Путь домой, Глава 23

Начало https://www.stranamam.ru/post/11658854/


Глава 23.

С утра будильником сработал горлопанистый петух, каким-то способом залезший на сеновал и практически на ухо прокукарекавший подъем. Кинутая Машей подушка его не испугала, и он прокричал свое «кукареку» еще раза четыре, пока не увидел встающего Марка. Только после этого бесцеремонный крикун скрылся где-то в зарослях малины у забора. Поспать приятелям уже не удалось, так как деревня просыпалась. Заблеяли овцы, требуя еды, громко замычали коровы, которых хозяюшки гнали на пастбище, закудахтали куры, выпущенные Сарашей из курятника. Затем послышался стук топора и голос Колита, который спрашивал у жены, когда будет завтрак и сколько для печи дров колоть. Приятели поняли, что пора вставать и идти к границе. Чего зазря время-то терять?
Собирались в каком-то тягостном молчании. Маше было горько прощаться с Золоткой, да и настроение Сараши, которая, думая, что гости не видят, осеняла их знаком Единого и вздыхала, как над покойниками, давило. Завтракали молча, хотя Колит и попытался отговорить путников.


- Может, передумаете? – поглаживая бороду, спросил староста.
- Нет, мы уйдем после завтрака. Насчет коней мы договорились, надеюсь, не подведете нас, - ответил мужчине Вик.
- Не подведу, не боись. Девок-то оставьте, чего их на погибель тянуть? – снова завел свою песню староста.
- Мы же уже ответили вчера, - сурово произнес маг, и на этом разговор закончился.

Хозяйка положила гостям узелок с пирогами, который было решено отдать Маше, у нее целее будут. Сараша, промокнув глаза платочком, пожелала гостям счастливого пути, и вернуться обратно. Колит только крякнул, махнул рукой и проводил путешественников за ворота деревни. Жители все высыпали на улицу, рассматривая смелых самоубийц. Видимо, Сараша не удержалась и на пастбище соседкам растрепала о том, куда идут пришельцы.
- Вы вон туда идите, там мы тропку почти до купола протоптали. А дальше уже найдете куда свернуть, - указал Колит на широкую тропу, ведущую в сторону Закрытой зоны. – И да хранит вас Единый!
- Спасибо, и вам всего хорошего, - поблагодарил Вик старосту, и отряд отправился в путь.

Тропка была хоженая, ровная, и Маша вертела головой, рассматривая природу. Хотя, смотреть было особо не на что, вокруг были поля и луга. Чем ближе подходили путники к границе купола, тем страшнее становилось Марии. Она сначала вцепилась в ладонь Дора, но затем отпустила мужчину, понимая, что в случае нападения ему надо будет обе руки свободными иметь. Маг приказал приготовить оружие, и смотреть в оба, а затем подошел к куполу.
Купол был похож на матовый мутный пузырь, за которым можно было рассмотреть расплывчатые силуэты леса. Движений, о которых рассказывал староста, видно не было, и Маша понадеялась, что и не будет. Все-таки впечатлительной девушке староста с женой нагнали страха в душу.
- Ничего не бойся, - Дор сжал холодную ладошку девушки и улыбнулся.
- Легко сказать, - прошептала Мария, - у меня не получается не бояться. Такие ужастики наслушаешься, страх сам собой появляется.

Вик тем временем, что-то наколдовал с куполом, и, приказав следовать за ним, первый шагнул через границу. За ним шагнула Эва, затем Марк, а следом уже и Дор с Машей. Приятели оказались в совершенно дремучем лесу. Заросли какого-то растения, похожего на папоротник, почти достигали Машиной шеи. Деревья необъятных размеров высились над головами путников, а их макушки так плотно переплелись, что солнечные лучи не могли пробиться сквозь листву, и внизу царил полумрак. Некоторые деревья были сгнившими, и под тяжестью своих собратьев упали на землю, перекрывая проход. Не было слышно ни птиц, ни зверей, и даже листочки не шевелились. И Маша не знала, к счастью это или нет.

