Кредиторы Богов (роман). Часть 3. Гл.1

Часть III. ГЕРОИ

Сей указ без обману-коварства,
За печатью, по форме точь-в-точь:
В бой за восемь шестнадцатых царства
И за целую царскую дочь.
В. Высоцкий

РЕМАРКА
Побуждаемые желанием смертные и обитатели
волшебного царства стремились разрушить границы,
разделявшие их, и иногда им это удавалось. Но ни
страсть, ни любовь не могли уничтожить невидимые
стены, разделявшие их миры... Истории о их любви
всегда печальны и наполнены болью потерь...
"Феи и эльфы"

Глава I

"Старый мудрец" появляется в сновидениях как маг, врач, свя¬щенник, учитель, профессор, дед или какая-нибудь личность, обладающая авторитетом. Архетип духа в образе человека, гнома или зверя выходит на сцену всякий раз в ситуации, когда требуются осознание, понимание, добрый совет, решение, план и т. д., но они не достижимы собственными силами.
К. Г. Юнг "Феноменология духа в сказке"

Cовет разумный и благой.
Тебе ль с великими тягаться?
Он ловит молнии рукой,
Но даже он в неравный бой
С Владыкой не дерзнет ввязаться.


На обратную дорогу от границы Траэтра до реки, за которой начинался Крайний лес, Ромео потратил гораздо больше времени, чем то, что потребовалось им с Эталией, когда они гнались за похитителем Эрлины. Юноша ехал медленно, так как, собственно говоря, не имел ни малейшего представления, куда направляется. Порой он начинал двигаться широкими зигзагами, надеясь наткнуться на какие-нибудь следы, оставленные сестрой. Вечером пятого дня Ромео пересек реку и углубился в лес, он надеялся встретить там другого сельна, но не знал, как позвать духа деревьев. Сутки принц безрезультатно плутал по лесу и снова оказался у реки. Ромео помнил, что Ааахххмм упоминал о ее Хозяйке: "Хорошо бы было встретиться с ней, спросить совета", - подумал он. Юноша решил остаться ночевать на берегу, вдруг таинственная Хозяйка соизволит появиться перед ним. Но ночь прошла также одиноко, как и прежние, ни одного разумного существа не показалось вблизи лагеря Ромео. Днем он поехал вдоль берега вниз по течению. Сознание того, что он только зря теряет время, начинало тяготить его. "Я поступил как последний дурак, - ругал сам себя Ромео, - не нужно было уезжать с того места, где я очнулся. Если Тали поехала за помощью, то обязательно бы вернулась. Теперь мы десять раз могли разминуться. Без помощи какого-нибудь духа или волшебника мне ни за что не найти ее. Эти места словно вымерли, нигде ни души".

Вечерело. Небо затянуло тучами, где-то у горизонта полыхали зарницы далекой грозы. Время от времени налетали порывы шквального ветра. Ромео присматривал более защищенное от непогоды место для ночлега. Река впереди делала крутой поворот. Подъехав к краю обрыва, юноша заметил внизу отблеск костра, разведенного кем-то под нависающим глинистым утесом. Принц решил стреножить и оставить коня наверху, а самому спуститься вниз и посмотреть, кто здесь расположился на ночь. У него возникла надежда, что огонь мог быть разведен Эталией. Скользя по осыпающемуся под ногами склону, Ромео быстро достиг прибрежной полосы песка. Спиной к нему у защищенного от ветра костра сидел одинокий путник, его согбенная фигура в плотно запахнутом плаще с капюшоном была абсолютно неподвижна. Возможно, человек не слышал приближения постороннего из-за все усиливающегося свиста ветра и оглушительных раскатов грома. Ромео шел к костру, стараясь производить как можно больше шума, чтобы его неожиданное появление не было истолковано хозяином как проявление враждебности. Но скрип песка был едва слышен, и фигура сохраняла прежнюю неподвижность. Принц кашлянул пару раз и громко сказал:

- Мир путнику в дороге. Вы позволите присесть к вашему огню?
- Мой костер - ваш костер, Ваше Высочество, - последовал вежливый и несколько неожиданный ответ.
Человек поднял голову, и съехавший назад капюшон позволил Ромео разглядеть собеседника.
- Это вы?! Как вы здесь оказались? - изумление заставило юношу забыть о вежливости.
- Садитесь же, принц, - повторно пригласил его седовласый знахарь. - Не удивляйтесь: тот, кто знает дорогу и ясно видит цель пути, дойдет быстрее того, кто блуждает в неведении. Я вижу, что ваши поиски не увенчались успехом.
Ромео заставил себя сесть, хотя появление этого старика с пронзительным взглядом здесь, так далеко от места их первой встречи, вызвало у него беспокойство и смутные подозрения.
- Вы что-то знаете о моем брате, сударь?
- Полноте, Ваше Высочество. Как можно знать о том, кого не существует? А вот о вашей сестре я кое-что слышал.

