Дилетантки-2. Пролог и Глава 1

Дорогие девочки, поздравляем Вас с наступившим Новым годом и Рождеством!

Представляем Вашему вниманию вторую часть нашего детективного романа "Дилетантки. Чисто английское привидение"!

Очень интересно Ваше мнение!!! Пишите, комментируйте, рассуждайте! Мы также всегда рады конструктивной критике

В общем, начинаем!

Пролог

Это было очень старое поместье. Даже не так – старое и заброшенное. Фасад обветшал, стекла выбиты, а в дальнем крыле и вовсе обвалился второй этаж.
Неприятное это было местечко. Несмотря на то, что перед домом разбили сад, за ним давно никто не ухаживал. Фонтан в виде женщины, потрескавшийся, обезвоженный и ненужный, навсегда застыл посреди куцых деревьев. Женщина натянуто скалилась, а глаза ее так и кололи незваную гостью.
Джосселин Клиффорд шла по дорожке, ведущей от ворот, к массивным ступеням поместья. Под ногами перекатывался намокший гравий, и его шорох смущал девушку. Она подняла глаза к хмурому небу и, убедившись в том, что дождь закончился, сложила зонт. Достала из чехла фотоаппарат и сделала снимки дома и прилегающей к нему территории. Затем девушка внимательно посмотрела вперед, решительно преодолела отделявшие ее от входа метры и остановилась на верхней ступеньке крыльца. Дверь была закрыта. Джо машинально взлохматила рукой короткие волосы, словно этот жест мог помочь набраться храбрости, оглянулась на заросший сад и, глубоко вздохнув, вставила ключи в замочную скважину.
Внутри было сумрачно и пахло затхлостью. Глаза быстро привыкли к скудному освещению, и девушка покачала головой. Как только ее предки могли жить в таком ужасном месте? Стены из темного камня давили на незваную гостью, а от сквозняка она то и дело ежилась. Ветер проникал сквозь разбитые стекла и, разгулявшись, уносился вверх, завывая в печных трубах, словно привидение.
Именно из-за привидений она и прибыла сюда. В последнее время об этом доме поплыла нехорошая слава. Поговаривали, будто от долгой спячки проснулись призраки и стали тревожить покой живых. Джо была реалисткой, не верила в сверхъестественное и считала, что любому странному факту можно найти объяснение.
Девушка сфотографировала холл, прошлась по комнатам на первом этаже. Всюду царили запустение и разруха. Это поместье досталось им в наследство от двоюродной бабушки отца. В нем никто не жил с конца девятнадцатого века, поэтому оно было в таком жутком состоянии. Распорядитель давно предлагал избавиться от такого подарочка, но риелторы никак не могли найти покупателей. Никто не хотел жить здесь – с давних времен о поместье ходили дурные толки.
Сверху раздался такой неопределенный и загадочный звук, что Джо подскочила на месте. Она с тревогой посмотрела на кованую витую лестницу, ведущую в северную башню, и в красках представила себе, как оттуда спускается замысливший недоброе чужак. Девушка застыла на месте на несколько минут и, удостоверившись, что звук не повторяется, вздохнула с облегчением. Она постаралась убедить себя, что спугнула птицу или летучую мышь, и та случайно задела крыльями полупустой бак для хранения воды.
Джо вышла из главной залы, прошла по коридору до лестницы и взялась за перила. Первая же ступенька выдала ее скрипом. Девушка морщилась, пытаясь ступать как можно тише, но ничего не получалось. Не выдержав, Джо взлетела вверх, остановилась и осмотрелась. На втором этаже было совсем уныло. Прохудившаяся во многих местах крыша дала течь, а дожди сделали свое дело. Стены в мокрых подтеках, пара оставшихся картин скукожилась от сырости, а по полу растеклись грязные лужи.
– Здесь, пожалуй, не разгуляешься, – прокомментировала Джо и сфотографировала небольшой межкомнатный коридор и дверные проемы в спальни. Их завалило балками и черепицей от рухнувшей крыши.
