Кредиторы Богов (роман). Часть 1. Гл.2

Глава II

Не слышит разума отвага.
И безрассудный крови пыл
Нас гонит по следу светил
В объятия рокового шага.

Звезды поблекли на посеревшем небосклоне, щебет птиц разорвал предрассветную тишину спящего леса. Дух лесных трав возник у потухшего костра и приблизился к спящим:
- Тали, Ромео, вставайте. Я принес новости.
Фигуры под одеялами зашевелились. Первой села, потягиваясь и зевая, девушка:
- Доброе утро, Аахм. Проснись же, Ромео, - тряхнула она за плечо брата. Принц тоже сел и замотал головой, отгоняя остатки сна.
- Бр-р-р. Костер совсем потух, - дрожа от утренней прохлады, поднялась на ноги Тали.
- Сейчас разожгу, - Ааахххмм помахал руками и что-то пробормотал себе под нос. Охапка сухого валежника возникла на месте прогоревших углей и тут же занялась пламенем.

Ромео тоже выбрался из-под одеяла, пересек поляну и ненадолго скрылся в ближайших кустах.
- Хорошо быть волшебником, - обронил Ромео, возвратившись к костру. Ему никак не удавалось сдержать мелкую дрожь и, чтобы согреться, он вытащил свой меч, а другой протянул сестре, совершившей аналогичную прогулку в противоположную сторону.
- Я не волшебник, я только сельн, - напомнил маленький друг.
- Все равно. Чем порадуешь, Аахм?
Принцесса встала в позицию и уже отражала первые удары брата.
- Кое-что я узнал, но веселого в этом мало. Хозяйка реки видела несколько групп ложников и фантомов, тащивших молодых девушек в бессознательном состоянии. В одних группах была одна пленница, в других - две или три.
- Значит, действительно похищена не только наша сестра, но и другие люди. Что это может означать, Аахм? - спросил Ромео, не останавливая тренировку.
- Единственное, что мне пока приходит на ум: какой-нибудь драконид устраивает Праздник Середины...

В этот момент Эталия ловким приемом выбила меч у брата, и, отлетев в сторону, тот едва не задел сельна.
- Осторожней, пожалуйста. Убить этой штукой вы меня, конечно, не убьете, но больно сделать можете, - захныкал он.
- Прости, я не хотела, - извинилась девушка, - продолжай, прошу тебя. Что такое праздник середины?
- Праздник Середины Жизни отмечают дракониды, достигшие возраста двух с половиной тысяч лет, всего они живут пять тысяч, если кто-нибудь не убьет их раньше, или они не съедят слишком много людей.
При этих словах принцесса едва не выронила кувшин, из которого поливала воду на руки умывающемуся брату:
- Ты хочешь сказать, что Эрли тащат на съедение дракону?
- Во-первых, не дракону, а дракониду; а, во вторых, это лишь мои догадки.
- А какая разница между драконом и драконидом? - поинтересовался Ромео, снимая с огня котелок с грибным супом, любезно наколдованным духом для людей.

Сельн с удовольствием взгромоздился на своего любимого конька: поучать и растолковывать. Эта природная склонность и послужила причиной того, что Ааахххмм время от времени заводил знакомства с детьми. Дети так любознательны и восприимчивы, но, быстро взрослея, они перестают интересоваться Миром и сосредоточиваются на своем маленьком человеческом мирке. Конечно, он старался не говорить своим маленьким друзьям ничего лишнего, ограничиваясь, когда дело касалось "волшебных историй", уклончивыми фразами, мало чем отличавшимися от обрывков туманных легенд многотысячелетней давности, что еще сохранились в памяти людской. Зато он мог рассказать много интересного о лесе и его обитателях от крошечной травинки до высоченной корабельной сосны, от копошащегося в палой листве жучка-перегнойки до грозного королевского медведя. Обычно Ааахххмм избегал встреч с детьми старше десяти лет, но так уж вышло, что с возрастом сиенские двойняшки не утратили стремления к знанию и искреннего восхищения природой. Сельн перестал попадаться им на глаза уже после того, как Ромео был посвящен в рыцари. И вот теперь, три года спустя, дух решился вновь показаться, обнаружив неугомонных путешественников не где-нибудь, а в самом Соединительном лесу. Обстоятельства располагали к тому, чтобы перейти от сказок к реальным фактам, и, махнув на все соображения безопасности, сельн пустился в объяснения:

