Кредиторы Богов (роман). Часть 3. Гл.13

Глава XIII

Вы встречали эффект дежа вю?
Словно сон иль топтанье на месте -
Нет покоя чудовищ невесте.
У Судьбы ль я тебя отобью?
Мы уже проходили все это:
Дальний путь, риск, сраженье, победу...
И презрительное превосходство
Тех, кто делит над миром господство.

Тали возвращалась домой с чувством исполненного долга. Конечно, Эрлине не слишком повезло, но, в общем, все было не так уж плохо. Глядя на Ромео и Католину, она поняла, что никакая семейная жизнь не бывает безоблачной и бесконфликтной. Временами между братом и его женой возникали ссоры, несмотря на то, что Католина была влюблена в Ромео задолго до брака и страстно мечтала о нем. Чувство Ромео было более сдержанным, но искренним и глубоким. Однако за первый год их супружеской жизни, Тали несколько раз заставала свояченицу в слезах, а брата в состоянии сильного раздражения.

Эталия постепенно свыклась с мыслью, что ее брак с Карлотом неизбежен. Умом она понимала, что это самая приемлемая для нее партия, но на душе по-прежнему скребли кошки. Зачем только судьба послала ей любовь, осуществление которой было изначально невозможным! Теперь, когда прошел год после гибели Танаэля, Тали, наконец, призналась самой себе, что любила траэтрское чудовище. Как жаль, что она не может вспомнить его лица, пусть это была всего лишь маска. Но она хорошо помнила голос, интонации, слова. Помнила ощущение внутреннего трепета от случайного прикосновения его рук. "Бессмертные боги, я бы все отдала за то, чтобы мой второй сон оказался явью!" Какой чудесный, сладкий сон и такой реальный! Во сне он сохранил человеческий облик, и его поцелуи дарили блаженство... Как горько пережить счастье лишь во сне!

Тали ехала, опустив поводья, конь сам выбирал дорогу, двигаясь шагом.
- Уже возвращаешься?
Тали подняла голову и придержала коня - на широком суку ближайшего к тропе дуба верхом, словно на лошади, восседал сельн.
- Здравствуй, Оотс. Что скажешь?
- О, у меня действительно грандиозная новость, принцесса! Пожалуй, она тебя заинтересует.
- Спускайся, - улыбнулась старому знакомому Тали. - Я с удовольствием послушаю.
Девушка спешилась. Сельн присоединился к ней на земле.
- Два дня назад я был неподалеку от границы Эффира. И знаешь, что я там обнаружил? - задал он риторический вопрос и закатил глаза, предвкушая впечатление, которое произведет на Тали его сообщение. - На эффирских деревьях набухли почки! Кто-нибудь другой и не заметил бы, только не я.
- Верю, кому как не духу дубовых лесов замечать такие вещи. И что это значит?
- Об этом я и хотел узнать, а потому отправился прямо к дочери Великого Хранителя. Дильесса дружна с сельнами, ей ли не знать, что происходит в Эффире.

- И что она сказала? - спросила Тали больше для приличия, поскольку уже догадалась о содержании сенсационной новости Оотса. Девушка села, прислонившись спиной к стволу дуба, и вытянула ноги.
- Королева Элькирия проснулась! - торжественно объявил сельн. - В Эффир явился сын королевы и разбудил ее! А знаешь, кто это?
- Ларинэ, - с большой долей уверенности предположила принцесса.
- Точно. Как ты догадалась? - удивился дух.
- Шестое чувство. И где он был все это время? Кто похитители? - Тали подумала, что когда-то сама была готова искать сына королевы хоть под землей.
- Об этом Дильесса не знает, да и вообще о пробуждении Элькирии пока не очень распространяются. Есть тут одна странность: кто бы ни были похитители, они обучили его магии. Так что сын королевы совсем не невежда, а вполне зрелый маг, настоящий Мастер Большой магии, - рассказывал Оотс.
- Если я правильно помню Законы, он должен быть высшим стихиидом света. Верно?
- Точно. Кому и быть Карающей Дланью богов?! Теперь грубые Формы поостерегутся нарушать Законы, уж вас-то, людей, оставят в покое.

