Дворец Павла 1 в Гатчине.

Строительство
В 1765 году Екатерина II выкупила Гатчинскую мызу (будущий город Гатчину) у князя Бориса Александровича Куракина и подарила её своему фавориту графу Григорию Григорьевичу Орлову в благодарность за организацию дворцового переворота 1762 года, в результате которого она стала императрицей. 30 мая 1766 года на территории мызы началось строительство Гатчинского дворца.

Для разработки проекта дворца Григорий Орлов совместно с Екатериной II пригласили итальянского архитектора Антонио Ринальди. Его проект удачно сочетал в себе элементы русской загородной усадьбы и английского охотничьего замка. В итоге Гатчинский дворец стал единственным замком в пригородах Петербурга. Строительство продвигалось медленно, в конце 1768 года дворец был доведён до карниза, в 1770 году начались работы по наружной отделке, которые продолжались до 1772 года. Внутренняя отделка затянулась до конца 1770-х годов (в центральном корпусе дворца до 1950-х годов сохранялась медная доска с указанием дат начала и окончания строительства «Заложен в 1766 мая 30. Окончен 1781 года»).

После окончания строительства новый дворец представлял собой здание, состоящее из трёх связанных между собой частей. Основная часть — центральный трёхэтажный корпус с примыкавшими к нему двумя пятигранными башнями. На южной были часы, на северной — громоотвод. Главный корпус соединялся двумя полуциркульными галереями с одноэтажными служебными каре — Кухонным и Конюшенным, представлявшими собой замкнутые четырехугольники с внутренними дворами, по углам которых располагались восьмиугольные башни. Снаружи здание было облицовано парицким известняком, добывавшимся недалеко от Гатчины в деревне Парицы. Облицовка вестибюля и парапета над карнизом была сделана из пудостского камня. Сведений о внутреннем убранстве дворца в эти годы практически не сохранилось, так как были утеряны описи имущества графа Орлова.

Орлов недолго прожил в новом дворце. После его смерти в начале 1783 года Гатчина была выкуплена обратно у его братьев Екатериной II (4 июля 1783 года) и 6 августа этого же года была подарена великому князю Павлу Петровичу (будущему императору Павлу I), куда новый владелец переехал в сентябре. В это время Павел Петрович был занят строительством своей резиденции, которая была названа его именем (Павловск). Из-за ограниченности личного бюджета Гатчиной он смог заняться только когда в Павловске были закончены основные работы, в 1790-х годах.

Первая перестройка дворца
Существовало несколько неосуществлённых проектов перестройки дворца. Один из них представляет особый интерес, поскольку на плане, датируемом 1783 годом, на оси Гатчинского дворца (на месте современного Балтийского вокзала) показан новый монументальный дворец, замыкающий своим массивом обширный плац перед дворцом. Этот проект не был осуществлён в Гатчине, но явился прообразом Михайловского замка в Санкт-Петербурге. Другой проект предполагал строительство ещё одного обширного дворца с тремя внутренними дворами на территории, прилегающей к Арсенальному каре.

Но глобальные планы перестройки дворцового комплекса не были одобрены Павлом I и было принято решение о расширении служебных помещений имеющегося дворца. Основной этап работ во дворце начался в 1796 году, архитектором стал Винченцо Бренна, работавший в то время в Гатчине. В его задачу входили надстройка обоих каре вторыми и третьими этажами и приспособление их под жильё, а также переделка открытых галерей — колоннад во втором этаже главного корпуса. После перестройки вместо открытых галерей появились стены, декорированные полуколоннами. Кроме того, стены появились на первом этаже в центре главного корпуса на месте открытых аркад и сквозного прохода в парк. Работы по устройству комнат для семьи Павла I в Арсенальном каре (бывшем Конюшенном) и в главном корпусе дворца были начаты в 1797 году. Кроме этого площадь перед дворцом, занятая газонами, была превращена в плац, окружённый бастионной стеной, а со стороны парка на прилегающей к дворцу территории устроен небольшой Собственный сад.

В 1799 году Павел I назначил главным архитектором Гатчины Андреяна Дмитриевича Захарова. Ему пришлось закончить некоторые работы во дворце, так как в это время Бренна был занят на постройке Михайловского замка в Петербурге. В частности Захаров закончил надстройку Кухонного каре. Также по его проекту на месте старой церкви во дворце, которая существовала ещё с орловских времён, в 1800 году была построена новая.

После смерти Павла I в 1801 году Гатчина стала принадлежать его жене Марии Фёдоровне. По её желанию в 1809—1811 годах архитектором Андреем Никифоровичем Воронихиным во дворце были произведены небольшие переделки. В основном они касались внутреннего убранства дворца, а также для приспособления его «на случай зимнего пребывания».

Вторая перестройка дворца
Следующий этап крупных работ по перестройке дворца пришёлся на 1840-е годы, когда он принадлежал императору Николаю I. С 1844 года работами в Гатчинском дворце руководил Роман Иванович Кузьмин, который с 1841 года был в должности главного архитектора Министерства Императорского двора. Основные работы велись в каре, которые были практически полностью перестроены. В каре были сделаны подвальные этажи, увеличена высота первого и третьего этажей, а между ними построен небольшой второй этаж, который рассматривался как антресольный. За счет перестройки высота каре увеличилась до высоты полуциркульных галерей. Из-за изменения высоты каре центральный корпус дворца перестал доминировать над зданием, поэтому под руководством Кузьмина к боковым башням корпуса был достроен ещё один этаж. Кроме крупных работ по реконструкции дворца в центральном корпусе были проведены реставрационные работы и перестроена парадная лестница. На балконе фасада, выходящего на плац был построен навес, поддерживаемый колоннами, которые по замыслу архитектора должны были быть мраморными, но в конечном итоге были выполнены из чугуна. Также в 1850 году были полностью разобраны обветшавшие бастионы и подпорные стены, окружавшие плац перед дворцом, и возведены заново без изменения первоначального замысла Бренны. Это были последние крупные работы по перестройке дворца, при следующих владельцах проводился только необходимый текущий ремонт.

