Кредиторы Богов (роман). Часть 1. Гл.10

Глава X

Сорвалось. Неудача? Задержка всего лишь.
Не минует ловушки наивная дичь.
Кто сознанья секреты умеет постичь,
От того жертву ты и в Раю не укроешь.

- Фьёрно.
- Да, Повелитель.
- От нас сбежала еще одна принцесса.
- Отсюда? Не может быть, мой господин, - уверенно заявил управляющий.
- Конечно, нет. Просто эти безмозглые пни приняли ее за юношу из-за костюма. Звездного обруча на ней также не было. Теперь схватить ее будет сложнее, ее нет ни в Резервации, ни на Свободных землях. Полагаю, она в Эффире, - Владыка Тьмы не казался разгневанным, скорее оплошность ложников разожгла в нем спортивный интерес.

- Вы уже не можете наказать пней, они сгорели, - напомнил помощник.
- Даже если б они были, что толку наказывать эти создания? Но кое-кого следует призвать к ответу. Похоже, меня перестают бояться, мой славный Фьёрно, это следует исправить. Какой-то травяной дух по имени Ааахххмм посмел помогать людям. Можешь смеяться, но с его помощью девушка ускользнула от меня. Ты должен доставить наглеца в Траэтр.
- Слушаюсь, Владыка. Но как вы думаете захватить принцессу? Общие силы хранителей вкупе с силой места Эффира слишком велики даже для вас.
- В мои планы не входит штурм Эффира. Нужно просто выманить ее оттуда.
- Каким образом?
- Достаточно узнать о ней больше. У каждого есть своя слабость. В наших руках сестра беглянки. Я вытащу все, что мне нужно из ее сознания. Прикажи лилиям привести сюда Эрлину.
- Сию минуту, Повелитель.

Танаэль подошел к большому черного стекла окну, расположенному во всю высоту комнаты от пола до потолка. Окно распахнулось, факелы сразу погасли. В проеме показалось тихое озеро, окруженное серебристыми левами. Голубая вода отражала лазурь небес. Легкий ветерок доносил шелест листвы и аромат цветов, покрывающих пространство между дворцом и озером. На другом берегу у самой воды парил еще один дворец: небольшой, изящный, производящий впечатление устремленности ввысь. Он был подлинным воплощением мечты, называемой воздушным замком. Танаэлю вспомнился один разговор, имевший место лет десять тому назад.

- Ты всегда уходишь, ничего не объясняя, Лори. Где ты живешь? Что скрываешь? Я ведь даже не знаю, кто ты на самом деле.
- Глупости, Карнэ. Перестань хмуриться, я люблю твою улыбку. Выброси из головы эти глупости.
- Это не глупости. Однажды ты исчезнешь, так и оставшись загадкой. Я ведь люблю тебя, Лори. Я хочу, чтобы мы завели маленький замок, у тебя же 7-ой уровень, правда?
Он неопределенно хмыкнул в ответ.
- Признайся, у тебя есть замок. Эй, ты меня слушаешь? Ну, почему ты такой далекий?
- Разве? Нельзя быть ближе, чем были мы пять минут назад. И после этого ты говоришь, что не знаешь, кто я.
- Знаю. Ты - самый бездушный маг на свете.
Карнэ надула пухлые губки, от чего ее короткий носик вздернулся кверху, а хорошенькое личико приобрело глуповатый вид.

"Интересно, неужели она все еще дожидается замка? Или нашла другой вариант? Забыл совершенно".
А память уже подсунула другую картинку давно прошедшего.

- Что вы тут делаете?
- Гуляю. А вы?
- Я... это мое место, вернее, я всегда прихожу сюда.
- Одна?
- Так и что же?
- Я вам не помешаю. Меня зовут Парид. А вас?
- Авейра. Вы волшебник?
- Конечно. Не бойтесь, я - не драконид.
- Я вижу, но...
- Что вас смущает?
- Ваш напор, Парид.
Она демонстративно сбросила его руку со своего плеча, но не могла отвести глаз от его приковывающего взгляда. Он резко наклонился и поцеловал ее.
- Мне уйти?
- Нет...

Когда же это было? Лет триста прошло. Авейра, потом (или раньше?) Ласия, Макта, Ярпаста, Силиста, Карнэ, другие... С ними он ощущал себя еще более одиноким, чем обычно. После близости наступала опустошенность. Не хотелось ничего говорить, объяснять, лгать, хотя последнее он умел делать гладко и без усилий. Как правило, он выбирал волшебниц до шестого уровня силы, чтобы непробиваемость его барьеров для них однозначно не выдавала в нем Мастера.