Не успел он договорить, как земля вокруг Тали зашевелилась и вздыбилась. Из-под осыпающегося верхнего слоя почвы зазмеились не то белые корни, не то туловища гигантских кольчатых червей, они окружили вскочившую девушку, стараясь зацепить ее за ноги. Тали выхватила меч и попыталась разрубить ближайшее кольцо, сталь отскочила от казавшегося таким мягким и податливым туловища.
- Осторожно, Тали! Я знаю их, это ложники Катаранга, - сельн завис в полутора метрах над землей.
Принцесса громко произнесла формулу отталкивания, она возымела действие, но не надолго. Тали перепрыгнула пару колец, надеясь добраться до коня. Оотс принялся засыпать ложников горящими шарами, которые подхватывал прямо из воздуха. Но тварей было слишком много, они лезли и лезли, высоко вздымая толстые изгибы тел, казалось, вся земля вокруг девушки кишит ими. Она не могла припомнить никакого подходящего средства для обороны от мнимо-разумных существ. Ее отчаянные попытки пробиться к лошади не увенчались успехом, она запнулась за одного из нападавших и упала. Хвост ложника тут же опутал ее ноги, посланец Катаранга потянул жертву в воронку. Сельн прекратил уже бесполезную бомбардировку, опасаясь попасть в Тали, он понял, что не справится с ложниками. Девушка еще расслышала его слова: "Держись, и на этого управа найдется!", - и потеряла сознание.

* * *
До дня свадеб (а в один день должны были состояться бракосочетания двух пар - Эталии с Карлотом и Лолии с Калио) оставалось чуть больше недели. Все ожидали со дня на день возвращения Тали. Гонец с вестью о рождении дочери Эрлины прибыл неделю назад. С утра Ромео не находил себе места, внезапно им овладело непреодолимое желание выехать за пределы столицы, как будто кто-то звал его туда, где зеленел близлежащий лесок. Никому не говоря ни слова, молодой король отправился на прогулку. Едва Ромео въехал под ближайшие кроны деревьев, как его окликнул Ооотттс.
- Ты здесь? Что случилось с Тали? - сердце близнеца не обманывало его.
- Ее схватили ложники Катаранга, - без обиняков сообщил сельн.
- Ты знаешь точно?
- Я был при этом, но ничего не смог сделать, - сокрушенно расписался в своем бессилии дух.
- Бессмертные боги! Когда же это прекратится? Катаранг - это тот, что был Владыкой Тьмы до Танаэля? Что ему нужно от Тали? Опять ваш оркулл напророчествовал? - в голосе Ромео возмущение смешалось с волнением и злостью.
- Ничего ни о каком пророчестве я не слышал, - закачал головой Ооотттс, а Катаранг тот самый. Зачем ему Тали, не знаю. Спасать ее нужно.
Ромео помнил, что рассказывала ему сестра об участи потомка богов, однажды попавшего в лапы фибиида земли. Внутри у него похолодело.
- Я возвращаюсь в замок. К вечеру мы выступим. Надеюсь, ты проводишь нас в Заповедные земли, Оотс? - Ромео был слишком взвинчен, чтобы рассыпаться в благодарностях за полученное известие, да сельн и не ждал этого.
- Я встречу вас в Соединительном лесу. А пока попрошу помощи, без мага вам не справиться, - дух исчез, не прощаясь, а юноша галопом помчался назад в столицу.

- Мы не должны были отпускать ее одну, - Карлот на ходу проверял свое снаряжение.
- Без заколдованных мечей ей не помог бы и целый отряд, ты знаешь не хуже меня, - возразил Ромео. - Какой прок говорить теперь об этом? Будем спешить, как можем. Тали кое-что знает о чудовищах, уж если она говорила, что Катаранг гораздо более злобен и жесток, чем Танаэль, думаю, так и есть.
Во дворе замка уже стояла наготове сотня рыцарей. Не было времени собирать большие силы, да они и не могли увести с собой все войска Союза и оставить своих подданных и союзников без защиты. К счастью в Сиену уже прибыл Калио, на него, как на испытанного друга и будущего зятя Карлот оставил армию. Простившись с Католиной и Лолией, короли тронулись в путь.

Неделю спустя уже хорошо знакомая Ромео дорога привела их к Соединительному лесу. Ромео ожидал, что сельн появится как обычно во время ночной стоянки, но этого не произошло. Не оправдались и надежды - впрочем, весьма и весьма слабые - обнаружить следы прошлогоднего похода. Нигде не осталось и намека на то, что не так уж давно по этим местам дважды промаршировала целая армия. Поэтому утром сиенец повел отряд на свой страх и риск. Лесная тропинка, по которой они двигались, позволяла проехать рядом двоим. В какой-то неуловимый миг дорогу перегородил всадник, его появление было бесшумным и потому неожиданным. Всадник повернул лицо в сторону приближающихся людей. Он был молод и, безусловно, привлек бы своею внешностью взоры женщин, если бы таковые здесь были, на мужчин же произвела впечатление не его красота, а то ощущение силы и уверенности, которое исходило от его движений, взгляда, выражения лица. На незнакомце не было доспехов, но вряд ли кому взбрело бы в голову принять его за крестьянина или торговца.

