Кредиторы Богов (роман). Часть 3. Гл.6

Глава VI

Мы не слушали отговоров,
Ни преград, ни барьеров не видя -
Даже страх бежал, нас завидев -
Шли на смерть, сметая затворы.

В безнадежной, безумной битве -
Без единого шанса выжить -
Мы ругались и слали молитвы,
Весь словарный запас свой выжав.

"Враг всесилен", - нам говорили.
И бессмертен почти - известно.
Вот стоим мы - и мокрое место,
И не верится, что победили.

Только нет пораженья горше,
Чем триумф, не достигший цели;
Так злодейка-судьба рожу скорчит:
"Что, герои-спасители, съели?!"

Проскользнув за спиной у чудовища, Ромео ощупью двинулся по темному тоннелю, не зажигая факела. Он долго шел в полной темноте, пока не решил, что теперь можно и осветить дорогу. Коридор имел небольшой уклон вниз, это позволяло надеяться, что он приведет к озеру. Юноша миновал четыре пещеры и в конце последнего тоннеля едва не свалился в мутную воду зловонного убежища Владыки Тьмы. Сердце стучало как молот, Ромео чудилось, что вот-вот его настигнет какое-нибудь чудище из подданных Владыки, и он не успеет выполнить свою задачу. Пальцы плохо слушались, склянка никак не желала открываться... Вот крышка поддалась, при этом часть содержимого колбы просыпалось на пол. Усилием воли он унял расходившиеся нервы и твердой рукой отсыпал горстку порошка на ладонь, помедлил секунду и стряхнул средство в воду. Затем развернулся и бегом припустил обратно. Он появился на месте сражения, когда принцы уже довольно долго пускали лучи в невозмутимое чудовище. По тому, что фронт растянулся на три четверти круга, Ромео догадался о наличии магической линии и обнаружил, что отрезан ею от остальных. Чтобы добраться до людей, ему было нужно обогнуть большую дугу, такой маневр не мог остаться незамеченным. Можно было нанести Танаэлю лучевой удар в спину, но бой длился всего несколько часов, и маг имел еще почти не растраченный запас сил. Тем более не следовало раньше времени сообщать врагу об исчезновении его источника жизни. Прозорливец Нат предупреждал о возможности такой ситуации: "Наберитесь терпения и ждите", - советовал он. Но как трудно было придерживаться этого совета, оставаясь в бездействии в виду разгоревшейся битвы!

- Почему он не нападет, а только защищается? - сам себя спрашивал Ромео. - Или его удерживают Законы бессмертных богов?
Какие бы причины ни заставляли монстра занимать оборонительную позицию, он действительно не предпринимал попыток напасть самому. Спустя некоторое время голова стихиида произнесла:
- Ну, хватит. Вы достаточно развлекли меня.
Сероватое поле приобрело стальной оттенок, лучи отразились от него и ударили по нападавшим. Кто-то успел прикрыться щитом, другие попадали и забились в конвульсиях. Атака захлебнулась. Ромео не мог больше оставаться в стороне, он уже давно вертел в руках свой жезл, то и дело порываясь пустить его в ход. Более не колеблясь, он направил луч в незащищенную спину чудовища. Луч прошел сквозь прозрачное туловище, по пути задев сердце, отразился от обратной стороны защитного поля и угодил Танаэлю в проплывающую печень. Как видно, поражения оказались серьезными. Великан рухнул на колени, изо рта стихиида вырвался почти человеческий крик невыносимого страдания. Другие обладатели лучеметов, кто еще оставался на ногах, воспользовавшись исчезновением серо-стальной завесы, снова открыли огонь. Ромео проверил наличие магической линии, она также исчезла. Чудовище получило еще несколько менее чувствительных попаданий, и, сделав усилие, опять установило уже круговую завесу. Простреленные органы быстро восстановились, но как показалось Ромео, монстр уменьшился при этом в размерах. Теперь, обезопасив себя, Танаэль делал что-то непонятное. Он сжал кулаки. Обе головы закрыли глаза, голова стихиида откинулась назад, а дракофибии - свесилась на грудь.