Слабый шорох за спиной вернул его к настоящему. Танаэль тряхнул головой и обернулся. Ложницы, сопровождающие слепую, стояли на пороге, держа девушку за руки. Напротив рабочего кресла Владыки появилось другое. Танаэль жестом приказал усадить в него пленницу и отпустил ложниц.
Эрли не знала, куда и зачем ее привели, они долго поднимались по лестницам, шли, сворачивая то влево, то вправо. Звуки и запахи, окружившие слепую в месте, куда она попала, подсказали ей, что это не подземелье. Свежий ветерок шевелил золотистые кудри девушки. Она чувствовала, что рядом кто-то есть. Слева послышалось хриплое прерывистое дыхание, затем раздались тяжелые шаги и постукивание когтей. На принцессу дохнуло зловонием. Она сжалась в кресле и побледнела. Шаги приблизились и замерли за ее спиной. Чудовище дышало ей прямо в затылок. Постояв несколько секунд, оно обогнуло кресло и остановилось перед слепой.

- Ты хочешь видеть? - спросил голос, который Эрли уже слышала в своей комнате.
- Да, - замирая от ужаса, выдавила пленница.
- Тогда делай, что я велю тебе. Протяни руку и дотронься до моей. Ну же!
Девушка подняла и протянула вперед дрожащую ладонь, ее пальцы коснулись чешуйчатой, когтистой лапы. Эрли вскрикнула и отдернула руку назад.
- Тебе страшно? Или противно? Но ты же хочешь вернуть зрение. Сделай усилие, погладь мою руку, - настаивал голос.
- Не надо, не заставляйте меня, прошу вас, - взмолилась пленница.
- Вот как? Ты хочешь остаться слепой. Будь благоразумна, не упрямься. Я не так уж и страшен. Немного ласки, неужели это так трудно? - голос зазвучал жестче, пленнице показалось, что в нем слышна угроза. Она с трудом сглотнула и заставила себя подчиниться. Чешуя была скользкой и холодной. Судорога отвращения передернула хорошенький ротик принцессы, ее мутило от вони и слегка трясло от страха.
- Хорошо. На сегодня достаточно. Ты привыкнешь быть ласковой со мной.

Чудовище отошло куда-то вперед. Дышать стало легче. Эрли, по-прежнему, была бледна, и готова вот-вот упасть в обморок. Танаэль внимательно наблюдал за ней, сидя в кресле. У его ног расположился, присев на задних лапах, полутораметровый ящер. Владыка погладил его плоскую змееподобную голову, слегка скривившись от тошнотворного запаха. Когда-то предки этих существ - жмурги - были разумными и опасными существами, но бессмертные боги не пожелали включить их в число Форм, и потомки жмургов стали играть роль домашних животных у магов. Жморы - так назывались они теперь - служили чем-то вроде сторожевых собак и были столь же преданы хозяевам, как людям - их псы. Жморы были глухи, ими управляли с помощью телепатии. Подконтрольный жмор, конечно, не представлял ни малейшей опасности для принцессы, но бедняжка была сильно напугана. Владыка Тьмы сыграл с девушкой эту жестокую шутку, преследуя сразу несколько целей: во-первых, для поддержания имиджа, во-вторых, желая лучше разобраться в людях, он решил выяснить, какой выбор предпочтет это юное хрупкое создание: принять близость с чудовищем, выдать сестру или остаться слепой. Танаэль щелкнул ногтем, удаляя жмора, и снова заговорил:

- Впрочем, я могу дать тебе прозрение, не требуя твоей любви. Надеюсь, ты меня понимаешь?
- Да, - встрепенулась Эрли.
- Я верну тебе зрение, если ты расскажешь мне все о своей сестре, - продолжал Владыка, пристально вглядываясь в ангельское личико девушки. Ее ресницы дрогнули, по лицу пробежала тень тревоги, невидящие глаза широко раскрылись.
- У меня нет сестры, это ошибка. У меня два брата, двойняшки, - твердо произнесла пленница.
- Похоже, слепота устраивает тебя. Ты лжешь мне. А может быть, тебе понравился я? Хочешь, я подойду поближе? - на этой фразе голос прозвучал ниже и глуше.
- Нет, не трогайте меня! Я расскажу. Моя сестра, моя сестра... умерла. Недавно. Об этом почти никто еще не знает, поэтому вам сказали, что у меня есть сестра.
- Как ее звали?
- Эталия.
- Пусть покоится с миром, - Танаэль сделал вид, что поверил в выдумку Эрли. - А теперь займемся глазами.

