Кредиторы Богов (роман). Часть 1. Гл.7

Глава VII

Нет жалости в сердце потухшем давно,
И слезам горючим не внемлет оно.
Что жертвы невинность для злобы безмерной?
Бальзам. Наслажденье. Реванша химера.

Королева Гарлита восседала в монументальном тронном зале дворца Владыки Тьмы. Она обожала его мрачную роскошь. Интерьер зала, как и всех верхних этажей этого грандиозного дворца, две трети которого располагались под землей, был выдержан в черном и кроваво-красном тонах. Изрядное количество золотой отделки не выглядело безвкусно, но придавало залу еще большую значительность. Дворец представлял собой монолит черного базальта, перенесенный сюда из Черных каньонов и превращенный в здание с тысячами комнат силой магии Владыки Тьмы. Его окна и двери из толстого черного стекла практически не пропускали солнечного света. Внутри его освещали миллионы факелов, их отблески на черно-кровавом убранстве покоев делали это место еще более зловещим. Любимые цвета королевы повторялись и в ее великолепном наряде из алого бархата с черными вставками на корсаже и рукавах. Рубиновое колье, какое не могло и присниться придворным ювелирам монархов человеческого мира, украшало ее шею. Все пальцы были унизаны рубиново-бриллиантовыми перстнями. Волшебница была уже немолода, только бессмертные не старятся. И, тем не менее, строгие тонкие черты лица Гарлиты еще хранили следы былой красоты. Черные волосы уже тронула седина, но белый локон лишь придавал ее облику какую-то особую значимость и величавость.

Гарлита беседовала со своим сводным братом Урсусом. Урсус, невысокий, невзрачный с неприятным крысиным лицом волшебник, прохаживался из стороны в сторону мимо трона, на котором восседала сестра. Недавно базальтовый ложник доложил ее величеству, что все ложники-пни вернулись, а пленницы брошены в одно из подземелий.
- Как жаль, что ты именно сейчас собираешься снова покинуть нас, брат, - говорила Гарлита, - я предвкушаю моря слез и потоки стенаний. Я жажду насладиться муками этих жалких существ, дерзнувших быть похожими на нас. И раз уж мы нарушили правила, я не упущу возможности порадовать душу.
- Увы, сестра, мои дела не терпят отлагательства. Мне срочно требуется кое-что обсудить с Кошкаром. Ты знаешь, с драконидами шутки плохи, а Танаэль не станет за меня заступаться. К тому же я не выношу этого бессилия, наш 7-ой уровень в Траэтре - ничто. Не знаю, как ты можешь терпеть то, что он даже тебе почти не позволяет пользоваться Предметной магией.

Во время своей тирады Урсус продолжал ходить, он то закладывал руки за спину и раскачивался в разные стороны, то принимался размахивать ими, отчаянно жестикулируя.
- Чтобы насладиться муками пленниц, магия мне не понадобится: чем примитивнее пытка, тем действенней. Но, в целом, ты прав: Танаэль становится неуправляемым, делает, что пожелает, и все больше игнорирует мои советы. Если б ты знал, с каким трудом мне удалось убедить его отправить ложников для захвата этих принцесс. Все, чего я добилась ценой таких усилий, оказалось под угрозой, а он твердит, что предсказания оркулла так или иначе все равно сбываются. Но на этот раз я перехитрю саму судьбу.
Королева так сильно сцепила руки, что костяшки пальцев побелели.
- Я всегда предупреждал тебя: ты ведешь опасную игру. Конечно, иметь сына - Владыку Тьмы, великолепная идея. Ты получила все, что хотела: царство, власть, почет, несметные богатства. Но в случае чего, тебе не справиться с Танаэлем. Так что, будь поосторожней, - увещевал сестру Урсус.
- Я и так осторожна во всех отношениях. Откровенно говоря, это пророчество кажется мне нелепым. Но я, как видишь, приняла все меры предосторожности. Да, с Танаэлем становиться трудно, - повторила она, - сейчас он блокирует мои телепатические послания, он просто не желает отзываться. Я уже трижды пыталась связаться с ним. Придется отправлять ложника. Я так ждала момента, когда все птички окажутся в клетке! Я просто горю от нетерпения.