- Разница в том, что драконы и есть драконы, а дракониды - это потомки драконов и волшебников. Они, как правило, сильнее и умнее своего предка по драконьей линии и живут дольше, чем просто волшебники.
- Любопытно, - раньше ты никогда об этом не рассказывал, заметил, уплетая свою порцию супа, юноша. - А что, волшебниками драконы не питаются?
- Строго говоря, они и людьми давно не питаются, хотя, надеюсь, это не испортит вам аппетит, вы и волшебники в принципе являетесь для драконов и драконидов чем-то вроде редкого лакомства.
- Большая честь - быть десертом для дракона, - съязвил Ромео.
- Не смешно, - не оценила его шутки Тали.
- Так вот я и говорю, что волшебники обычно им не по зубам. А вот вы, люди, хоть и выглядите как простые волшебники, силы не имеете, поэтому вас защищают Законы.
- Какие законы? - в один голос спросили двойняшки.
- Законы бессмертных богов. Согласно одному из них, жизнь каждого съеденного человека обходится дракону или его потомкам в пятьдесят лет жизни, если, конечно, он не бессмертен, - все больше увлекаясь, разъяснял Ааахххмм.

Волосы его снова топорщились, а в больших черных глазах поблескивали отсветы скачущих по поляне солнечных зайчиков.
- Бывают бессмертные драконы? - ужаснулась Тали.
- Драконы - нет, только некоторые дракониды. Это долго объяснять, но, к счастью, таких мало.
- Это успокаивает.
Люди поднялись и стали укладывать снаряжение. Дух удалил все следы бивуака.
- А почему ты считаешь, что похититель не дракон, а именно драконид? - спросила принцесса.
- Во-первых, у драконов не бывает ложников, так как они не владеют Большой магией. А, во-вторых, все похищенные, по-видимому, молодые девушки. Печень девственниц - излюбленное блюдо драконидов, они большие гурманы.
- Перестань, Аахм, а то я сейчас закричу.
- Прости, Тали. Неприятно слушать такие вещи, но лучше уж вам знать об этом и быть готовыми к самому худшему. Я могу и ошибаться, - поспешил добавить сельн. - Хозяйка реки не знает, чьи это были ложники. Зато она указала мне направление. На Тропе и в Свободных землях фантомы не оставляют следов, поэтому вы их и потеряли. Кроме того, через четыре дня следы все равно исчезают.
- А что за тропа такая? И "свободные земли"? - сразу решилась выяснить Тали.
- Тропа - это путь, соединяющий ваш мир людей с миром магов, а Свободными землями называются собственно земли обладателей магической силы, объяснил дух.

Беседа затянулась, надо было что-то решать. Во всяком случае, оставаться на месте не имело смысла.
- Так вы хотите продолжить преследование? - спросил Ааахххмм.
- Разумеется! - воскликнул Ромео.
На самом деле решение уже было принято по молчаливому согласию близнецов, им не хватало только этого вопроса, чтобы ответ прозвучал вслух, отрезая возможные пути отступления.
- Будь по-вашему, хотя я сомневаюсь в целесообразности этой затеи, - честно предупредил дух.

Брат и сестра вскочили в седла, а сельн поднялся в воздух на уровень конских спин и полетел впереди, указывая людям дорогу. Весь день всадники скакали вслед за проводником, изредка перебрасываясь короткими репликами. Они сделали лишь один непродолжительный привал, чтобы дать роздых лошадям и напиться. Когда около полудня лес неожиданно кончился, преследователи выехали к большой реке. Ааахххмм показал им брод, переправившись по нему, люди ступили на земли магов.