Девушка облегченно вздохнула, она не могла видеть лукавой усмешки в глазах собеседника.
- Смотри прямо перед собой. Ты засыпаешь и слышишь только мой голос. Ты веришь мне. Я - твой друг. Ты ответишь на все мои вопросы. Спи. Ты готова отвечать?
- Да.
- Сколько лет твоей сестре?
- Девятнадцать.
- У нее есть жених?
- Нет, кто же захочет на ней жениться. Хотя, ходили слухи...
- Она не красива?
- Хуже: она - Меченая.
- Что это значит?
- У нее на лице, на правой щеке "печать Алагора". Это так безобразно. Отец богов отметил ее, так говорят жрецы. Еще они говорят, что она не может выйти замуж за человека, а то боги разгневаются, и их ревность обрушит на людей великие несчастья.
- Очень интересно, продолжай.

Про себя Владыка Тьмы подумал, что жрецы несуществующего бога, возможно, оказались не так уж далеки от истины: "Уж не заглядывают ли они через плечо оркулла", - усмехнулся он.
- Тали и сама замуж не хочет. Она никого не любит. Сам Карлот как будто пытался ухаживать за ней, но Тали чуть не убила его.
- Никого не любит? А брата?
- Ромео - другое дело. Они почти неразлучны с самого рождения. У них всегда были одни и те же игры и развлечения. Из всего, чему учат девушек, Тали умеет только танцевать.
- И чем же занимается твоя сестра?
- Они с Ромео читают запретные книги мэтра Таро. Возят тайком охапки травы и груды камней старому зануде.
- О чем эти книги?
- Я не знаю. Они скучные и непонятные. Однажды я вытащила одну у Тали, пока ее не было у себя. Она называлась как-то... "О природе вещей" или "веществ". Ничего интересного.
- Теперь представь себе Эталию, как будто видишь ее перед собой, разговариваешь с ней. Вспомни вашу последнюю встречу наедине.

Танаэль закрыл глаза, оперся локтями о высокие подлокотники и приложил сомкнутые ладони ко лбу. Он увидел картину, возникшую перед мысленным взором Эрлины.
Эрли стояла посредине убранной в розово-золотистых тонах комнаты:
- Подожди, Тали. Почему ты не хочешь договорить?

Фигура у двери обернулась. Это была стройная гибкая девушка, одетая в светло-зеленый мужской костюм, белое кружево воротника рубашки изящно обрамляло лебединую шею. Тонкая кисть с длинными белыми пальцами, наполовину прикрытая кружевной манжетой, лежала на ручке двери. Тяжелая волна темно-каштановых волос метнулась в воздухе от резкого поворота и рассыпалась по плечам. Огромные изумрудные глаза, затененные длинными, густыми черными ресницами, смотрели в упор на собеседницу. Темные прямые брови слегка сдвинулись, изящно вырезанные ноздри прямого тонкого носа трепетали. Безукоризненно очерченные алые губы были плотно сжаты. Она была бы изумительно красива, если бы не большое бурое родимое пятно размером почти во всю правую щеку. Несколько мгновений девушка простояла молча, глядя на сестру немного сверху, так как была, по-видимому, выше ростом. Наконец она четко, с расстановкой произнесла:

- Я устала выслушивать твои глупости, Эрли.
- Это серьезно, Тали. Ты погубишь мою жизнь, и свою, между прочим, тоже.
- Это смешно. Тебе только что исполнилось шестнадцать. Вся жизнь впереди.
- Ты не понимаешь: если он женится на другой, я умру.
- Не умрешь. Наслушалась дурацких любовных сказаний и напридумывала себе всякой ерунды. И что ты только нашла в этом ронтском петухе - Альбани?
- Ты - бесчувственная. Скачешь по полям и лесам как мальчишка, что ты можешь понимать в любви! - слезы брызнули из глаз младшей принцессы.
- Мне и ни к чему в ней что-то понимать. Твои претензии ко мне нелепы. Выходи замуж за своего принца, если тебе так не терпится стать второй Офелией, сидеть под замком у мужа и рожать в год по ребенку. А меня оставь в покое, я проживу и без такого счастья.