Девушка поняла, что тут ей делать больше нечего, и вернулась назад в главную залу. Только сейчас она обратила внимание на старинный камин с витиеватой окантовкой. Что-то привлекло ее внимание, и она поспешила подойти ближе. Тлеющие угли! Здесь кто-то разжигал камин, причем совсем недавно! Возможно, в доме поселились бродяги! Сердце Джо забилось быстрее. Привидений девушка не боялась, но вот столкнуться с людьми ей бы не хотелось. Она оглянулась на выход и, вопреки своему желанию, подошла к лестнице на северную башню. Джо постояла в нерешительности, но, отогнав страх прочь, стала подниматься. Вскоре уперлась в темную деревянную дверь, отворила ее и с некоторой опаской вошла внутрь.
В помещении царил полумрак – узкие арочные окна были забиты досками. Джо достала фонарик и посветила в сторону. На полу лежала куча грязного тряпья. Девушка нахмурилась, попятилась и наткнулась на что-то спиной. Больше всего по ощущениям это было похоже на привинченную к потолку спортзала грушу. Джо резко обернулась, охнула и выронила фонарик. Это была не груша. Посреди башни родового поместья Клиффорд висело и слегка раскачивалось мужское тело. Внезапно сбоку девушка ощутила холодное дуновение ветра и тяжелый взгляд, обращенный к ней. Она посмотрела туда, и в свете лучей, едва пробивающихся в забитые окна, ей померещился призрачный силуэт женщины. Джо, не веря своим глазам, бросилась к фонарику, схватила его и направила в нужную сторону.
Женщина исчезла.

1

Александра Покровская сидела в своей съемной квартире и задумчиво смотрела на тетрадки учеников. Сегодня проверка домашнего задания не заладилась. Сначала позвонил ее бывший, который вдруг возжелал снова встретиться, а потом она вспомнила прошлогоднюю поездку в Италию. Ровно десять месяцев назад Саша, расставшись с Павлом, который ей изменил, решилась на то, чего никогда в своей жизни не делала. Она познакомилась по интернету с красивым и богатым итальянцем Паоло Моретти и, спустя всего несколько недель, поехала к нему. Тогда забавная схожесть имен Павла и Паоло показалась ей хорошим знаком. И так все и было вначале. Итальянец даже сделал Саше предложение руки и сердца. Но это было до того, как она узнала, что жених – крупный торговец краденным. И он очень хотел покончить со своим нелегальным бизнесом, жениться, завести семью, детей, но, как назло, его последний заказчик оказался влиятельным человеком. Он долгое время покрывал Паоло и поэтому требовал заплатить за свою работу, отдав ему хранившуюся в семье Моретти икону Черной Мадонны. Взамен пообещал не только простить долг, но и подкинуть денег. Это должно было стать последним незаконным делом Паоло Моретти. И незаконным оно было только потому, что икона лично ему не принадлежала. По праву наследования она переходила к его кузине Мишель. И, как ни крути, молодой человек планировал кражу. Пусть даже и была она в рамках семьи. Вполне возможно, Паоло удалось бы все это провернуть и зажить спокойной жизнью, о которой он мечтал, но кто-то его опередил. Икона исчезла из сейфа. Мишель и Саша, подружившись, затеяли собственное расследование. С помощью итальянской полиции они нашли ее и освободили Паоло от ненужных поисков. В этот же день молодой человек без ведома сестры забрал древнюю реликвию и поспешил расплатиться с нависшим над ним долгом. Но судьба распорядилась иначе – по дороге к дому заказчика Моретти попал в аварию и погиб, а икона вернулась к истинной наследнице.