Усмешка знахаря совсем не понравилась Ромео, но он сдержал свое недовольство, вовремя поняв, что силой от этого странного человека вряд ли чего-то добьешься. Да и человек ли это, вдруг подумалось принцу.
- При нашем первом знакомстве вы не представились, сударь. Могу я просить вас назвать свое имя? - поинтересовался Ромео, делая вид, что пропустил мимо ушей последние слова старика.
- Мое имя вам ничего не скажет, но если вам так удобнее, зовите меня Натлэа или просто Нат. Прошу вас разделить со мной эту скромную трапезу.

Знахарь протянул принцу ломоть хлеба с сыром и кружку вина.
- Благодарю за любезность.
В надежде повстречать Хозяйку реки Ромео целый день старался не отдаляться от берега, где ему не попалось на глаза никакой дичи. Он был изрядно голоден и посчитал за глупость отказываться от угощения. Прожевав кусок и отхлебнув из кружки, юноша снова обратился к старику:
- Ваше имя действительно ничего мне не говорит, но кое-что заставляет меня думать, что вы - волшебник, э-э-э, Нат, - из-за непогоды Ромео не расслышал ясно более длинного варианта имени, названного собеседником.
- В какой-то мере, - сделал тот неопределенный жест рукой. - Поэтому вам не стоит притворяться передо мной. Нас, магов, трудно обмануть.
Ромео смутился, но старался не показать этого:
- И что же вы слышали о моем... о моей сестре?
- Ваш друг - сельн - проводил ее в Эффир.
- Эффир? Где это? Как я могу туда добраться? - Ромео вскочил, готовый немедленно пуститься в дорогу, несмотря на время суток и надвигающуюся грозу.

- Не торопитесь, Ваше Высочество, вам незачем туда ехать. И вообще вам мой добрый совет: возвращайтесь домой. Небезопасно скитаться в одиночку по Свободным землям, ненароком вы можете снова наткнуться на пограничный столб какого-нибудь царства.
- Как, то есть, вернуться домой?! - разгорячился юноша. - Я должен встретиться с Тали, мы вернемся не раньше, чем освободим Эрлину.
- Должен огорчить вас, принц, вы вряд ли когда-нибудь снова увидите ваших сестер. Они обе находятся в Траэтре, во власти Владыки Тьмы, - торжественным тоном объявил Нат.
- Но вы же только что сказали, что Эталия в Эффире, - Ромео растеряно посмотрел на знахаря и медленно опустился на прежнее место.
- Была в Эффире, - поправил старик, - но его жители бессильны что-либо сделать против хозяина Траэтра. Ей предложили убежище, однако из любви к вам, принц, ваша сестра отказалась остаться там и предпочла совершить обмен. Эталия добровольно явилась в Траэтр, благодаря чему вы теперь на свободе. Этим и объясняется то, что я нашел вас у границы царства Владыки Тьмы.
- Ну, зачем она сделала это? Тали, Тали, что ты натворила! - сокрушенно покачал головой Ромео, боль и раскаяние сжали его сердце.
- Разве на ее месте вы не поступили бы также?
- Да, но я - мужчина.