Королева встала и спустилась с тронного возвышения.
- Мне пора, дорогая сестрица. У вас свои заботы, у меня - свои, - собрался уходить волшебник.
- Возвращайся, как сможешь. Ты мне нужен, Урсус, - проводила брата Гарлита.
Оставшись одна, она позвала ложника:
- Ступай вниз и передай Повелителю, что мне необходимо срочно видеть его, - приказала она обгоревшему от удара молнии дубовому стволу, вышедшему на ее зов из-за базальтовой колонны.
- Сжальтесь, Ваше Величество, Владыка превратит меня в камень. Он не любит, когда его беспокоят в лаборатории, - взмолился ложник.
- Ты, видно, предпочитаешь сгореть живьем, коли дерзаешь препираться со мной! - глаза королевы сверкнули гневом. - Передай мои слова Фьёрно, тупица.

Гарлита снова взошла на трон, развернувшийся к правой стене. Она дотронулась до центрального рубина в колье, и на стене появилось изображение голой пещеры, в которую были помещены пленницы.
- Превосходно. Они дрожат от страха неизвестности, - злая улыбка скривила губы волшебницы. - Они узнают, что такое боль, унижение, ужас и ненависть.
Она позвала другого ложника и отдала распоряжение раздеть девушек и приковать их к стене пещеры. Спустя минуту Гарлита с удовольствием наблюдала, как слуги срывают одежду с несчастных принцесс. Пленницы отбивались, их отчаянные крики и мольбы ласкали слух королевы. Вскоре все распоряжения хозяйки были выполнены. Но она уже не смотрела на живое изображение, ее взгляд стал отрешенным, Гарлита видела совсем другую сцену:
- Ты знаешь, я бессилен что-либо изменить, - его серые глаза все время пытались ускользнуть от прямого взгляда, - я передам тебе власть над Иролем.
- Не стоит. Новую жизнь лучше начинать на новом месте.
- Прости, если сможешь.
- Тебя, возможно. Ты сам наказал себя. После всего, что нас связывало, ты променял меня на бабочку-однодневку, на эту жалкую пародию на нас, волшебников. Да, тебя я прощаю, участь Ифарго - твой будущий удел. Но ее - никогда.

- Зачем ты звала меня, мама? - раздался голос за спиной Гарлиты, он шел из черного колышущегося, словно поднятая ветром туча сажи, облака.
- Все пленницы доставлены, пора заняться ими. Чего ради ты принял сейчас этот облик?
- Практикуюсь, - усмехнулся Владыка Тьмы. - И из-за этого ты отрываешь меня от исследования?
Облако сгустилось в более плотную фигуру.
- Не забывай, они быстро умирают. Тебе давно пора развеяться, Танаэль.
Фигура снова стала облаком, которое все больше разрежалось и сделалось почти незаметно.
- Я не это имела в виду, ты прекрасно понял меня. Они тебе не нравятся?
Танаэль принял естественную форму:
- Ну и для чего ты приказала их раздеть?
- Чтобы доставить тебе удовольствие, ведь ты большой эстет.

- Скорее ты хотела доставить удовольствие себе. Если я захочу что-либо увидеть, то увижу это сквозь стену, землю или что угодно другое, - вторично усмехнулся он. - Ты жаждешь помучить их морально и физически. Так стоит ли лукавить? Что еще в твоей программе?
- Я сообщу им, что им уготовано стать наложницами моего сына-чудовища, Великого Всемогущего Владыки Тьмы, - поделилась планами Гарлита.
- Догадываюсь, что это должно их обрадовать, - съязвил Владыка.
- Я постараюсь воодушевить их, будь спокоен, - отпарировала королева.
- Ты могла бы развлекаться и без меня. Я занят, мама.
- Без тебя не обойтись, ведь не моими же наложницами они будут.
- Ты серьезно надеешься уговорить меня принять участие в этом нелепом фарсе? О, бессмертные боги, кому это нужно?!
- Мне. Сделай это ради меня.
- Ты не отомстишь этим ей. Она ускользнула от твоей ненависти полторы тысячи лет назад, она умерла. Что тебе дадут мучения этих существ? Они принадлежат к той же Форме, но и только. Ты ошибешься в своих ожиданиях. Пожалей хотя бы мое время, - пытался отделаться от участия в бесполезных, по его мнению, развлечениях матери Танаэль.