1 августа 1851 года на плацу перед дворцом был установлен памятник Павлу I, отцу Николая I.

При императоре Александре III в 1880-х годах во дворец были проведены электричество, телефон, заменены водопровод и канализация, печное отопление заменено калориферным.

Дворец после революции
После Февральской революции 1917 года и отречения от престола императора Николая II к власти пришло Временное правительство во главе с Александром Фёдоровичем Керенским. Дворец перестал принадлежать царской семье, и по решению нового правительства 27 мая 1917 года в пригородных дворцовых резиденциях начали работать комиссии по приемке и описи имущества дворцов. Гатчинскую комиссию возглавлял Валентин Платонович Зубов. Параллельно обсуждался вопрос о дальнейшем использовании дворцов. Было решено, что дворцы, в том числе и гатчинский, должны стать национальными музеями. После Октябрьской революции, 26 октября 1917 года, Зубов стал первым директором гатчинского дворца-музея.

В дни революции в Гатчине столкнулись казачьи части генерала Краснова и отряды красногвардейцев. 27 октября 1917 года во дворец прибыл штаб третьего конного казачьего корпуса во главе с председателем временного правительства Керенским. 1 (14) ноября 1917 года на площади перед дворцом был проведён митинг, на котором нарком советского правительства по военным и морским делам Павел Ефимович Дыбенко убедил казачьи части не выступать против советской власти в Петрограде, в результате чего в ночь с 1 на 2 ноября Керенский покинул дворец, который заняли революционные войска.

Для посещения музей был открыт 19 мая 1918 года.

Период с 1918 по 1941 год был временем развития дворца как музея. Только в 1919 году, во время Гражданской войны, дворец оказался в зоне боевых действий, когда войска Юденича вошли в Гатчину. Красноармейцы, погибшие во время этих событий, были похоронены на плацу перед дворцом. Могила до нашего времени не сохранилась.

Сохранились данные о посещаемости дворца-музея в первые годы после его открытия. Например, в 1921 году музей посетило наибольшее количество посетителей — более 21 тысячи человек.

Дворец в годы Великой Отечественной войны
После объявления о начале войны в пригородных дворцах-музеях, в том числе и в гатчинском, начали принимать меры по эвакуации ценностей и по защите зданий от воздушных бомбардировок. 15 августа 1941 года под окнами дворца разорвалась первая авиабомба, а уже в конце месяца город оказался в пределах досягаемости немецкой артиллерии. 24 августа снарядами было повреждено Арсенальное каре, а 3 сентября во двор каре упала авиабомба, причинившая ему значительные повреждения.

Осуществить полную эвакуацию находящихся во дворце ценностей не удалось. Только четыре эшелона с самыми ценными экспонатами были отправлены в тыл, а также один эшелон был отправлен в Ленинград. Оставшееся имущество было размещено в подвалах дворца, часть крупной скульптуры была захоронена в парке, другая часть закрыта мешками с песком. Только 9 сентября оставшиеся сотрудники музея эвакуировались. В этот же день снарядом была повреждена башня Кухонного каре, другой снаряд взорвался около паркового фасада дворца.

Гатчина и дворец до января 1944 года находились в руках оккупантов. При отступлении немецкие войска сожгли и заминировали гатчинский дворец. Часть оставшихся ценностей они уничтожили, часть увезли в Германию. На одной из стен дворца на штукатурке сохранилась надпись «Здесь были мы. Сюда мы больше не вернемся. Если придет Иван, все будет пусто»[2]. Эта надпись с фрагментом стены была сохранена и сейчас демонстрируется в экспозиции дворца.

Дворец в послевоенные годы
В послевоенные годы началось восстановление Гатчинского дворца. Но работы, проводимые во дворце, не были реставрационными в полном смысле этого слова. Принимались меры, чтобы это здание можно было использовать. В 1944 году уцелевшие мраморные, гипсовые барельефы и отдельные декоративные детали были закрыты временными щитами. В 1948 году были восстановлены межэтажные перекрытия, кровля, оконные и дверные проёмы.

В 1961—1963 годы начались работы по восстановлению дворца как памятника русской культуры. Архитектором М. М. Плотниковым была начата разработка проекта возрождения Гатчинского дворца. Проводились архитектурные обмеры, поиск архивных материалов, выполнялись чертежи интерьеров первого и второго этажей. Однако работы были прерваны и возобновились только в 1976 году.

Восстановительные работы продолжались около девяти лет, и первые интерьеры дворца-музея были торжественно открыты для обозрения 9 мая 1985 года, в сорокалетний юбилей Победы.

Восстановление интерьеров дворца продолжается и сейчас. Средства, выделяемые на восстановление дворца в постперестроечное время были минимальны, но с 2006 года значительно увеличились. Полное восстановление дворца и парка планируется к 2012 году.

Большой дворец является одним из неофициальных символов Гатчины — его изображение часто можно встретить на сувенирной продукции, на обложках книг, посвящённых городу.