За рекой потянулась степь, сплошь покрытая молодыми травами и ранними цветами. К закату погоня достигла невысокой холмистой гряды, у подножия которой обессилившие всадники решили устроиться на ночь, их лошади едва держались на ногах. Пока люди и животные восстанавливали силы, дух лесных трав снова отправился на разведку.
На этот раз Ааахххмм разбудил Ромео и Тали около трех часов ночи:
- Мы должны поторопиться, чтобы догнать ложника, пока он не достиг границы царства своего хозяина. Иначе все будет потеряно.
- Ты узнал, кто хозяин? - спросил, что-то быстро проглатывая, Ромео.
- Ничего определенного, только предположения. Не стоит терять время на пустые разговоры. Если бы у меня были кольца-переместители, мы быстро бы настигли ложника. К сожалению, я не в силах перенести нас в пространстве.
- А если твои силы объединить еще с чьими-нибудь, например, Ооотттсса? Судя по этим деревьям, он уже должен проснуться, - девушка указала на редкие деревца, тут и там разбросанные по холмам небольшими группами и по одиночке. На них уже появились крохотные листочки.
- Увы, принцесса, даже если мы соберем сотню сельнов, они не смогут перенести в пространстве и одного человека.
- Тогда вперед, - Ромео натянул поводья и пришпорил коня, Тали последовала за ним, а Ааахххмм уже летел перед всадниками, и зеленоватый нимб его волос слабо светился в ночи.

На рассвете путешественники увидели, что холмистая местность осталась позади и перед ними вновь лежит равнина. Когда солнце, поднявшись из-за холмов, начало пригревать им спины и рассеяло легкий туман, скрывавший горизонт, всадники смогли разглядеть далеко справа от себя смутные очертания гор, слева простиралась степь, а впереди небо на горизонте сливалось с какой-то темной сплошной полосой. Весь этот день преследователи опять провели в седлах, за исключением двух коротких остановок. Лошади слабели, и около четырех часов дня погоню пришлось прервать. Темная полоса на горизонте, казалось, стала шире и еще темнее. На всем пространстве до нее не было видно никаких признаков движения. Ромео и Тали попадали ничком на землю, благо, что сельн расседлал и разнуздал лошадей при помощи своей магии. Немного придя в себя после безумной скачки, люди зашевелились, сели. Необходимо было подкрепиться перед сном. За этим занятием они перекинулись несколькими фразами с другом.

- Аахм, ты считаешь, что мы еще можем догнать их? До самого горизонта не видно ни одного движущегося существа, - засомневалась в успехе Тали.
- Смотря, куда направляется ложник. Вы сильно отстали, блуждая в Соединительном лесу.
- Лошади падут, если мы заставим скакать их еще хотя бы час. Что же делать?
- Пусть падут кони, нужно продолжить погоню, - сказал принц.
- Нет, не горячись, Ромео. Ты слишком устал и говоришь, не подумав. Если мы потеряем коней, то потеряем все. На чем, по-твоему, тогда мы сможем увезти Эрли? Или ты умеешь летать на фантоме?
- Ты права, Тали, что-то у меня мысли путаются от усталости.
- У меня тоже. Неужели все наши усилия пропадут зря,- вздохнула она.
- Не падай духом, Тали. На открытом пространстве ваши животные развивают большую скорость. Энергия фантома постепенно растрачивается, он движется все медленнее. Еще есть надежда, - попытался подбодрить их сельн.
- Хорошо, если есть, - пробормотала Тали, растягиваясь на одеялах, и тут же заснула.
- Ты тоже ложись, Ромео. Я подниму вас в полночь.
- Угу, - кивнул принц, укладываясь на своем месте. Через минуту он уже присоединился к сестре в прогулке по царству сна.