- С твоим бессмертием говорить о времени! Ты совсем не считаешься со мной. Да, прошло полторы тысячи лет, и каждый день был для меня пыткой. Я не могу умереть не отомщенной. Тебе этого не понять. Они виноваты уже тем, что смеют выглядеть как мы и отбирать у нас сердца возлюбленных.
Королева побледнела, ее глаза лихорадочно блестели, дыхание сбилось.
- Успокойся, пожалуйста. Эта боль давно уже стала смыслом твоей жизни, ты сама не захотела избавиться от нее более простым способом. Впрочем, дело твое. Но как ты себе это представляешь? Акт возможен только в подлинном обличье, боюсь, мой вид испортит все впечатление.
- Им вовсе ни к чему видеть тебя, - возразила мать, - тайна твоей природы навсегда должна остаться секретом, узнать ее может только тот, кого через мгновение поглотит небытие.
- Конечно, люди не способны видеть в темноте. Я понимаю ход твоей мысли: темнота, страх, боль, ненависть, что может быть лучше. В таких условиях кого угодно можно принять за демона Инобытия, - Танаэль словно выплевывал сочащиеся сарказмом слова, его глаза сощурились, складка пролегла между бровями.

Гарлита не обращала внимания на тон сына, близость долгожданной расплаты с Формой обидчицы воодушевляла ее.
- Именно. Я прикажу выжечь им глаза и вырвать языки. Этот скулеж мне скоро надоест.
Владыка вскользь глянул на изображение узилища - оно исчезло.
- А вот это я тебе запрещаю. Слышишь? Если ты полагаешь, что мне доставит наслаждение таращиться в пустые глазницы и целовать безъязыкие рты, то ошибаешься. Можешь говорить им, что угодно, можешь помучить их голодом, холодом, в разумных пределах. Побей их, в конце концов, если тебе так хочется. Но не смей их калечить, мне не нужны изуродованные наложницы. Я не намерен принимать кару Законов за столь сомнительное удовольствие. И больше не отвлекай меня, я закончу эксперимент через неделю.
С этими словами Владыка Тьмы исчез.

* * *

"Какая тяжесть... Голова словно чугунная. Наверное, я слишком долго проспала сегодня. Когда - сегодня? Что сейчас: утро или вечер? Я проснулась или все еще сплю? Почему всегда так трудно вырваться из объятий дурного сна? Кажется, я замерзла... меня трясет. Может, я заболела? Да что же это: я никак не могу открыть глаза..." - Эрлина зашевелилась, слабо застонала и с трудом разлепила веки.
- О, нет, - чуть слышно прошептала она.

Сон во сне. Это было уже слишком. Иногда такое случается: неясные образы преследуют спящего, кажется, стоит только сделать усилие, чтобы проснуться и прекратить мучение. Человек совершает это усилие, но вместо яви попадает в другой мучительный поток неопределенного ночного кошмара. Вот и сейчас Эрлина подумала, что затхлый полумрак, в котором она очутилась, является продолжением ее тяжелого сна. Непослушные веки снова опустились, слух уловил негромкий повторяющийся звук, более всего похожий на прерывистое всхлипывание. Затем послышались приглушенный шепот и легкие шаги. Теперь девушка ощущала, что лежит на чем-то жестком и холодном. Чувства подсказывали, что окружающее реально и в то же время, это было совершенно невозможно. Как она, дочь короля могущественной Сиены, могла попасть в какую-то темницу? Именно это слово ассоциировалось в ее сознании с тем, что сообщали ей ее чувства: "темница". Эрли вздрогнула и окончательно пришла в себя. Она широко раскрыла глаза и попыталась сесть. Тело плохо слушалось, только со второго раза ей удалось перевернуться на живот и, опираясь на руки, подняться на колени. В полном замешательстве девушка обвела взглядом большую слабо освещенную единственным факелом пещеру. Какие-то фигуры испуганно жались по углам. Кто бы они ни были, похоже, все находящиеся здесь оказались в одинаково бедственном положении. Теперь Эрли дрожала уже не от холода, а от страха. Память ровно ничего не подсказывала ей по поводу того, куда и как она попала.