- Как раз таки мужчины и не нужны Владыке, поэтому он отпустил вас. И не терзайтесь чувством вины, у вашей сестры был небольшой выбор: либо остаться до конца дней в Эффире, скрываясь от Танаэля, либо, пожертвовав собой, вызволить вас, чтобы вы могли вернуться домой, - пожал плечами невозмутимый волшебник.
- Нет уж, я не намерен праздновать труса, - зеленые глаза юноши вспыхнули, его сходство с сестрой стало еще очевиднее. - Я доберусь до этого проклятого чудовища!
- Охладите свой пыл, Ваше Высочество. Вы не представляете, с кем имеете дело. Не многие из обладателей магической силы рискнут вызвать на поединок хозяина Траэтра, в его же царстве с ним никто не в силах потягаться. Вам лучше смириться, - убеждал его знахарь. - Я помогу вам найти Тропу в Резервацию.
- Смириться и оставить девушек на съедение этому дракониду, стихииду или кто он там есть! - не мог успокоиться Ромео.
- Ну, относительно этого не стоит беспокоиться. Любой вам скажет, насколько маловероятно считать Владыку Тьмы драконидом, а стихииды людей не едят, - Натлэа полуопустил веки, скрывая искрящиеся в глазах лукавые смешинки.
- Может быть, вы знаете, зачем тогда они понадобились этому чудовищу? - Ромео вспомнил, что Ааахххмм считал важным узнать причину похищения принцесс, надеясь в ней отыскать ключ к их спасению.
- Это не секрет: возможное замужество одной из принцесс задевает интересы Владыки Тьмы, - волшебник не стал вдаваться в тонкости, связанные с пророчеством оркулла.

- Значит, он украл их, чтобы они не могли выйти замуж? И что же он намерен с ними делать?
- Откуда мне знать? - снова пожал плечами маг. - В любом случае спасти их невозможно.
- Нет ничего невозможного для храбрых, любящих сердец! - фраза прозвучала высокопарно, но Ромео уже не мог остановиться. - Если моя сестра нашла способ освободить меня, я переверну небо и землю, чтобы спасти ее, Эрлину и остальных. Пускай в одиночку мне это не удастся, но и у других пленниц есть братья, женихи и просто отважные рыцари, готовые отдать жизнь за дочерей своих сюзеренов. Вы правы, Нат, я должен ехать домой. Я соберу армию, и пусть дрожит Владыка Тьмы, никакая магия ему не поможет!

Над головами собеседников небо озарилось ослепительной вспышкой голубого света, молния направила свой удар прямо в то место, где сидел юноша. С невероятной быстротой старик очутился на ногах, и его рука, оказавшаяся в мгновение ока над головой Ромео, приняла на себя испепеляющий разряд. На миг волшебник засветился синим огнем, как будто сам превратился в молнию. Казалось, даже земля содрогнулась от жуткого грохота. Оглушенный и ошеломленный, Ромео расширившимися глазами уставился на своего спасителя, не в силах вымолвить ни слова. Старик убрал руку и, как ни в чем не бывало, сел на свое место.
- Вы не понимаете, что такое магия и на что способны настоящие маги, а не те шарлатаны из числа людей, которые строят из себя колдунов, жрецов и прорицателей.
- Теперь, кажется, понимаю, - с трудом выдавил еще не пришедший в себя юноша. - Вы спасли мне жизнь! Я ваш должник, покуда бьется мое сердце.

- Не стоит благодарности, лучше послушайте меня и оставьте вашу безумную затею, - отмахнулся волшебник.
- Простите мне мой вопрос, сударь. То, что я видел, совершенно невероятно. Но каким же уровнем силы вы обладаете?
- Скажем так: я кое-что смыслю в Большой магии. Но дело не в этом. Поймите, принц, нет такой армии, которая могла бы противостоять Владыке Тьмы, - сказал Нат, и в душе Ромео почувствовал, что он прав.
- И даже вы не могли бы справиться с ним?
- По некоторым причинам я даже не могу попытаться сделать этого, - уклончиво ответил собеседник.

