущий! Какое самодовольство, какая надменность!" Мысли пронеслись в ее голове в мгновение ока, уязвленная гордость заглушила страх; гнев и желание посчитаться испарили растерянность и неуверенность.
- Чего бы я ни ожидала, теперь я понимаю: вам нужны развлечения. Просидеть вечность в этой затхлой омерзительной норе, прячась от всего белого света, копя на него злобу, да еще и трясясь от страха в ожидании потери власти. Какая жалкая участь! Пусть у нас нет силы, но есть разум и чувства. И наша короткая жизнь гораздо прекраснее вашего бесконечного прозябания. Вам может быть доступна только одна радость: глумиться над беззащитной жертвой, да упиваться сознанием своего всесилия. Я не доставлю вам ее. Я не боюсь вас. Мне жаль вас, Танаэль. Вы достойны презрения.

Собственные слова воодушевили девушку, она понимала, что может поплатиться за них жизнью или обречь себя на что-нибудь более страшное, чем смерть. В эту речь она вложила всю боль и весь гнев, накопившиеся в душе с момента похищения Эрлины, всю обиду за человечество. Сначала ее голос звучал спокойно, но чем дальше, тем больше страсти и внутренней силы слышалось в нем. Тали не могла и представить, какое впечатление в действительности произвела своим выступлением на Танаэля.
- Какая отповедь! Вы бросаете мне вызов? Мне это нравится. Не будем говорить о том, кого из нас следовало бы пожалеть. Я вижу, вы сильно заблуждаетесь на мой счет, но это поправимо. У нас будет возможность лучше узнать друг друга. А сейчас, поскольку вы - моя гостья, вам окажут подобающее гостеприимство, - голос звучал почти бесстрастно, и Тали не могла понять, попал ли ее выпад в цель или она промахнулась. Она почувствовала, что Владыка Тьмы собирается прервать разговор, и быстро спросила:
- Что будет с моим братом?
- Вы слишком рано задаете вопросы. Опасно танцевать на лезвии меча.

При этих словах в одной из стен пещеры образовался проход, на пороге показалась человеческая фигура.
- Фьёрно, прими, как следует, нашу долгожданную гостью. До свидания, принцесса. Продолжим беседу позже.
Как только смолкли последние слова хозяина, пламя в центре пещеры стало угасать. Стены погружались во мрак, отчетливо был виден только ярко освещенный проем, на фоне которого чернел силуэт Фьёрно. Девушке ничего не оставалось, как подойти к ожидающему ее человеку. Если, конечно, это был человек. Когда Тали приблизилась, фигура отвесила легкий поклон и заговорила:
- Прошу вас пожаловать в ваши покои, Ваше Высочество. Меня зовут Фьёрно. Я в вашем распоряжении и готов сделать все, что в моих силах.

Они вошли в зал, ничем не напоминающий черную пещеру. Воздух здесь был свежий, наполненный нежным неопределимым ароматом. Стены и потолок цвета слоновой кости были покрыты изящной резьбой, пол выложен бежевыми, светло- и темно-коричневыми плитами. В зале ничего не было, кроме статуй, стоящих в стенных нишах. На противоположной стороне находилась двустворчатая дверь.
Тали бегло взглянула на Фьёрно. Он выглядел высоким молодым человеком с милой застенчивой улыбкой. "Во всяком случае, это не фибиид и не драконид, - подумала девушка, заметив голубой цвет его глаз. - А также не ложник. Кто же он? Волшебник? Человек? Стихиид? Голубые глаза у стихиидов воды, хотя они моноформны, но могут превращаться в другие Формы. Впрочем, люди и волшебники тоже бывают голубоглазы. Как говорил Колорно, определить наверняка можно красноглазых фибиидов, желтоглазых драконидов и дракофибий, у которых глаза оранжевые. По какой-то причине, цвет глаз не меняется при любых превращениях". Они подошли к двери. Следующая комната была меньше и обставлена ореховой мебелью как гостиная. Здесь присутствовали те же тона, что и в зале, с добавлением розового оттенка в обивке и занавесях. Далее шел будуар, соединяющийся со спальней. Они были выдержаны в сочетаниях белого, бирюзового и розового цветов. Элегантность и красота обстановки явились приятной неожиданностью для гостьи. В голубой комнате за спальней находился небольшой искусственный водоем, который Фьерно назвал бассейном. Еще одна дверь из гостиной вела в столовую, отделанную и обставленную темным дубом.

- Вам нравится, Ваше Высочество? - поинтересовался провожатый.
- Да, очень красиво и удобно, - не стала отрицать принцесса.
- Вот ваши служанки, - представил Фьерно вошедших ложниц. Три лилии склонили головки-цветы. Они были около метра ростом, странные создания, сочетающие в себе признаки растения с человекоподобными чертами.
- Это лилии, они исполнят все ваши приказания, как бы вы отдавали своим камеристкам и горничным.
- Скажите, могу ли я увидеться с сестрой? - попросила девушка.
- Нет, Владыка не дал такого распоряжения. Когда вы отдохнете, то сможете поговорить с ним. Достаточно произнести вслух его имя. Теперь я вас оставлю, - откланялся Фьёрно.

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10296545/