Дух лесных трав тоже чувствовал сильное утомление, хотя и не показывал этого людям. Сумасшедшая гонка на бреющем полете совсем не соответствовала размеренному образу жизни лесного сельна. Этот полет потребовал затраты всей его небольшой магической силы, несмотря на использование Предметной магии. Сейчас Ааахххмм был буквально разбит и измучен. Чтобы восстановиться, требовалось всего несколько капель "напитка богов" - эликсира, восполняющего утрату магической и физической силы до нормального уровня. Сделать его мог только маг седьмого уровня. Дух лесных трав послал мысленный призыв собрату - полевому травнику. Через несколько минут у места ночлега появился еще один сельн. Для человеческих глаз он был как две капли воды похож на Ааахххмма. Сельны приветствовали друг друга, дважды закрыв глаза.

- Мне нужна помощь, брат, - обратился дух лесных трав к соплеменнику.
- Ты ужасно выглядишь, Ааахххмм. Что ты тут делаешь, ты привел людей в Свободные земли?
- Это друзья, у них большое несчастье, Ииифффлл.
- Им нужна помощь магов? - кивнул в сторону спящих полевой травник.
- Возможно, она действительно понадобится, но может быть, мне удастся справиться самому.

В голосе Ааахххмма не было особой уверенности. С каждым часом он все больше убеждался в бессмысленности затеи двойняшек. Или это сказывалась усталость?
- Что я могу сделать для тебя, Ааахххмм?
- Мне нужен напиток богов, пять-шесть капель.
- Так много! Да ты на последнем пределе. У меня нет при себе напитка, но я постараюсь как можно быстрее достать его.
Дух полевых трав отсутствовал около получаса, он вернулся с крошечным пузырьком из какого-то матового непрозрачного материала.
- Вот, Ааахххмм, выпей все, здесь ровно шесть капель.
Лесной травник с благодарностью принял напиток из рук собрата, проглотил содержимое пузырька и издал странный шелестящий звук.
- Не стоит придавать такого значения моему поступку, ты на моем месте сделал бы то же для меня или другого сельна, или вообще для друга, к какой бы Форме он ни принадлежал, - заскромничал полевой травник. - Ну, восстанавливайся, не буду тебе мешать. Если еще понадобится любая помощь, пошли мне мысль.

Они попрощались, трижды закрыв глаза, и дух полевых трав покинул место привала. К полуночи Ааахххмм был полон сил и энергии. Только он собрался будить своих спутников, как Тали проснулась сама, села и стала оглядываться, ища его взглядом:
- Привет. Я тебя не заметила сразу. Нам, должно быть, пора?
- Да, Тали, видишь, - указал он на небо, - уже полночь.
Услышав сквозь сон голоса, юноша открыл глаза. Вскоре они снова двинулись в путь. На этот раз при первых лучах восходящего солнца люди смогли разглядеть, что странная темная полоса, маячившая вчера на горизонте, является лесом, стоящим сплошной стеной. Он тянулся перед ними с севера на юг, и конца ему не было видно. Когда солнце взошло, они находились еще довольно далеко от этой стены, но и с такого расстояния можно было увидеть, что деревья, растущие в этом лесу, имеют какие-то неправдоподобно гигантские размеры. Еще несколько часов они ехали по направлению к стене огромных деревьев, лошади постепенно замедляли бег, не обращая внимания ни на поводья, ни на шпоры, и, наконец, стали. Никакая сила на свете уже не могла бы сдвинуть с места несчастных животных. До леса оставалось еще часа два пути на свежих лошадях. Всадники спешились, они были готовы идти пешком, хотя еле держались на ногах. Ааахххмм остановил их:

- Бесполезно мучить себя. Мы опоздали. Ложник уже вошел туда.
Брат и сестра, взявшись за руки, тяжело опустились на землю. Они были настолько измотаны, что не имели сил выразить свою горечь и отчаяние. Но слова и не были нужны, двойняшки понимали друг друга без слов и не в столь очевидной ситуации. Дух воспринимал их эмоциональный поток высокой интенсивности. Минут через пять Тали, наконец, нарушила тягостное молчание.
- Что там, Аахм? - кивнула она в сторону леса.
- Это Траэтр, - выдохнул сельн, - царство Владыки Тьмы.

продолжение https://www.stranamam.ru/post/10281983/