- Кто здесь? Ответьте, - рискнула позвать Эрлина.
В пяти-шести шагах от нее у самой стены раздался шорох:
- Я Лорита, дионская принцесса, - отозвался из полумрака девичий голос. - А кто вы?
- Эрлина, принцесса из Сиены, - ответила Эрли и, встав, наконец, на ноги, подошла к соседке.
- Что это за место?
Дионка только пожала хрупкими плечиками
- Эрли, пришла в себя, слава Алагору! - другая тень быстро приблизилась к сиенской принцессе.
- Католина! Что происходит? - Эрли немного воспряла духом, услышав знакомый голос. Она вцепилась в руку подруги. Латрийская принцесса была двумя годами старше сиенки, сейчас Эрлине инстинктивно хотелось найти защиту у кого-то более взрослого.
- Я сама толком ничего не знаю, очнулась пару часов назад. Все остальные, кто здесь есть - тоже принцессы. Каждые несколько часов сюда доставляют новых пленниц. Недавно принесли Ванетту, а следом - тебя. Вот и все, - сообщила латрийка.
- Мы - пленницы? Но чьи? Дерборцев? - продолжала засыпать подругу вопросами Эрли.
- Сначала и я так думала, пока не увидела Аминту Лимарскую, - покачала головой Католина.
- Аминту? Невесту Дальего? - удивилась сиенка.
- Вот именно. Не мог же принц Дербора бросить в подземелье собственную невесту накануне свадьбы. Пусть они нам враги, но не себе же, - рассудительно сказала старшая подруга. - И потом, когда ты увидишь тех, кто нас похитил...

Дверь с грохотом распахнулась, и корявые чудища внесли и положили на пол еще два бесчувственных тела. При виде этих жутких неправдоподобных существ у Эрлины подкосились ноги, Католина едва удержала девушку. К счастью ложники не задержались в темнице, доставив свою ношу, они тут же вышли.
- Что это за чудовища? - едва переведя дух, спросила Эрли.
- Похитители. Охранники. Не знаю. Они приносят сюда не только пленниц, но и еду. Вероятно, и стерегут нас заодно. Давай посмотрим, кто это.
Латрийка потянула Эрли за собой. При свете одинокого факела рассмотреть лица новых обитательниц подземелья можно было, только подойдя вплотную. Девушки склонились над вновь прибывшими.
- Это Лолия и Юлия,- сразу узнала еще двух подруг Эрлина.
- Вот и атрейские сестры присоединились к нам. Все принцессы Сиенского союза в сборе, - Католина выпрямилась и отвела подругу в сторону. - А где же Тали? Ведь ее здесь нет, - тихо, чтобы не слышали остальные, прошептала Лина.
- Тали? - переспросила Эрлина, иногда она почти забывала, что у нее есть сестра, а не два брата. - Где она? Вспомнила: они с Ромео собирались уехать.

- А, - понимающе кивнула латрийка, - может это и к лучшему. На всякий случай, не нужно говорить о ней.
- Почему?
- Да так. Что-то подсказывает мне, что не последнюю роль в нашем заточении играет звездный обруч.
- Обруч? - Эрли подняла руку ко лбу и потрогала алмазную звезду в центре украшения, искусно вплетенного в прическу. - Ты думаешь, это разбойники? Нас схватили из-за драгоценностей... ну, конечно же: кольца, браслеты, ожерелья...
- Не в этом дело, - перебила ее Католина, - если бы им были нужны украшения, то их давно бы у нас забрали. А эти существа... не похожи на разбойников. Скорее это какие-то лешие или селаны. Ты помнишь сказки, которые нам рассказывала ваша няня, когда мы были детьми?
- Сказки. Мы попали в сказку или в сон? Мне все время кажется, что я сплю. Ущипни меня, Лина.
- Я, конечно, могу, вот только поможет ли? Это не сон и даже не сказка. Это - реальность. Ромео и Тали были правы - селаны существуют.
- Не селаны, а сельны, - поправила старшую подругу Эрлина. - Они говорили о сельнах, про селанов рассказывала Дала. Хотя, наверное, это одни и те же. Но Тали утверждала, что сельны добрые и никому не причиняют вреда, к тому же они маленькие - людям по пояс.
- Значит, это другие. Никто не знает, какая нечисть обитает в Пропащем лесу, - задумчиво покачала головой латрийка.
- Неужели мы находимся в этом гиблом месте? - еще больше испугалась сиенская принцесса.
- Вероятнее всего предположить, - Католина понизила голос почти до шепота, - что, либо это - Крайний лес, либо - Панийские горы.
- Защити нас, Великий Алагор! Что, если эти чудища и есть укройсы? - ужас отразился в голубых почти детских глазах.
- Вообще-то, я всегда думала, что укройсы - люди. Дикие, кровожадные людоеды, и тем не менее... Но сейчас, я ни в чем не уверена. Может, ты и права... Кто это? - перебила сама себя Лина.