- Мы, кажется, победили. Сейчас оно окочурится, - негромко сказал Гелардо, так что его услышали только стоящие рядом.
- Подождем радоваться. Здесь что-то не так, - предостерег Карлот.
Ромео напряженно наблюдал за противником со своего места, ожидая, что вот-вот случится нечто ужасное. Но ничего не происходило. Минут через десять сиенца осенило: "Синтез воды". Раны, безусловно, ослабили Танаэля, а теперь он тратил огромные силы на восстановление озера. Ситуация складывалась как нельзя лучше, успех следовало закрепить. Ромео подал знак Карлоту, тот показал, что понял его. Сиенец поспешил к озеру, а Карлот, пользуясь исчезновением магического круга, поставил заградительный отряд у ведущего к убежищу тоннеля. В сражении наступила длительная передышка. Она еще продолжалась, когда в пещере появился Ригонэ и доложил командующему о ходе поисковой операции. Он уже вывел обнаруженных пленниц на поверхность и отправлялся назад к Орландо. Карлот выделил графу еще с десяток людей. Теперь стрелка указывала прямой путь, и группа добралась до вырезанной решетки гораздо быстрее, чем в первый раз. На одном из прутьев Ригонэ нашел обрывок рукава, с написанным сажей указанием подниматься на следующий уровень. Следующий пролет винтовой лестницы составлял всего метров двадцать, и, судя по длине наклонного тоннеля, ведущего наверх с предыдущего уровня, этот располагался под самой поверхностью земли. Здесь не было пещер, а только залы и комнаты, соединенные прямыми освещенными коридорами. Все удивлялись, как это громадное чудовище может помещаться под такими сравнительно невысокими потолками. Они не знали простого ответа на этот вопрос, и никому не пришло в голову удивиться другому: каким образом подобное существо могло бы вскарабкаться по узкой винтовой лестнице. Впрочем, раздумывать было некогда, люди спешили догнать Орландо и отыскать недостающих пленниц. На одном из поворотов отряд столкнулся с принцем:

- Ваши распоряжения выполнены, Ваше Высочество. Командующий отправил подкрепление, - отрапортовал Ригонэ.
- Как идет сражение?
- Победа близка.
- Поторопимся. Здесь никого нет, - сообщил Орландо. - Я нашел помещения, где прежде, по-видимому, держали пленниц, но они пусты. Выхода наверх здесь нет, или он закрыт так плотно, что его невозможно обнаружить. Мы поднимаемся еще выше.
- Но что может быть выше? - удивился граф.
- Вот мы и посмотрим. Вперед.

Ромео смотрел, как наполняется водой огромная чаша озера, он выжидал, когда уровень достигнет предела. Чем больше воды синтезирует маг, тем меньше сил у него останется. Вода не дошла до края, но перестала прибывать. "Сейчас начнется", - подумал юноша и сыпанул порошка прямо из колбы.
Чудовище разжало кулаки и подняло головы. Оранжевые глаза дракофибии полыхали жутким огнем, а в голубых стихиида сквозил надменный холод. Владыка уменьшился почти вдвое. Он двинулся на заградительный отряд и смел его одним ударом хвоста. Правда, сероватая завеса истончилась и пропустила несколько лучей. Карлот и оставшиеся на ногах принцы бросились за чудовищем, которое передвигалось неожиданно быстро.

- Скорее, там Ромео! - поторопил соратников атреец.
Они перешли на бег. Ромео стоял посреди первой пещеры прямо на пути несущегося на него монстра. Он держал на ладони зеленоватый кристалл. Подчиняясь заклинанию, кристалл выбросил энергетический заряд. Танаэль пошатнулся, но удержался на ногах. Ромео едва успел отскочить в сторону. Погибающий монстр понял, что его усилия пропали даром: воды в озере нет. Он развернулся к человеку и метнул в него молнию, юноша увернулся и успел повторить заклинание. Владыка Тьмы споткнулся, настигнутый вторым зарядом энергии, его неуклюжее тело завалилось на бок. Сзади подоспели принцы и рыцари. Они добивали издыхающее чудовище лучами и мечами. Дикий рев и душераздирающий вопль слились воедино. Владыка Тьмы уже не сопротивлялся, он умирал. Ромео направил свой луч в голову стихиида, выжигая отчетливо видимый мозг. Карлот проткнул мечом оранжевые глаза дракофибии. Чудовище затихло, только хвост еще судорожно дергался. Потом туловище потеряло форму и растеклось потоками воды, захлестнувшими людей по пояс. Все, что осталось от Танаэля, стекло в чашу подземного озера.
- Уходим, быстро, - отдал последний приказ в этом сражении Карлот.
- Пленницы выведены? - спросил его Ромео.
- Думаю, да. Скорее.