Ромео из вежливости не стал выяснять, по каким именно причинам волшебник, закрывший его своей рукой от убийственного удара молнии, не может вступить в единоборство с Танаэлем. Он ненадолго умолк, размышляя о чем-то своем. Старец не нарушал его молчания, казалось, он целиком поглощен созерцанием огненного танца костра или же видит в ярко-оранжевых всполохах нечто такое, что способны разглядеть только маги. Наконец юноша возобновил прерванную беседу:
- Тали надеялась, что выход все же можно найти, ведь между 11-м и предельным, 14-м уровнем силы остается приличный зазор. Должен же быть кто-то, кто обладал бы большей силой, чем Владыка Тьмы, - схватился он за последнюю соломинку надежды.
- Если бы ваша сестра не была бы уверена, что никто не в силах противостоять Владыке, разве она пошла бы на такой крайний шаг как обмен? - привел резонный довод волшебник, а сам подумал о потрясающем сходстве строя мышления и характеров близнецов.
- Согласен, она всегда отличалась большой рассудительностью, но на этот раз Тали наверняка была слишком расстроена, она могла ошибиться и поспешить, - возразил принц, он чувствовал, что не в праве так просто сдаться.
- Охотно верю. Ваша сестра могла поддаться эмоциональному порыву, но эффирские волшебники, должно быть, предоставили ей все возможные сведения. И я могу сообщить вам то, что, наверное, узнала и она: 12-м уровнем силы из ныне живущих обладают высшие стихииды - внуки богов и дети стихий. Но после ухода самих богов, их детей и части высших стихиидов последних осталось очень мало, и на их помощь по разным причинам нельзя рассчитывать.

Низко нависшие над головами собеседников брюхатые тучи оказались больше не в силах удерживать в себе переполнявшую влагу. Хлынул проливной дождь. Волшебник на секунду поднял правую руку над головой ладонью вверх, и над сидящими у костра появился невидимый полог, о который разбивались водяные струи. Он также заглушил шум, так что буйство стихий практически не мешало беседе.
- Значит, нет никакой возможности уговорить этих высших стихиидов? - удрученно переспросил Ромео.
- Совершенно верно подмечено: нет возможности. Высшая стихиида света Элькирия спит непробудным сном и сама нуждается в помощи; высший стихиид воздуха Тафаль настолько лишен всех эмоций, что просить его все равно, что просить саму стихию воздуха - абсолютно бесполезно; высший стихиид воды Нелатль правит своими подданными - потомками стихии воды всех разновидностей - и никогда не вмешивается в дела, далекие от своей стихии; высший стихиид земли Праар и высшая стихиида земли Тарела ведут настолько скрытный, изолированный образ жизни, что мало кто вообще слышал об их существовании, а уж где их найти, наверное, не знает и сам Всеведущий и Всемогущий Владыка Тьмы. А потом, какие у них могут быть мотивы вступать в конфликт с Танаэлем из-за горстки людей? Это очень серьезный шаг, грозящий любому большими осложнениями, - настойчиво отговаривал Нат.

- Любому - в одиночку, ну, а всем вместе?
- Вместе? Чего ради, юноша? Вместе решают только глобальные проблемы, то есть тогда, когда речь идет о гибели или спасении мира. Сейчас это не тот случай, - волшебник отрицательно покачал головой.
- Я думал, борьба между добром и злом и есть такая проблема, и добрые маги естественно вступают в бой со злыми, - растерялся юноша.
Седовласый волшебник искренне расхохотался:
- Откуда у вас такие наивные представления о мире обладателей магической силы, принц? Неужели вы верите сказкам? Часто ли в вашем, человеческом, мире добро, справедливость, благородство одерживают верх над злом, произволом, подлостью? На каждом ли углу встречаются бескорыстие, милосердие, самопожертвование? Полагаю, что и у вас это большая редкость, поэтому так высоко ценится, что уже хорошо. Это ваша, людская фантазия, желая воплотить свою мечту, наградила наш мир магов не свойственными ему добродетелями и только потому, что мало верит в реальность его существования. Мы также эгоистичны, амбициозны, тщеславны и жадны, как большинство из вас. Не спорю, и нам знакомы некоторые высокие чувства: любовь, дружба, справедливость. Но вот забота о ближнем, а, тем более, о дальнем встречаются у нас еще реже, чем в вашем мире. Вы живете в обществе, где каждый занимает предназначенное ему от рождения место. Внутри каждого сословия существует определенная взаимопомощь. Ваш мир ограничен, а потому стабилен и, в общем-то, прост. У магов нет городов и, фактически, нет государства. Мы слишком много знаем, чтобы питаться спасительными иллюзиями, вроде ваших религиозных культов. Наша мораль безнравственна, поскольку мы соблюдаем только непреложные Законы из чисто эгоистических побуждений. А Законы эти почти не запрещают предательство, ложь, вероломство. Ибо наш идеал - свобода, а свобода может обернуться и рабством, и насилием, и отчаянием. Мы трусливы и жестоки, безразличны и глупы. Вот так-то, молодой человек, - закончил самокритичную речь волшебник.

