День тринадцатый. Глава 3

Путь во мраке это тропа через болото, на которой ты с каждым шагом погружаешься все сильнее. Жалость, любовь, милосердие - мрак извратит все и лишь сильнее сожмет вокруг тебя свои щупальца.

https://www.stranamam.ru/post/10452192/ первая глава
https://www.stranamam.ru/post/10452194/ вторая глава

*****
Ядовито-голубое зелье в хрустальном флаконе потребовало целых тринадцать дней на свое изготовление. У Мередит не было времени исправлять ошибку и что-то переделывать, поэтому она почти не покидала свою подвальную лабораторию, почти не ела и совсем не спала. Капризное варево почему-то требовало постоянного наблюдения, в противном случае все шло наперекосяк. Зачем Лигулу потребовался сильнейший яд, который при добавлении всего нескольких капель крови дракона превращался в опаснейшее для существ мрака зелье, Мередит не хотела знать. Затраченные ею усилия далеко выходили за пределы возможностей смертного тела, и все это время она продержалась только благодаря особому составу, позволяющем не чувствовать голода или жажды, не хотеть спать, и создающем фантастическую работоспособность. Женщина старалась не думать о том, что кроме всего прочего чудесный эликсир вызывал сильное привыкание и ускорял старение организма.

Вскоре после возвращения домой она уже тщательно смывала с волос специальную масляную смесь, защищающую их от ядовитых испарений лаборатории. Отмыв волосы, встала под душ, с наслаждением намыливаясь, подставляя горячим струям уставшее тело.

Мередит чувствовала себя так, будто побывала в Аду и лишь чудом вернулась невредимой. На самом деле, так оно и было, но женщине, крайне редко бывавшей в Тартаре и арестованной впервые в жизни, это неудачное сравнение казалось самым подходящим. Мередит понимала, что отделалась относительно легко: у нее всего лишь отобрали лабораторию, переместили из затерянного среди лесов дома под неусыпный надзор в Москву, отдали в ученичество. Последнее, кстати, было самой тяжелой частью наказания: для взрослого стража, уже носящего дарх, крайне унизительно снова оказаться в ранге "ученика мрака", наравне с какими-нибудь сопляками, недавно узнавшими о магии. И все же, Мередит мысленно поблагодарила мастера Тормака и его немногочисленных коллег, благодаря которым зельевары пользовались относительной неприкосновенностью, а тонкости зельеварения содержались в тайне.

Наскоро обтершись полотенцем, женщина принялась одеваться. Плотный черный джемпер, черные джинсы. Не то чтобы ей нравился этот цвет, немаркий, идеальный для рабочей мантии, просто он был очень привычен и не вызывал никаких эмоций. Зябко ступая по каменной плитке пола, Мередит вернулась в спальню. Только очень внимательный глаз смог бы заметить следы тщательного обыска, отправившего в Нижний Тартар какого-то неудачника или двух. Будучи совсем никудышным воином, Мередит хорошо позаботилась о защите спальни от вторжения; для того, чтобы установить на старом письменном столе несколько ловушек-телепортов, у нее были особые причины.

В ящиках, бывших гораздо глубже, чем казалось снаружи, хранились пухлые журналы, заполненные лабораторными наблюдениями наставника Мередит. Надо сказать, что записи мастера Тормака во многом походили на него самого, поэтому женщина пользовалась ими лишь в самом крайнем случае: читать можно было только водя по страницам проколотым пальцем. Пергамент жадно впитывал кровь, отказываясь показать хотя бы слово без жертвы. Мередит не была уверена, питал ли ее учитель пристрастие к свежей крови, но отлично помнила его тяжелый характер.

Женщина бегло осмотрела комнату истинным зрением и устало прикрыла глаза, в которых рябило от многочисленных заклинаний, протянутых ею здесь. В сплетении разноцветных сверкающих нитей крайне сложно было различить новые чары, следящие или подслушивающие, которые гвардейцы могли создать по приказу Лигула. Мередит сразу отказалась от мысли о более тщательном поиске. У нее нет секретов от мрака. Она слишком устала.

Мередит с наслаждением вытянулась на кровати. В комнате было довольно прохладно, но шевелиться, чтобы залезть под одеяло не хотелось. Через несколько мгновений женщина крепко спала. За окном неохотно занималось хмурое утро.

*****
Курьер из Тартара прибыл на рассвете. Вручив разбуженному с величайшей осторожностью мечнику (почтовый джинн деликатно постучал костяшками пальцев по темному дереву двери и дождался появления хозяина) перевязанный сверкающей нитью заклинания свиток, гонец почтительно поклонился и исчез. Арей обеспокоенно повертел в руках пергамент, коснулся его кончиком дарха - охранные чары медленно истаяли - развернул и быстро пробежал письмо глазами. Через мгновение густые брови мечника сошлись над переносицей. Еще несколькими минутами спустя он был в своем кабинете.

"УЛИТА!"

Мысленный окрик заставил секретаршу прервать свой утренний сон и явиться почти незамедлительно.

- Что-то срочное, шеф? - сладко зевнула ведьма, завязывая пояс халата небрежным бантом.

- Завтра у тебя появится помощница, - сообщил Арей. - Меня разбудили не далее как десять минут назад, чтобы сообщить об этом. Вот, взгляни на это. Мне пришлось приложить дарх к посланию нашего горбунка, чтобы узнать его невероятно секретные планы. Прочти же!..