Орландо и поисковая группа бродили по залам базальтового дворца. Его мрачная роскошь вызывала одновременно восхищение и чувство подавленности. Они уже дважды обошли дворец. Но не обнаружили ни одного живого существа. Вдруг пол под ногами содрогнулся, базальтовый монолит дал трещины. Истеклиец понял, что чудовища больше нет, еще немного и дворец погребет их под собой. К счастью, они находились на первом этаже.
- За мной! - Орландо метнулся к дверям.
Три толчка последовали один за другим, с грохотом падали колонны, от стен откалывались глыбы. Только люди выскочили наружу и успели немного отбежать, дворец Владыки Тьмы обрушился. Это случилось в глубоких сумерках, вокруг уже почти невозможно было что-либо рассмотреть. Лишь светящаяся в кристалле желтая стрелка указывала дорогу к границе. Содрогания почвы продолжались, земля буквально гудела под ногами. Добравшись до прогалины, Орландо обнаружил, что щель, через которую люди спустились в подземелье, превратилась в полузасыпанный провал. Впереди между стволами деревьев мелькали факелы, это выходила из Траэтра уничтожившая его хозяина армия.

Но радость победы оказалась омрачена загадочным исчезновением трех принцесс. В лагере царили суматоха и полная неразбериха. При свете костров и факелов невозможно было понять, кто выжил, а кто погиб в этом невероятном сражении. Переступив границу царства Владыки Тьмы, пленницы пришли в себя и осознали свое освобождение. Смех, слезы, объятия - все смешалось в едином потоке ликования. Ромео кружил Эрли, как бывало когда-то в детстве, он гладил младшую сестру по золотистым кудрям, а она висла у брата на шее. Когда первые восторги немного утихли, Ромео спросил:
- Где Тали?
- Тали с нами не было. Ее Владыка держал отдельно. Нам разрешили только одно свидание. Кажется, это было не так давно. Правда, я не знаю, сколько времени мы здесь... лето уже в разгаре. Я почти ничего не помню, что с нами было, Ромео. В голове туман. Но встречу с Тали я помню хорошо, она просила никому не говорить, что мы виделись. Не знаю уж, почему. И еще Тали сказала, что знает способ, как вытащить нас отсюда, нужно только немного подождать, - рассказывала Эрлина.

- Пожалуй, я знаю, что она имела в виду, - догадался Ромео.
- Что же?
- Не важно. Поищем ее.
- Ромео! - Орландо подошел сзади и положил руку на плечо другу. - Отойдем на минуту.
Эрли, счастливая как ребенок, кивнула брату и побежала разыскивать Католину.
- Ромео, мы не нашли троих. Должно быть, Танаэль держал их отдельно. Я обшарил все подземелье и весь дворец. Их нигде не оказалось, - Орландо отвел взгляд в сторону, не в силах прямо посмотреть в глаза лучшему другу.
- Эталия? - даже не спросил, а как-то глухо выдохнул Ромео.
- Да, она. И еще Белана Сабрийская и Юлия. Не представляю, куда могло их упрятать поганое чудище.
- Карлот знает? - чтобы что-то сказать, спросил Ромео.
- Я только что говорил с ним, - сочувственно ответил истеклиец.

Ромео зажмурил глаза, сжал кулаки и несколько раз глубоко вздохнул, потом поднял веки, его глаза сверкнули во тьме:
- Нам нужно вернуться. Мы найдем их, слышишь. Где Карлот?
- Остановитесь, принц. Это невозможно, - раздался рядом бесстрастный голос Ната, - Траэтр закрылся, никакая сила и никакая магия теперь не помогут попасть в него. Отныне в течение тысячи лет царство будет хранить сокровище своего умершего хозяина. Этот надгробный памятник Танаэля никого не впустит в себя, поверьте мне.
- Я должен.., - начал, было, Ромео, его глаза встретились с глазами волшебника. Нат молча покачал головой. Юноша понял, что действительно ничего нельзя сделать.