Мишель Ринальди верила, что брата погубила Черная Мадонна. В семье с давних пор считали, что тот, кто попытается нажиться с ее помощью, уходит из этого мира. Саша, далекая от подобных предрассудков, понимала, что это случайность, однако убедить вздорную, несносную и вечно попадающую в неприятности Мишель ей не удалось. И та, несмотря на протесты подруги, выбросила Черную Мадонну с моста Сент Анджело прямо в Тибр, чтобы она больше никогда не губила чужие жизни. Так каждый остался при своем. Покровская вернулась домой в Россию, а ее подруга, спокойная за свою дальнейшую судьбу, назад в Лондон, где уже несколько лет жила с женихом Генри Клиффордом.
Единственное, что после всего продолжало радовать Покровскую, так это дружба с Мишель, выросшая внезапно и из взаимной неприязни. Ринальди весь год писала ей в соцсетях, звонила и звала к себе в гости. И Саша рада была бы откликнуться на ее предложение, но зарплата учительницы иностранных языков не позволяла подобной поездки. К тому же, незамужняя, без особых привязанностей в России, девушка вряд ли могла рассчитывать на положительное решение английского Посольства в выдаче визы.
Вспомнив об этом, Саша вздохнула. Англия была второй по счету страной, где она хотела бы побывать.
– Может, замуж за кого-нибудь выйти? – спросила себя Покровская, глядя в висящее на старом шкафу зеркало. Ее отражение тут же наморщилось, отвергая эту нелепую идею. Саша хмыкнула. Спорь – не спорь сама с собой, а замуж-то пока никто кроме итальянского мафиози ее не позвал. Правда вот, бывший нарисовался. Но от него, скорее всего, толку будет мало. Девушка итак потратила на него восемь лет своей жизни. Снова она на его удочку не попадется. Покровская не понимала, почему ей так не везет. Вот Мишель – все было при ней. Невероятно эффектная, хоть и невысокая, девушка обладала какой-то особенной магией. Она привлекала мужчин. Мало того, что сама была богата, так еще и жениха себе нашла не какого-нибудь там, а английского виконта. Он был молод, красив и считался одним из лучших хирургов Лондона. Саша, конечно, его ни разу не видела даже на фото, но верила тому, что о нем говорила Мишель.
Сама Покровская была среднего телосложения с длинными, чуть ниже плеч, светлыми волосами. «Серая мышь» – обозвал ее один старый итальянец. И он, пожалуй, был прав.
– Так и буду я одна прозябать в этой съемной квартире, – расстроилась Саша и отодвинула подальше от себя тетрадки. Сегодня работать больше не хотелось.
Покровская никогда не была пессимистичной, но ее подруга Мишель уже несколько недель не давала о себе знать. Максимум писала одну-две строчки, просто чтобы сказать, что жива и в порядке. Саша на нее злилась. Она представляла себе, как та кутит на вечеринках или, что еще ужаснее, расследует без нее какое-нибудь очередное дело, и ей становилось жутко обидно. В Лондоне рядом с Ринальди – праздник жизни. В России одной – настоящая скука.
Ровно в этот момент полного одиночества и печали в квартире Покровской затрезвонил дверной звонок. Саша вздрогнула. Кто бы это мог быть? Неужели Павел все-таки решил приехать вопреки тому, что она запретила ему появляться на пороге ее дома. Девушка вытянулась в струну и обратилась в слух. Снова звонок. Один раз, второй, третий. Внезапный посетитель был до ужаса настойчив и нетерпелив. Покровская вздохнула и решила, была не была, а вдруг это ее судьба?
Пока она подходила к входной двери, звонок не умолкал ни на минуту. Саша решила, что если это Павел, то сначала она настучит ему по голове, и лишь потом впустит внутрь. Как только девушка зашуршала ключом в замке, посетитель угомонился и перестал трезвонить.
Саша с силой распахнула дверь в полной уверенности, что это ее бывший, и открыла рот, чтобы накричать на него, но, увидев гостя, опешила, забыв все слова разом.