Тали оставила ручку двери и прислонилась к косяку, скрестив руки на груди.
- Бедняжка Офелия никогда не любила герцога Вернта, поэтому она и несчастна, - возразила Эрлина, - но женщина должна отдать дань Либерелле Прекрасной и матери богов Саврее.
- Ну, да. Насчет Либереллы я сильно сомневаюсь, а вот Саврею Офелия ублажает на славу. Последний раз, когда они приезжали сюда, на нее было страшно смотреть. Шестая беременность за пять лет супружества. Она выглядела старше своей собственной кормилицы. А ведь Офелия была даже моложе тебя, когда ее выдали замуж за герцога Багрийского.
- Все знают, герцог - человек недобрый. Но не все мужчины такие, Тали. Есть много благородных рыцарей, готовых отдать жизнь за возлюбленную, носить ее на руках, совершать подвиги во имя нее, - Эрли мечтательно вздохнула, прижимая руку к груди.
- Очень может быть, но я таких не знаю.
- А как же Карлот? Признайся: ты влюблена в него.
- Я его ненавижу, - Тали едва не скрипнула зубами.
- Не хочешь сознаваться и бесишься с досады. По нему сохнут все девушки благородных семейств даже в Алтурисе и в самом Дерборе, хоть он и поверг на поединке Дальего. Любая умерла бы от счастья, обрати он свое внимание. Тебе ли выбирать, сестра?
- Вот это правда. За меня выбрал случай. Не про меня прелести тайн Либереллы, кто станет любить Меченую. Покрывало на голову? Благодарю покорно. А этот самоуверенный, самовлюбленный, привыкший получать каждую женщину, на которую соизволит взглянуть, тупица! Огромный рост и масленые глаза, ни дать, ни взять - сам бог войны Ранкар. Уж лучше удавиться.

Тали прошла от двери к окну и смотрела вниз на темнеющие в сгустившихся сумерках деревья замкового сада.
- Ну и пусть. Зато всех перекосило бы от зависти. Неужели ты хочешь порадовать жрецов? Рассказывают, они с рождения нарекли тебя невестой Идитоса, - состроила рожицу сестре в спину Эрлина.
- Ах ты, хитрюга, знаешь, как я люблю святых отцов, - покачала головой Тали. - Ну, чего ты добиваешься?
- Если Карлот и правда просит твоей руки, выходи за него, пожалуйста. Неужели, моя судьба тебе безразлична? - Эрли подошла сзади к Эталии и положила ей руки на плечи. - Мне младшей нельзя выйти замуж раньше тебя.
- Союз с Сиеной Карлоту просто необходим. А ты не хочешь быть королевой нищей Атрейи, в богатом Ронте жить, конечно, веселее. И почему у меня такое впечатление, будто ты то и дело повторяешь чужие слова?

Эрлина смутилась.
- Не только в этом дело. Тебе ведь все равно, а я люблю Альбани, понимаешь?
- Я не уверена в правильности твоего выбора. Красивая внешность - это еще не главное. За приятным фасадом может быть скрыта черная душа. - Тали говорила, не оборачиваясь, чтобы сестра не видела слез, навернувшихся на глаза.
Эрли убрала руки с ее плеч:
- Тебя не поймешь, Тали. Разве ты не желаешь мне счастья?
- Конечно, желаю, я очень люблю тебя, глупенькая. Только кто знает, в чем оно, счастье? - Тали отвернулась от окна и взглянула на Эрли, ее глаза были сухи.

Танаэль открыл глаза. "Девушка, отмеченная богами. Как просто. Предрассудок, конечно, но он же и перст судьбы. Не такая, как все. Не будь она королевской дочерью, ее бы забрасывали камнями и гнали от каждого порога. Впрочем, это может быть не более, чем совпадение. И самый дорогой и близкий человек, конечно, брат-близнец. Всего-то чуть-чуть подтолкнуть..."
Теперь он знал достаточно, чтобы настроиться на мозг Тали, минуя защитные барьеры Эффира. Маги, как правило, тщательно закрывали свой мозг, но не слишком блокировали телепатические волны, идущие через царство. План Владыки был прост.