- Мрачновато здесь, - прошептала Эва, разглядывая чащобу впереди себя.
- Да и зарослей много, - проговорил Марк, - кто там может прятаться, только Единый знает.
- Так, идем, - махнул рукой вперед Вик, - только посматриваем по сторонам. Да и там, может, на трассу удастся вылезти. Дороги с использованием магии строили, там уж точно зарослей никаких нет.
И команда отправилась вперед, прорубаясь через растения и перелезая буреломы. Идти было тяжело. Казалось, что деревья живые, и они всячески мешают непрошенным гостям продвигаться вглубь территории. Корни лезли под ноги, заставляя спотыкаться, ветки хватали за одежду и волосы, и Маша обрадовалась, что ее кожаная куртка выдерживает такой напор, а вот платок постоянно оставался на какой-нибудь очередной ветке. Маг, наблюдая за мучением Марии, что-то поколдовал над головой девушки, и платок сел, как влитой.


- Теперь точно не потеряешь, - улыбнулся Вик, мечом прорубая дорогу.
Сколько они так шли, никто не считал. Из-за сумрака в лесу время определить было затруднительно, но руки, ноги и спины у всех членов отряда ныли. Но никто не жаловался, даже Маша, которой было хуже всего – из-за маленького роста ей приходилось постоянно защищать лицо от веток, да и через поваленные деревья она без посторонней помощи перебраться не могла.

- Ищем полянку и устраиваем привал, - наконец произнес Вик, осматривая окрестности. Но, полянка нашлась не сразу. Путешественникам пришлось еще около часа пробираться через заросли, прежде, чем деревья разошлись и полянка предстала перед глазами путников. Маг, проверив место их отдыха на наличие живых существ и враждебной магии, дал добро, и команда без ног повалилась на траву. Что больше всего поразило Машу, так это отсутствие на поляне зарослей местного папоротника. Да и деревья стояли ровным кругом, не пытаясь залезть за невидимую границу. Из-за этого поляна была залита солнечным светом и усыпана яркими цветами. На Машин вопрос о том, почему так, Вик пожал плечами.
- Наверное, заговорил кто-то, - его больше интересовал отдых и еда, чем анализ странной поляны.

Кушали всухомятку, так как, посовещавшись, путники решили не зажигать костра. Ели молча, сил разговаривать не было ни у кого. Лишь после обеда и небольшого отдыха, Маша поинтересовалась у мага наличием карты и их месторасположения.
- Карта есть, но пока я не могу определить, где мы находимся. Все-таки местность изменилась за тысячи лет, - ответил Вик. – Нам надо выбраться на дорогу. Только тогда я и смогу понять, куда мы забрели.
- А мы правильно хоть идем? – спросила Эва у командира отряда, на что Вик снова пожал плечами.
- Главное – идти. Куда-нибудь придем.
После такого ответа все нахмурились и замолчали. Идти наобум – не лучшая стратегия. Хотя никто не мог предложить нечто получше, поэтому с Виком никто не спорил.
- Отдохнули? – спросил маг у своих приятелей, а затем встал на ноги. – Пошли дальше.

И команда снова шагала, пробираясь через лес. Внезапно, Дор остановился и поднял руку, показывая отряду, чтобы они тоже прекратили идти.
- Слышали? – спросил наемник, оглядывая чащу.
- Что ты услышал? – Марк достал мечи и стал оглядываться вокруг.
- Шорох и дыхание, будто кто-то идет за нами или рядом.
- Я не слышу ничего, - прошептала побледневшая Маша и достала свой кинжал. Она тоже стала оглядываться вокруг, а затем ей в голову пришла идея, что, если враг пробирается по верху? И она медленно стала осматривать ветви деревьев, поднимая взгляд все выше и выше. И внезапно она увидела.
- Наверху, - крикнула девушка, показывая кинжалом на то, что зацепил ее взгляд.
Там, перепрыгивая по веткам, пробирались существа, которых лишь отдаленно можно было принять за пантер. Отличия были существенные. Сложением в кошек эти существа были покрыты чешуей, а вдоль хребта у них располагались наросты. Изо рта торчали длинные клыки, как у саблезубых тигров, а глаза светились красным светом, нагоняя еще больший ужас.
- Приготовиться к бою, - скомандовал маг, и сжал в руке один из амулетов, висевших на его шее. Отряд накрыла прозрачная пленка, но девушка видела ее как сверкающий пузырь.