– Я думала, ты уже никогда не дойдешь до этой двери, – вспылила Мишель и, отталкивая подругу, бесцеремонно влетела внутрь квартиры, – старость не радость? Кости ломит? Походка уже не та? – сыпала «комплиментами» Ринальди.
Не снимая ботиночек на высоких каблуках, девушка прошла дальше и кричала что-то еще, но Саша ее не слышала. Перед ней стоял высокий молодой человек с темными волосами и большими серыми глазами. Он явно пришел с Мишель. Но та, в силу своей невоспитанности или просто позабыв, даже не удосужилась его представить. Он смущенно улыбнулся и через порог протянул Саше руку. Та, наконец, приходя в себя, ответила на рукопожатие.
– Генри Клиффорд, – представился молодой человек.
– Ох, так вот ты какой! – не удержалась от восклицания Покровская, а он вопросительно посмотрел на нее. Девушка догадалась – молодой человек не понял ни слова.
– Так и будете стоять у входа? – услышала Саша голос Мишель и обернулась. Итальянка снова вышла в коридор. У нее в руках был бутерброд, который Покровская сделала для себя, да так и не успела съесть. Ринальди уже успела его надкусить и теперь с удовольствием жевала.
– I’m sorry for my confusion, – выдавила Саша, – please, come in. [1]
Сама она поспешила отойти в сторону и пропустила молодого человека внутрь. Он, в отличие от Миши, не торопясь, пошел в ту сторону, куда указала Покровская. Та, придя в себя, с ужасом представила, что скажет этот английский виконт, когда увидит жуткую комнату, в которой она живет. Саша кляла про себя Мишель за беспардонное поведение и в то же время мечтала поскорее обнять подругу, потому что этот неожиданный приезд свел на нет ее депрессию.
– Почему ты не сказала, что в России? – спросила Саша, при этом крепко обнимая девушку.
Та объятий не оценила. Выскользнула из них и, продолжая жевать бутерброд, оценивающе пробежалась по комнате взглядом.
– Хотела сделать сюрприз. Полагаю, он удался?
– Конечно! О чем ты говоришь! Я как раз вспоминала о тебе!
– Это так естественно. Живя в этой квартире сложно не вспоминать о такой яркой и запоминающейся личности, как я.
Саша усмехнулась. Подруга за этот год ни капли не изменилась. Все так же любит себя и считает верхом совершенства. Но сейчас Покровской не хотелось ее приземлять, она была слишком счастлива.
Поскольку девушки говорили на английском, Генри тоже понимал их и с каким-то умилением смотрел на свою подругу. Уж кого-кого, а его совершенно не смущало себялюбие Мишель. Саша давно поняла, что он легко относится к выкрутасам девушки, которую любит. И это не могло не вызывать легкой зависти.
Покровская снова засмотрелась на Генри. Это был истинный англичанин. Причем такой, какими их показывают в фильмах о викторианской эпохе. Подтянут, с прямой спиной, взгляд чуть свысока. Его высокое положение давало о себе знать. Семья Клиффорд, по словам все той же Мишель, происходила из старинного рода. Предки Генри по мужской линии были тамплиерами и, стало быть, рыцарями. Его чисто выбритый широкий подбородок с ямочкой – исключительная особенность англичан – без сомнения указывал на то, что он благородного происхождения.
Генри поймал на себе изучающий взгляд девушки и кивнул ей, без стеснения изучая ее в ответ. Саша смутилась и покраснела. Чтобы скрыть свое замешательство, она снова заговорила с Мишель.
– Надолго в Москве? Где вы остановились?
– Ненадолго, – быстро ответила Миша и с пренебрежением стала листать тетради, стопкой лежавшие на столе. – Привезли тебе приглашение для оформления визы, билеты на самолет до Лондона, бронь на отель и вот это.
Мишель открыла сумочку, вытащила оттуда большую пачку английских фунтов и положила на стол. Саша опешила. Ей казалось, что все это шутка или какой-то неуместный розыгрыш. От подруги вполне можно было этого ожидать.