- Приветствую вас, господа, - отсалютовал он невесть откуда появившимся в его руке мечом, как было принято по рыцарскому кодексу чести. Ромео и Карлот придержали коней и ответили ему тем же. - Вы ищете Тропу в Свободные земли, не так ли? - вряд ли это был вопрос, скорее утверждение.
- Да, у нас есть там одно неотложное дело, - ответил Ромео.
- Ваше дело - мое дело, Ваши Величества, - заявил незнакомец.
- Вы знаете, кто мы и какое у нас дело. Но мы не знаем, кто вы, рыцарь, и почему вас заботят наши дела, - вступил в разговор Карлот.
Однако догадаться было не сложно, и люди были готовы услышать уже известное имя.
- Мое имя - Ларинэ, - подтвердил тот, не сомневаясь, что его узнали.
- Вы - волшебник, разделавшийся с Багрийским чудовищем, а также освободивший наших людей, пропавших в прошлом походе. Нет человека, который не слышал бы о вас, - любезно перечислил заслуги Ларинэ Ромео.
- Это в прошлом, - отмахнулся тот. - Мой отец был человеком, и это одна из причин, по которой я предлагаю вам свою помощь. Вы согласны принять ее?

По непонятной ему самому причине Карлот ощутил странную неприязнь к этому полуволшебнику. С другой стороны, он отлично понимал, что отказываться от союзника-мага неразумно. В свое время Нат тоже не слишком нравился атрейцу. К тому же у Ларинэ уже была определенная репутация, и не было никаких оснований не доверять ему. Ромео же подумал, что, возможно, было бы лучше заручиться поддержкой настоящего волшебника, а не половинчатого, но сам Ларинэ произвел на него вполне благоприятное впечатление.
- Мы благодарны за ваше предложение и принимаем его, - сказал король Сиены.
- В таком случае прислушайтесь к моему совету: не нужно вести с собой отряд. Количество в данном случае ничего не решает, я знаю, что говорю. Отпустите людей. Я проведу вас двоих, и либо мы справимся сами, либо погибнем мы одни.
Что-то заставляло принять правоту его слов. Короли переглянулись и последовали его совету. Когда отряд, получив приказ, развернулся, волшебник направил своего коня почти перпендикулярно тропинке:
- Следуйте за мной, господа, время дорого.

Вначале они как обычно выехали к реке, пересекли ее и направились к холмам. Там устроили первую в заповедных землях ночевку. Люди и их лошади изрядно устали, чего нельзя было сказать о волшебнике и его коне. Один он, должно быть, мог продолжить путь, но не собирался оставлять спутников.
- Куда мы направляемся, Ларинэ? - спросил Ромео после ужина у походного костра.
- В Аддрагон - царство Катаранга.
- С какой целью он совершил похищение? - Ромео полагал, что волшебник может быть осведомлен лучше сельна.
- Есть одна версия, Ваше Величество...
- Прошу вас без церемоний, просто - Ромео, - предложил сиенец.
- Не возражаю.
- Простите, что перебил вас. Так, какая версия?

- Ничего. Мое предположение сводится к Черному Жезлу власти, атрибуту титула Владыки Тьмы. Вам приходилось слышать о нем? - Ларинэ адресовал свой вопрос обоим собеседникам, они только отрицательно покачали головами. - Жезл - сильнейший магический предмет. Без него невозможно убедительно доказать право на этот титул и эту власть. Катаранг претендует на них, а Черный Жезл остался в Траэтре.
- Понятно. Но какое отношение ко всему этому имеет моя невеста? - Карлот недружелюбно посмотрел на Ларинэ.
- Вам должно быть известно, что вы не первый жених принцессы Эталии, король Карлот, - ответный взгляд волшебника также не отличался особой теплотой, - она была невестой Танаэля вне зависимости от вашего отношения к данному факту. В нашем мире существуют определенные закономерности и связи. Прямая кровнородственная связь, также как и супружеская позволяет один раз попасть в царство, закрытое после смерти хозяина.

- Но Эталия не была женой этого чудовища, а только невестой, - поморщился атреец, ему было крайне неприятно само напоминание об этом.
Загадочная улыбка неуловимо промелькнула на губах Ларинэ:
- В данном случае это не важно. Здесь значение имеет слово, добровольное соглашение о вступлении в брачный союз. Более того, если Катарангу удастся убедить принцессу заключить подобное соглашение с ним, именно убедить, а не принудить, он станет наследником Танаэля и сможет сам попасть в Траэтр. Конечно, царство не примет его в качестве хозяина, но войти туда и отыскать жезл он сможет. Так что вам придется отбивать принцессу у очередного кандидата в женихи, Ваше Величество.
"Я и сам недооценил противника, надо же - додумался до такой комбинации, демон ему в кристалл и мне заодно", - ругнулся про себя маг.