- Это не может быть правдой, вы преувеличиваете. Чего ради тогда вы только что спасли мне жизнь, мне - существу другого мира?
- Ну, часть Законов как раз касается людей. Нам не выгодно причинять вам вред, ну а уж если представится случай сделать добро человеку без особого риска, не стоит его упускать - все зачтется на весах судьбы.
"Без особого риска!" - мысленно воскликнул Ромео, а вслух сказал:
- Вы хотите уверить меня, Нат, что в момент удара молнии раздумывали, какие выгоды вам принесет мое спасение?
- Откровенно говоря, на это времени не было, - признал тот.
- А вот у того, кто мог бы оказать помощь нескольким десяткам пленниц Владыки Тьмы, может быть достаточно времени, чтобы обдумать возможные выгоды, - воодушевился юноша.
- Вы заблуждаетесь, Ваше Высочество, это слишком большой риск: игра не стоит свеч, - покачал головой старик, пряча усмешку в глубине молодых темно-карих глаз.

- И никого не волнует это воплощенное Зло? Ни у кого нет причины посчитаться с ним? - запальчиво спросил Ромео.
- У нас свои правила игры. Когда речь идет о титуле, соотношение сил может быть только один против одного, а не один против многих. И кто вам, собственно, сказал, что Танаэль - Зло? Ваш маленький друг? - поинтересовался, хитро сощурившись, волшебник.
- Это и так очевидно. Или вы скажете, что Владыка Тьмы добр?
- Я не стал бы этого утверждать. Но имейте в виду, в мире нет ничего очевидного. Это не означает, что не существует ничего истинного, но истина редко лежит на поверхности, - туманно выразился Нат.
- Я не совсем понял, что вы хотите сказать, - Ромео озадаченно посмотрел на собеседника.
- Не обращайте внимания, принц, это так - мысли вслух. А что касается тех, у кого на Танаэля имеется зуб, как говорите вы, люди, то они вряд ли лучше него самого. По крайней мере, я бы не советовал вам встречаться с ними. Претенденты на титул Владыки Тьмы не отличаются мягкосердечием, живым вам от них не уйти. Во всяком случае, ваше горе не тронет ни фибиидов, ни драконидов, у них весьма своеобразное представление о добре и зле. Кроме того, среди них нет ни одного существа, которое обладало бы уровнем силы выше 10-го.
- А у кого-нибудь, помимо самого Танаэля, есть еще 11-ый уровень? - Ромео с трудом подавил зевок. Несмотря на всю важность разговора, усталость брала свое.

- Есть. У нескольких стихиидов и волшебников. Кое-кто из них входит в число подданных Владыки, другие занимают нейтральную позицию. До сих пор никто из них не рискнул бросить открытый вызов Танаэлю, одни из страха, другие просто предпочитают спокойную жизнь заботам властителя. Вам, принц, должно быть известно, что королевская власть кроме всего прочего еще и ответственность. Кстати сказать, в этом отношении наименование титула ровно ничего не меняет, назовись хоть королем-Солнцем, хоть королем-Мраком или даже Владыкой Сладких Грез. Между прочим, сейчас вам бы следовало заглянуть в это царство, Ваше Высочество, - посоветовал Нат.
Юноша, было, хотел возразить, но, встретившись взглядом с темно-карими глазами собеседника, почувствовал, как непреодолимо его тянет в сон. Он еще пробормотал что-то вроде "доброй ночи", и, растянувшись у огня, мгновенно заснул.

Утром волшебник повторил свое предложение показать Ромео дорогу, на этот раз тот не стал возражать. Там, где юноша вчера оставил своего коня, сегодня оказался еще один - черный как смоль, очень крупный, но идеальных пропорций. По всему было видно, что у этого скакуна дикий норов: он бешено бил копытом и отчаянно вращал глазами. Но одного взгляда хозяина было достаточно, чтобы усмирить животное. Нат с легкостью неожиданной для его почтенного возраста вскочил в седло и поехал впереди Ромео, указывая путь. Часа через два он осадил своего коня:
- Держитесь этой тропинки, Ваше Высочество. Она выведет вас к людям. И не ищите дороги назад. Прощайте!
Не успел Ромео ответить, как черный конь и его всадник растворились в воздухе.

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10339089/