На следующее утро в шатре командующих состоялся совет принцев. К всеобщему изумлению оказалось, что отряд не потерял ни одного человека, даже Дальего после гибели чудовища принял свой прежний вид. Ни одна из ран, полученных в ходе сражения, не была смертельной. Что касается руки Калио, то Нат проколдовал над ней полночи и пообещал, что по выходе из Свободных земель повязку можно будет снять, а кисть окажется на прежнем месте.
На совете волшебник потребовал вернуть все магические предметы. Не обошлось без нелепого инцидента. Грабарийский принц Бравор не пожелал отдать свой жезл-лучемет и даже направил его на Ната. Волшебник рассмеялся ему в лицо:
- Оставьте эти глупости, принц. Магические предметы никогда не действуют против своего создателя.
- Отдай оружие. Ты смешон, Бравор, - подтолкнул грабарийца Дальего, тот побагровел, но подчинился и отдал жезл под насмешливыми взглядами остальных членов совета.
- Теперь вам следует как можно скорее покинуть наши земли, - объявил седой волшебник. - Здесь обитает немало чудовищ, почти столь же опасных как бывший Владыка Тьмы, я бы не советовал людям встречаться с ними.

Когда в шатре остались только Ромео и Карлот, Нат добавил:
- Уводите людей, пока не началась драка за титул. Если вы угодите в центр событий, никто и ничто не спасет вас. Прощайте.
Волшебник исчез, и больше они его никогда не видели. Оба принца находились в подавленном настроении, каждый из них потерял сестру. Вряд ли известие о гибели Беланы столь же огорчит Натило, но горе Ромео, Эрлины, Карлота и Лолии было искренне и глубоко. Среди всеобщей радости и ликования, они чувствовали свою боль еще острее. Девушки плакали, обнявшись, в отгороженной для них половине шатра Ромео и Карлота. Католина, Ванетта и Тинерия, как могли, пытались утешить их. Все вместе они оплакивали и Белану. Шатер командующих превратился в пристанище скорби посреди веселящейся армии победителей.

Снявшись с места в тот же день, армия без происшествий добралась до Соединительного леса на шестые сутки пути. Перед Ромео встала прежняя проблема: найти Тропу. Сельн объявился в первую же ночь. Невероятное известие о гибели Владыки Тьмы распространилось со скоростью мысли, не знали эту новость только, пожалуй, пленники кристаллов.
- Что происходит в двуединораздельном мире? - качал грушевидной головой Ооотттсс. - Чтобы люди побили одного из сильнейших магов, самого Владыку Тьмы! Это больше похоже на ваши сказки. Как вам это удалось, не могу уразуметь.
- Нам помогал Нат, волшебник, - напомнил Ромео.
- А глаза у этого волшебника случайно были не красные? - поинтересовался сельн.
- Да, нет, - удивился такому вопросу принц.
- И не желтые?
- Нет, кажется, карие. А почему ты спросил?
- Так просто, подумалось. Почему я никогда не слышал о нем? Предметная магия второго рода... Ею владеют только Создатели царств. Может, это был старый Ифарго? Но зачем ему называться чужим именем?

Ромео не слушал бормотания сельна, теперь ему было совершенно все равно, кто был их мощный союзник. Юноша погрузился в свои горькие мысли, чувство вины за гибель Эталии не давало ему покоя. Если б тогда он так глупо не угодил в ловушку... Но почему вместе с Эталией исчезли Белана и Юлия? Этому Ромео не мог придумать никакого удовлетворительного объяснения.
- Ему уже и помирать пора, - продолжал рассуждать вслух Ооотттсс.
- Кому? - не понял Ромео, он пропустил мимо ушей половину речи духа.
- Да Ифарго же. Ты что, не слушал меня?
- Прости, я не знаю никакого Ифарго, и знать не хочу. Пойми, Оотс, Эталии больше нет!
- Да, да, я понимаю, - сокрушенно вздохнул сельн и еще чаще закачал головой.

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10339105/