– С ума сошла? Забери обратно!
Покровская схватила деньги и попыталась насильно положить их в сумку Мишель. Та отнекивалась. Так бы и препирались, если бы Саша не почувствовала мягкое прикосновения теплой руки к своему плечу. Девушка обернулась. Генри стоял рядом.
– Алекса, – сказал он, – прошу вас. Вы нас очень порадуете своим присутствием в Англии. К тому же, нам нужна ваша помощь.
Саша резко перестала впихивать деньги Мишель, и даже спряталась за подругу, глядя на Генри из-за ее спины.
– Помочь? Чем помочь? – спросила девушка с недоверием и сделала шаг назад.
Она поймала себя на мысли, что если помощь нужна Мишель, то лучше прямо сейчас бежать отсюда куда подальше. Потому что у нее просто не может быть нормальных проблем.
Мишель уселась на стул и деловито закинула ногу на ногу. Генри тотчас встал за ней и положил ладонь ей на плечо. Полное единение.
– У Клиффордов есть старое поместье, которое досталось им от тетки. В нем никто не живет уже лет сто, – начала Мишель, – та еще развалюха, но продавать его или ухаживать за ним нет никакого резона.
– Предлагаешь мне устроиться туда смотрителем? – съязвила Саша.
Миша, как всегда, подколку не поняла. Генри, в отличие от нее, усмехнулся.
– Только если ты не хочешь подружиться с местным привидением, – просто ответила Ринальди.
– Ах, вот оно что! – протянула Покровская.
Она начинала понимать, о чем в действительности пойдет речь, и мысль о том, что пора отсюда линять, показалась еще более здравой.
– Да, Алекса. Привидение. И Джосселин, сестра Генри, его видела!
– И ты тоже веришь в привидение? – напрямик спросила Саша у Клиффорда, понимая, что от его ответа зависит ее дальнейшее к нему отношение. Потому что Мишель могла думать, что угодно, но мужчина, показавшийся с первого взгляда таким разумным…
– Я верю, что в поместье творится неладное, – улыбнулся Генри, оправдывая Сашины хорошие ожидания.
– И причем здесь я? – задала Покровская вполне закономерный вопрос.
– Ты должна приехать в Англию и заняться со мной этим делом. Я хочу увидеть это привидение, понять, чего оно хочет, и помочь ему покинуть этот мир.
– Ага, – кивнула головой Саша и просчитала в уме, сколько примерно до ее дома будет добираться карета скорой помощи. Потому как подруге явно требовалась неотложка.
– И не смотри так на меня! – взъерепенилась Миша, уличая подругу в неверии. – Ты знаешь, что сделала Черная Мадонна! Ты не можешь отрицать того, что потусторонний мир существует!
– Жаль, что поместье нельзя скинуть с моста в Темзу, – не улыбаясь, ответила Саша, – так бы мы избежали многих проблем.
– Привидения привязаны к месту, – на полном серьезе ответила Миша, – уничтожение дома не даст нужного результата.
Саша снова посмотрела на Генри, тот развел руками, мол, ты же видишь, ее не переубедить. Покровская вздохнула. Мишель имела над ней какую-то власть. Даже только познакомившись с ней, она соглашалась на такие авантюры, придуманные подругой, в которые никогда не влипла бы по собственной воле.
– Чтобы получить визу, нужно за несколько месяцев записываться в Посольстве.
– Генри обо всем договорился. – Ринальди поняла, что подруга сдается. – Посол его знакомый. По чистой случайности он делал ему операцию на сердце. Теперь тот обязан ему и с удовольствием согласился помочь. Собеседование через три дня. Билет в Лондон на конец следующей недели. Ты все успеешь. Я знаю, что в середине июня у тебя начинается отпуск. Как видишь, я все продумала.
– Да уж… – Саша была шокирована такой оперативностью. – Мишель, но почему я? Если Джосселин видела привидение и верит в это, почему ты не хочешь заняться вызовом духов с ней?