Окончательно проснувшаяся и посерьезневшая ведьма быстро прошлась взглядом по строчкам невероятно официального письма Лигула. Возникший в руке Арея меч со свистом разорвал воздух и обрушился на темную столешницу стильного офисного стола, доставленного в резиденцию менее недели назад. Тот был вовсе не рассчитан на подобное обращение, очень легко распался на две неравные части, и основная сила удара пришлась в пол. Мечник зарычал, высвобождая клинок. Участь стола разделило уютное, обитое блестящей кожей кресло, затем несколько безвинных офисных стульев...

Улита терпеливо дожидалась, когда шеф выпустит пар.

- Отказаться, конечно, нельзя? - предположила она, увидев, что гроза, кажется, миновала.

- Нет, - отрезал Арей. - Меня просят принять в штат нового сотрудника, но по сути это ультиматум. Я не могу отказаться пустить сюда протеже Лигула, которую он столь настойчиво рекомендует.

- В качестве кого? Здесь еще какая-то нелепица про фехтование...

- Это пустяк, - отмахнулся мечник. - Пусть ходит на тренировки вместе со всеми, я не против. Но действительно непонятно, в качестве кого он посылает сюда эту девчонку... Мередит, что ли...

- Типичное русское имя, - хмыкнула ведьма. - А ты уши зажми и не слушай, о чем взрослые говорят! - прикрикнула она, обращаясь к парадному портрету главы Канцелярии. Нарисованный Лигул оскорбленной невинностью глянул на секретаршу, всем видом говоря, что разговор в кабинете его не интересует ни вот на столечку. - Ну все, сейчас будешь беседовать со стеной! Уши зажимай, кому говорю! - настойчиво повторила она и, убедившись, что приказ приведен в исполнение, вновь повернулась к шефу.

- Шпионов здесь хватает, и посылать еще одного под абсолютно дохлым предлогом - глупо, - как ни в чем ни бывало продолжил Арей. - Глупостью Лигул не страдает, по крайней мере, не этой формой. Зельевар резиденции не нужен, так же как и мне вторая секретарша.

- Может, в наказание?

- И еще неясно, кому, - усмехнулся мечник. - У меня мелькнула было такая мысль, но слишком непохоже на Лигула. Гуманностью он точно не страдает, ни в каких формах. За серьезный проступок девчонку казнили бы, и все, для мелкого промаха тоже довольно странное наказание. Хотя... все возможно, если...

Улита нетерпеливо посмотрела на шефа.

- Если только она действительно зельевар уровня мастера, - закончил фразу Арей. - Что ты знаешь о мастере Тормаке?

- Почти ничего, - призналась Улита. - Знаю, что он один из лучших в своем деле, живет в глуши, в мир выползает редко. Изобретает яды. Травит потихонечку коллег по цеху, чаще всего успешно.

- Почти все верно, - кивнул Арей. - Вот только Тормак был не просто одним из лучших, он был лучшим.

- Что, уже был? - удивилась Улита. - Какому-то коллеге по цеху тоже улыбнулся успех?

- Не знаю, - пожал плечами мечник. - Я слышал о его смерти, но что именно произошло, не знаю. Тормак заслуженно назывался лучшим зельеваром. Сварить отраву может даже тибидохский первоклассник, перепутав компоненты, но сделать ее необнаружимой или замаскировать под что-нибудь безобидное, это доступно не каждому. Создать противоядие к собственному зелью - это уровень еще повыше. Выявить чужой яд и создать для него антидот может лишь мастер. Таким был Тормак.

- И наша Маша - его ученица, - протянула Улита, в ответ на недоуменный взгляд Арея пояснив, - Мередит - это почти как Мэри, которая по сущности идентична Маше. Жалко язык ломать.

Барон мрака только хмыкнул.

- Не уверен, что стоит так называть ее в лицо - девочка может оказаться хорошим отравителем. Вряд ли она подсунет тебе конфеты, напичканные мгновенным ядом, но все равно не нужно чрезмерно доводить ее. Противоядия редко бывают сладкими.

- А когда будет чрезмерно? - наивно захлопала ресницами Улита. - Все, все, до меня доехало скорым поездом. Буду доводить строго дозированными порциями, не больше пятидесяти минут в час, - объявила она в ответ на тяжелый взгляд мечника. - А вообще, Лигул осчастливил нас просто по самые уши. Не хочу я садиться за стол с ученицей лучшего отравителя за последние полторы тысячи лет!

- Перестань, - поморщился Арей. - Я уверен, что Лигул не давал указаний отравить русский отдел мрака в день прибытия за завтраком. Он не страдает этой формой глупости.

- Куда мы поселим первого в истории штатного зельевара? - по-деловому осведомилась Улита. - Лабораторию на колесах куда пристроить?

- На втором этаже есть пустая комната, - припомнил Арей. - Светлая не должна обидеться за новую соседку. А вот лаборатории здесь не будет, это совершенно точно.

- А разве?.. - начала было Улита.

- Никаких разве, - отрезал тот. - Хватит того, что здесь будет эта девица. Работа отдела мрака не пострадает в отсутствии лаборатории, которой никогда ему не полагалось. А это все, что должно меня волновать.