Антипатия, возникшая у Карлота по отношению к Ларинэ, уже бросилась в глаза Ромео, сиенец не мог понять ее причину, но, заметив, что в разговоре возникла напряженность, поспешил повернуть беседу несколько в другое русло.
- Мне приходилось слышать кое-что о Катаранге. Он проиграл титул Танаэлю на поединке. Насколько он слабее хозяина Траэтра?
- Не будем обольщаться. Катаранг - серьезный противник. Он сильный маг во всех отношениях. В Аддрагоне нас не ждет легкая победа. Так что если вы не хотите сложить головы по какой-нибудь нелепой случайности, не поступайте вопреки тому, что скажу я, - Ларинэ смотрел Ромео в глаза, и тот понял гораздо больше, чем было сказано вслух. В отличие от Карлота, Ромео знал, что их заслуга в траэтрской победе более чем сомнительна. И теперь у него не осталось иллюзий по поводу того, что с Катарангом будет легче справиться, чем с Танаэлем. Даже наоборот.
- Вы собираетесь командовать нашими действиями снаружи? - Карлот не мог не вложить в свою интонацию максимум насмешки и презрения.

Ларинэ как будто не заметил попытки атрейца нанести ему оскорбление, какого не стерпел бы ни один рыцарь.
- Аддрагон - не Траэтр, между ними есть одна небольшая разница. Тот, кто помогал вам против Танаэля, не вошел в его царство потому, что планка нейтрализации силы равнялась 10-му уровню. В Аддрагоне она достигает только 7-го, так что даже мое присутствие там не будет совсем бесполезным.
- Значит, вы сможете применить свою магию, Ларинэ? - Ромео опасался, как бы враждебность Карлота не заставила волшебника отказаться от предложенной помощи. В то же время у него возникли сомнения относительно способности Ларинэ противостоять тому, кто однажды сумел овладеть громким титулом Повелителя Зла.
- Да, - коротко подтвердил маг.
- Поймите меня правильно, я не имею в виду обидеть вас, но не считаете ли вы, что нам следовало бы поискать еще чьей-нибудь поддержки?
- Понимаю. Два человека и третий получеловек. Нам ли тягаться с таким противником? Вот только выбора нет. Вы недостаточно знаете магов, король. Если кто-то из них пожелает присоединиться, то сделает это сам, искать и упрашивать бесполезно, - уверенно заявил волшебник.

- И все-таки. Вы не знаете Ната? Он помог нам однажды, возможно сделает это еще раз, - Ромео надеялся повстречать своего спасителя.
Ларинэ покачал головой:
- По общему мнению, Нат - не подлинное имя. Неизвестно кто и почему назвался им и с какой целью выступил на вашей стороне. Я бы не стал рассчитывать на его появление. У каждого свои секреты.
- И у вас тоже? - не без ехидства вставил Карлот.
- И у меня, иначе я не был бы магом, - совершенно серьезно ответил Ларинэ.
- Пора отдыхать, - Ромео встал и потянулся. - Как далеко находится Аддрагон?
- Гораздо ближе, чем Траэтр. Послезавтра будем на месте, - Ларинэ откинулся на спину и закрыл глаза.

Ромео вполголоса обратился к атрейцу:
- Карлот, пойдем, проверим лошадей.
Они отошли в сторону.
- Что с тобой, Карлот? Что ты вдруг на него взъелся? Я просто не узнаю тебя. С твоим опытом военных компаний, с твоей выдержкой... Опомнись. Ты старше, и я, возможно, не вправе делать тебе замечания. Но прошу, как друга, будь благоразумен.
- Сам не понимаю, что на меня нашло. Он мне не нравится еще больше, чем тот старик. Между прочим, в них есть что-то общее, не замечаешь? Эта манера выставлять нас идиотами. Я терпел такое отношение от волшебника, но от какого-то получеловека.., - Карлот завелся собственными словами и теперь буквально кипел от ярости.
- Успокойся. Ничего такого Ларинэ не сказал. Он все же принадлежит миру магов и лучше нас знает, что делать. Мне он тоже напомнил Ната, наверное, все волшебники чем-то похожи. Лицо совсем другое, но взгляд... Мы для них - открытая книга, они могут видеть нас насквозь, если пожелают. И ничего тут не поделаешь. Думаю, именно это тебя и раздражает.
- Ладно. Я буду держать себя в руках. Незачем с ним ссориться. Какой ни есть, а все же маг, - Карлот несколько остыл.

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10343243/