Мишель встала. Прошлась по комнате, как всегда, цокая каблуками, и стала объяснять, отчаянно жестикулируя – еще одна повадка, перенятая от итальянских родственников.
– Она вообще странная особа! – девушка посмотрела на Генри и замялась, но лишь на секунду. – Она не верит! Можешь себе представить? Она видела привидение и не верит в него! Что-то говорит про обман зрения! Про технологии… и еще какие-то инновации, о которых я понятия не имею. Она слишком увлечена компьютерами. Мы с ней дышим разным воздухом!
– Ну, значит, мне будет, о чем с ней поговорить, – высказалась Саша, когда Мишель замолчала, чтобы перевести дух.
– Так ты согласна? – обрадовалась Ринальди.
– А разве я когда-то могла тебе отказать?
Мишель от радости запрыгала на месте и, словно ребенок, которому покупают долгожданную игрушку, захлопала в ладоши.
– Мы с тобой на уши поставим Лондон! – пообещала она и засуетилась. – Нам пора уходить. Сегодня улетаем в Ростов-на-Дону к моей бабушке.
– Как, уже? – расстроилась Саша.
– Да. Надо с ней повидаться, – и потом, как бы между прочим, добавила: – Видишь ли, Генри сделал мне предложение, планируем свадьбу, а бабушка так и не знакома с женихом.
– Мишель! – воскликнула Покровская, радуясь за подругу. – И ты все это время говорила про какое-то привидение?! Я вас поздравляю!
Генри, довольный, что наконец-то заговорили об этом, с радостью принимал Сашины пожелания, в огромном количестве полетевшие из ее уст. Мишель, напротив, заметно скуксилась и заспешила на выход.
– Ну, хватит, хватит, – отмахнулась она, – поздравишь потом, когда будешь в платье подружки невесты ловить свадебный букет. А сейчас подготовься к собеседованию. Увидимся в Лондоне.
Мишель легко, практически на бегу, поцеловала подругу в щеку и пошла в сторону входной двери. Генри по-джентельменски слегка кивнул Покровской и пошел следом за невестой. Саша тем временем бросила случайный взгляд на деньги, которые успела положить на стол, и поспешила их поднять.
– Генри, – позвала она, и молодой человек обернулся, – заберите это. Вы итак много сделали для меня. Я найду деньги.
Саша протянула ему фунты, а он мягко отклонил ее ладонь с купюрами:
– Ты уже их нашла. Зачем же искать дальше?
– Мне неудобно…
– Не волнуйся ни о чем, для меня и моей сестры Джо большая радость познакомиться с тобой. Она с нетерпением ожидает встречи. Так что эти деньги ничто в сравнении с желанием познакомиться поближе с замечательной подругой моей будущей жены.
Эти высокопарные слова были произнесены с таким пафосом, что Саша не смогла не улыбнуться. Его правильная речь – еще одно доказательство того, что Клиффорд слегка отличается от новой английской молодежи, привыкшей кутить на вечеринках, напиваться и нюхать травку.
– Что бы ни говорила Мишель про привидение, – тем временем продолжал Генри, – поверь, она всего лишь хотела видеть тебя рядом с собой в Лондоне. Она скучала. Уж я-то знаю.
– Генри, милый, – послышалось из коридора, – еще минута, и я решу, что ты решил остаться в этой халупе.
Молодой человек неторопливо развернулся и сказал напоследок:
– В любом случае, я тоже не верю в привидения, но мало ли…
И он, не дожидаясь ответа, пошел к Мишель. Саша поторопилась за ними, едва успевая сказать на прощанье несколько слов благодарности. Как только дверь за ними закрылась, Покровская облокотилась об нее спиной, прикрыла глаза и сказала сама себе:
– Ну, вот и начинаются приключения!

[1] Прошу прощения за мое замешательство. Пожалуйста, входите (перев. англ.)

2 https://www.stranamam.ru/post/12265667/