Кошки зашипели и прыгнули на людей, атакуя их сверху. Первая атака вышла неудачной – нападающие врезались в пленку и съехали по ней, как по горке. Маша насчитала восемь хищников, каждый из которых был размером с взрослого тигра.
- Вы можете их бить, но они вас не достанут, - крикнул Вик. – Амулета хватит ненадолго, поэтому бейте быстро и не мажьте!
Встав в круг, отряд стал атаковать шипящих и недовольных кошачьих. Хищники пытались лапами выбить оружие, но только получали порезы, и отскакивали назад, чтобы вскоре снова предпринять атаку. Маша не видела, сколько кошек убили ее товарищи, а сама она пока убила только одну и ранила двоих. Животные совсем озверели от боли и такой близкой добычи, поэтому атаковали постоянно, нападая на купол поочерёдно. Внезапно сфера замигала, а затем и вовсе пропала. Кошки радостно заурчали и кинулись на свою добычу. Только еда оказалась не согласна с решением хищников, и продолжала отбиваться. Маша убила еще одну кошку и успела отпрыгнуть от второй, как Дор своим мечом разрубил хищника пополам.
Все нападающие были перебиты, и вокруг отряда валялось восемь истекающих кровью трупов.

- Предлагаю уматывать отсюда, - произнес маг. Члены отряда согласились с высказыванием своего командира, и пошли прочь с места бойни. Запах крови скоро привлечет новых любителей свежатины, и лучше в это время быть подальше от пиршества.
- А как мы будем спать? – спросила Мария, которую до сих пор трясло из-за избытка адреналина в крови. Нажав на свой кулончик, девушка вызвала небольшую струю воды и стала отмывать кинжал и руки. Остальные члены команды с радостью к ней присоеденились, и вскоре, отмытые от крови, продолжили путь.
- Спать будем по очереди. Ты дежуришь первая, затем Эва, потом уже Дор, Марк и я, - произнес Вик. – Только надо найти место для ночлега почище, чтобы оно просматривалось хорошо.
Вдали послышался вой, а вскоре с другой стороны раздался еще более жуткий вопль, где-то закричал какой-то зверь. Лес просыпался, являя весь свой ужас.

- Господи, спаси и сохрани, - прошептала Маша, вспоминая самую простую молитву.
- У нас Единый, - произнес Дор, - вряд ли твой бог услышит тебя.
- Помолитесь тогда Единому, чтобы нас не слопали еще какие-нибудь твари, - ответила воину девушка, сжимая кинжал.
В лесу становилось все темнее. Солнце клонилось к закату, и сквозь густую листву перестали проникать даже редкие лучики. Вик, подумав какое-то время, решил вызвать «светляков» - заклинание, создающее небольшие сферы света, заменяющие фонари. Сделав «светляков» как можно более слабыми, и отправив их немного вперед, маг тащил свой отряд вглубь чащи. Вой раздался еще ближе, Маша вздрогнула и схватилась за оберег, подаренный ведьмой. Может он сможет защитить?
Сферы света выхватили пространство между деревьями и путешественники отправились туда, надеясь, что впереди дорога или поляна. Прорубив очередную просеку, люди вывалились на ровную лужайку, идентичную той, на которой они отдыхали днем.
- Мы не кругами ходим? – с подозрением спросила Эва, осматриваясь в тусклом свете «светляков».
- Нет, это другое место, - произнес Вик, кидая на траву сумку. – Устраиваемся на ночлег.

После этой команды, отряд стал готовиться ко сну, доставая из сумок одеяла, а также сухой паек для ужина. Поразмыслив, Вик разжег костер, чтобы приготовить горячий ужин. А затем раскинул вокруг лагеря поисковую сеть-охранку, которая будет предупреждать о незваных гостях.
- Но караул все равно будет, так как я не знаю, какие звери здесь есть. Может оказаться, что они нейтрализуют магию, и наша охранка нас не спасет.

Кашеварила Маша, и на ужин отряд с удовольствием поел тушеной картошки с мясом. Пили местный сидр. Разговор не клеился, сказывалась напряженная обстановка и усталость.
- Маша, ты первая дежуришь, - произнес Вик, зевая и заворачиваясь в одеяло. – Через два часа разбуди Эву и ложись спать.

Костер был потушен, и Маша осталась сидеть на сложенном одеяле. Поляну освещал лишь слабый свет луны, откидывающий причудливые, изломанные тени. А девушка прислушивалась к лесу, вздрагивая от очередного воя или слишком громкого, как ей казалось, шороха где-то за стеной деревьев. А также снова молилась, поминая своего Ангела-хранителя, Единого и Христа. Кто-то же должен услышать?