Эрлина по-прежнему сидела перед Танаэлем, погруженная в гипнотический сон. Он сосредоточился на глазах слепой. Воздействие продолжалось недолго. Затем кресло с пациенткой передвинулось ближе к окну, заходящее солнце светило ей прямо в лицо.
- Эрлина, приказываю тебе проснуться! - громко произнес новоявленный целитель. Девушка вздрогнула и вышла из гипноза.
- Ты что-нибудь видишь? - услышала пленница обманчиво приятный голос.
- Я, я вижу светлое пятно, очень смутно, - ответила Эрли, ее охватило смешанное чувство страха и радости.
- Вот и прекрасно. Скоро ты начнешь лучше различать источники света. Тогда мы продолжим лечение.
Последние слова Владыки заставили Эрли вновь пережить то ужасное ощущение, которое вызвало в ней прикосновение к лапе чудовища. Сеанс был окончен, и ложницы увели девушку обратно в ее комнату. Она хотела поговорить с подругами, но теперь настала их очередь переносить шутки хозяина Траэтра.

* * *

Фьёрно не составило особого труда разыскать сельна, осмелившегося встать поперек дороги Всемогущему Владыке Тьмы. Поймать строптивца было совсем не сложно. В коллекции магических предметов Танаэля имелся маленький шедевр - сеть, имитирующая Эффект силы места. В нее и угодил зеленоволосый друг Ромео и Тали. Помогая людям, сельн не задумывался о возможных последствиях для себя. Поняв, что попался, Ааахххмм приготовился к самому худшему. Он был вынужден рассказать о своих друзьях все, что знал. Он чувствовал, что предает их этому клубящемуся облаку черного дыма. Дух лесных трав был не в состоянии утаить что-либо от Владыки Тьмы, он выложил все, хотя тот не потрудился задать ни одного вопроса. После этого сельна заперли в маленькой пещере глубоко под землей, ни слова не сообщив о том, что его ожидает.

Теперь Танаэль был абсолютно уверен, что достаточно лишь напомнить Эталии ее клятву и подсказать идею об обмене, и она сама отдаст себя в его руки даже без дополнительного внушения. Тем лучше. Для апелляции к памяти и чувству долга девушки требовалось всего несколько секунд воздействия. Девяносто девять шансов против одного, что никто не успеет заметить телепатического вмешательства извне.
Сведения, полученные от Ааахххмма, чрезвычайно заинтересовали Владыку. Безусловно, эта принцесса очень отличалась от других. Танаэль бегло заглянул в мысли и память всех пленниц, он хотел выбрать одну - двух девушек для более близкого контакта с этой Формой. Пока его выбор пал на умную, серьезную и наиболее образованную среди всех Эберту. Но, узнав больше об Эталии, он понял, что она, умом и образованностью не уступая Эберте, более независима и смела и, кроме того, единственная знает достаточно много об обладателях магической силы. Ее ум более открыт и подготовлен для контакта с нечеловеческим существом. Для чистоты эксперимента Танаэль решил не читать мысли той, кого наметил объектом контакта. Ему казалось, что для понимания другой Формы общение должно быть обоюдным. Он не хотел видеть в человеке только подопытного кролика, считая, что при таком отношении непременно упустишь нечто главное, то, из-за чего боги признали людей благородной Формой. Почему их вынесли за скобки этого мира? Как излишнее или, наоборот, самодостаточное звено? Танаэль понимал, что люди столь же индивидуально различные существа, как волшебники или стихииды. Теоретически он знал о большом диапазоне эмоциональности и интеллектуальности этой Формы. А чем шире этот диапазон, тем более не схожи между собой отдельные ее представители. Поэтому драконы и фибии являются крайне однотипными существами. Люди - это целая палитра всевозможных оттенков душевного склада от гнуснейших подонков до благородных альтруистов, во всяком случае, они должны быть таковыми, согласно своей природе. Мастер Большой магии хорошо знал, что теория не всегда совпадает с практикой. Его не удивило сходство мыслей и чувств большинства пленниц, в конце концов, они занимали одинаковое положение в людском обществе и попали в одну и ту же ситуацию. Их реакция была скучна Танаэлю: страх, чувство обреченности, жалость к себе. Все это было естественно, но малоинтересно. Он с нетерпением ждал встречи с той, что пыталась найти выход из безвыходного положения. Подыгрывая ее представлениям о себе и своем царстве, Владыка Тьмы прибег к некоторой театрализации. Для начала хозяин Траэтра собрался обескуражить девушку, с помощью обмана поставив ее на грань отчаяния.

Два мира, божественный и человеческий, можно изобразить лишь как отличные друг от друга - разнящиеся как жизнь и смерть или же день и ночь. Герой отваживается отправиться из мира, нам известного, во тьму; там он либо успешно завершает свое смелое предприятие, либо, опять же, оказывается просто потерянным для нас, лишаясь свободы...
Дж. Кэмпбэлл "Тысячеликий герой"

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10296514/