Пещеру огласили испуганные крики:
- Помогите! Мартос! Калио! Орландо! Где вы?! Кто-нибудь слышит меня?
- Идем, Ванетта очнулась, - латрийка быстро пошла на голос, увлекая за собой Эрли.
Хотя акустика пещеры несколько искажала звучание, ошибиться было невозможно: единственная дочь Ариота Истеклийского звала по именам своих старших братьев. Некоторое время спустя, вышли из обморочного состояния атрейские сестры. Вскоре в подземелье очутились еще с десяток носительниц звездного обруча. Среди них подруги узнали Тинерию Таронскую и Белану Сабрийскую, с которыми были знакомы с детства так же как с истеклийской и атрейскими принцессами. Все они происходили из соседних дружественных королевств, традиционно поддерживающих Сиену в ее давней борьбе с Дербором. Более двадцати лет назад был создан знаменитый Сиенский союз, военное и торговое объединение, в которое наряду с Сиеной официально вошли Латрия и Атрейя. Во всех войнах с Дерборским союзом, включавшим также Грабар, Трагабер и Лимар, на стороне сиенцев неизменно выступали Истеклия, Тарона и Сабрия. Правда, последняя с восшествием на престол короля Натило, брата принцессы Беланы, неожиданно стала менять политический курс, перенеся свои симпатии на Алтурис. Военные союзы отцов и религиозная принадлежность естественно определили круг дружеского общения детей. Даже попав в одну общую беду, девушки держались, разбившись на группы. "Сиенки" не общались с "дерборками", хотя довольно быстро свели знакомство с принцессами из Юклона, Парлона, Вареции, Басска, Катурии и других отдаленных королевств, с теми, кого никогда не видели прежде, а знали лишь понаслышке, или не знали вовсе об их существовании.

Подземелье наполнялось новыми пленницами еще два-три дня, течение времени утратило свою определенность, и уже никто из девушек не мог бы точно сказать, как долго здесь находится. Сколько принцессы не вопрошали друг друга о причинах происходящего и о дальнейшей своей судьбе, ответов ни у кого из них не было. Неизвестность становилась все более мучительной. Когда же все носительницы злосчастного украшения были доставлены, для них начался настоящий кошмар.
Несколько десятков пней одновременно вошли в пещеру. Они вставили в кольца пять дополнительных факелов. Сразу стало светлее. Девушки опасливо сгрудились у дальней стены, не зная, чего ожидать от этого "нашествия".

Неожиданно чудища накинулись на пленниц и стали срывать с них одежду. Принцессы с криками и визгом изворачивались, пытаясь вырваться из цепких шершавых лап. Некоторым это поначалу удалось, но бежать-то было некуда - дверь оказалась запертой снаружи и не поддавалась. Ложники быстро изловили даже самых прытких и отчаянно отбивавшихся девушек, раздели и приковали всех к стене. Исполнив приказание королевы, слуги покинули темницу.
Прошло двое суток, несчастных мучили жажда и голод, они не могли спать, и к исходу второго дня многие начали бредить. Наконец их расковали, дали воды и хлеба, а также какие-то колючие рубища. Принцессы были вынуждены натянуть одежду, так как в пещере резко похолодало, вода в сосудах покрылась тонким льдом. Тысячи мельчайших шипов язвили изнеженные тела высокородных пленниц. Спустя некоторое время температура стала быстро повышаться, и скоро в пещере наступила невыносимая жара. Полуобезумевшие мученицы срывали с себя колючие рубища, ссадины, оставленные этими одеяниями начали превращаться в язвы. Девушки метались по темнице, умоляя выпустить их из этого ада.

Гарлита, удобно расположившись в будуаре, с наслаждением наблюдала за своими жертвами.
- Вы все заплатите мне за нее, - шептала стареющая волшебница, улыбка торжествующей ненависти блуждала на ее губах.- Вы никогда не узнаете имени, которое должны проклинать, как прокляла его я. Будь ты проклят, Колорно! Вы были бы рады сейчас умереть и избавиться от страданий, но я не доставлю вам такого удовольствия, - говорила мучительница, обращаясь к несчастным, словно они могли ее слышать.
Прошло уже четыре дня с тех пор, как Танаэль отправился в лабораторию. Королева решила, что настало время просветить пленниц относительно их дальнейшей судьбы.

Жара спадала, повеяло свежим ветерком, как будто где-то отворили невидимое окно. Пятнадцатилетняя Юлия Атрейская и еще две девочки ее возраста были совсем плохи, они метались в бреду, не узнавали окружающих. Старшая атрейская принцесса - семнадцатилетняя Лолия, сама еле держась на ногах, пыталась напоить пылающую, как печь, сестру. Эрлина, перенесшая пытки лучше, старалась помочь подруге. Пошатываясь, к девушкам подошла Католина с кувшином свежей воды в руках:
- Ей лучше?
- Нет. Она умирает, Лина, - Лолия разрыдалась не в силах больше сдерживать поток слез.
- Не плачь, Лоли, возможно, она самая счастливая из нас. Кто знает, что нам еще предстоит вынести, - ответила старшая из подруг.
- Но почему? За что? Что нужно от нас этим чудовищам? - в который раз задала Эрли эти ни к кому не адресованные вопросы. И неожиданно получила ответ.

Дверь открылась. Две шеренги ложников прошли в нее и встали вдоль стен по обе стороны от входа. На пороге появилась Гарлита. На этот раз она была в черном, только жесткий стоячий ворот платья отбрасывал в свете факелов кровавые отблески на ее лицо. Эрли и другие "сиенки" находились ближе к двери, чем остальные пленницы. Волшебница слышала их разговор, находясь за стеной.
- Здесь кто-то говорил о чудовищах? Не так ли, детка? - обратилась Гарлита к Эрлине. - Ты еще ничего не знаешь о настоящем чудовище. Но скоро вы все познакомитесь с ним.
От ледяного взгляда ведьмы пробрала девушек дрожь. Не будь они так измучены, то, наверное, попадали бы от него в обморок. Но пытки притупили чувствительность, и пленницы молча смотрели на свою мучительницу.
- Я - королева Гарлита. Вы находитесь в Траэтре - царстве Владыки Тьмы Танаэля, моего сына.
- Что-то я не слышала о таком царстве,- пробормотала про себя Католина.
- Есть много такого, о чем вы не слышали, или не верили тому, что это есть, - усмехнулась волшебница. - Неужели, вам в детстве не рассказывали сказок о драконах и магах, гномах и феях?
- Рассказывали. И о ведьмах и чудовищах тоже, - с дерзким блеском в глазах ответила самая старшая из всех пленниц - парлонская принцесса Эберта. На днях ей должен был исполниться двадцать один год. Эберта не отличалась красотой, но славилась умом и образованностью. Презирая мнение окружающих, она открыто занималась науками. - Только никаких волшебников и драконов не бывает. Я не знаю, какое именно ядовитое вещество вы использовали, пропитывая наши рубашки, но никакого колдовства тут нет.

В руках у Гарлиты появился пузырек, она плеснула из него на ближайшего к ней ложника. Раздалось шипение, часть пня обуглилась. Эберта подумала, что этот трюк с кислотой мог бы устроить любой шарлатан, именующий себя волшебником, но, опасаясь стать следующей мишенью, промолчала.
- Это научит вас уважению, глупые создания. Все ваши самые страшные сказки покажутся вам жалкими вымыслами. На свете есть много чудовищ, каких вы и представить не можете. Но нет никого страшнее моего сына. Он - воплощенный кошмар. Он самый жестокий и безжалостный из живущих. Он - Владыка Тьмы. Вы все предназначены стать его наложницами. Завтра я приготовлю вас к встрече с ним.
Гарлита разразилась диким хохотом, затем резко повернулась и вышла.

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10290843/