Суматоха.

В полседьмого вечера совершенно неожиданно для меня в дверь постучали. Причем, не позвонили в звонок, а именно постучали. Тихонечко так, вкрадчиво. Даже немного застенчиво. И если бы верный цербер Джерик не поднял лай, я, наверное, посчитал бы, что чего-то не того укурился.

Подошел к двери, заглянул в глазок. Никого. Только отошел, опять стук. Снова в глазок глядь - никого.

По спине пробежали мурашки. Так обычно работают спецслужбы при захвате или воры. В любом случае, кто-то явно хотел, чтобы я открыл дверь. Я и открыл, активировав по пути все адские игрушки своей милой уютной квартирки. И чуть об пол со всей высоты своего роста не брякнулся. На пороге стоял котенок. Маленький черный котенок ангорки. Одетый в пончо голубого цвета и серо-стальной беретик. Причем, именно стоял. Как и положено нормальному гуманоиду. На задних лапах.

Котенок совсем не по-детски испытующе смотрел на меня, одновременно оценивая и решая что-то для себя. Спустя мгновение, осмотр закончился вполне удовлетворительным кивком, и странный посетитель представился:

- Добрый вечер. Ирвин Федорович Юлатов, я полагаю, единственный и неповторимый Хранитель Равновесия Земли? - При последней фразе, гость как-то уж слишком иронично усмехнулся в усы.

- Д-да, если можно так сказать. - Гость довольно бесцеремонно вошел в квартиру, осматривая чудеса современных технологий и одобрительно кивая. - Простите, но с кем имею честь?

Котенок спохватился. Развернулся на все сто восемьдесят, залихватски снял берет и, в глубоком поклоне, которому бы позавидовали все придворные Людвига XIV, представился... просто и убийственно:

- Сэр Архивариус к вашим услугам, молодой Хранитель.

Как я сел, и откуда подо мной оказался табурет рыжей Жанночки вместе со стаканом воды в руке, я так и не понял. Но принял как данность. Вода в стакане правда в момент испарилась... трижды... но это, наверное, тоже было нормально.

Немного отдышавшись, мне таки удалось переспросить.

- А-ар-хивариус?

- Ну да, а вы кого увидеть ожидали? Кота в сапогах или Серого Волка? Конечно, Архивариус! - При этом котенок гордо, но уж очень по-детски, вздернул носик.

- И не он один, - вдруг раздалось из планшета гостя, который все это время мирно висел через плечо и удачно дополнял образ кота-художника из Франции.

Но представиться второй посетитель не успел. Из кухни вылетел растрепанный дневник и пулей метнулся к гостям.

- Папанька!!! Проведать решил!!! Ура!!! Ир, чего стоишь, вали чай заваривать. Папанька со Сказочником к нам в гости наведались!

Вот же ж книжка ехидная! Страницы бы ему ополовинить. Но ведь прав, манускрипт-переросток. Совсем я о правилах хорошего тона запамятовал.

- Вы проходите в гостиную, а мы с Дневником пока чай сообразим со сладостями. - И я, абсолютно бесцеремонно схватив пытающегося влезть в планшет Дневника за корешок, поплелся на кухню.

Кот в очередной раз усмехнулся, но ничего против не сказал.

А на кухне я таки решил устроить своему наблюдателю допрос с пристрастием.

"Так, еда для моли, в тебе есть функция НЕ записывать происходящее. И лучше правду отвечай".

"Нету, ты чего так всполошился-то, а, понял. Не записывать не могу, а вот шифровать и в собственные архивы паковать, чтобы к папаньке не перешло, могу, что сейчас и делаю. При чем, с того самого момента, как Сказочник в дверь постучался. Я его рыбную душонку за милю чую".

"Тоже не нравится тебе наш Архивариус?"

"Как тебе сказать. С ним все не так просто. Мутный какой-то этот кот. И явно научился манипулировать папанькой, иначе не видать тебе Хранительства как своих ушей без зеркала. Ой..."

"Так, - Это меня насторожило еще больше. - Что значит твое ой, и в чем подвох с моим Хранительством? Отвечай давай. Твой папанька все равно не ответит, если Архивариус его на коротком поводке держит".

"Не нужно тебе этого знать, Ирчи. Чесслово, меньше знаешь, крепче спишь".

Чайник закипел. Я механически отмерил лучшего индийского черного и великолепного китайского белого в мерки и занялся подготовкой заварочников. Где-то с месяц назад, копаясь в "Дополнениях и Пояснениях", мне на глаза попался рецепт особого чая "Инь-Янь". Секрет его особенности был не столько в ингредиентах, сколько в способе обработки тары и заварки самого чая двух сортов: черного и белого. Приготовленный чай наливался в чашку в два захода. Сначала черный, потом белый. Причем, слои не смешивались, имея разную плотность. Не знаю почему, но именно сейчас руки сами потянулись к ингредиентам...

"Чего вы боитесь, Дневники? Или кого? И не впаривай мне про Неизвестного и Зеркальников. Как я понял, они уже несколько сотен, если не тысяч, лет абсолютно спокойно сосуществуют со Сказочниками, не вступая в особые противоборства. И тут на тебе, за каких-то два десятка лет картина кардинально изменилась... Стой!!!"

Меня посетила смутная догадка. Даже мороз по коже пробежал. Сопоставив одно с другим, я таки отважился на мучивший меня вопрос.

"В прошлый раз атаку удалось остановить закрытием кордона, схожего с Землей. И было это около пятисот лет назад. Кто был тем Хранителем, который это сделал?"

Дневник осунулся и распластался по столешнице. Было видно, что ему совсем не хочется отвечать на этот вопрос.

"Ирчи, не спрашивай. Ты и так знаешь ответ. Могу сказать только, что никто не знает, где он, и что с ним сейчас".

Вот же ж еда для моли... Ну, по крайней мере, теперь картина начинает проясняться... Ладно, нечего сопли распускать.

- Пошли, что ли. Чай готов. Пора гостей привечать. Соберись, салфетница. Негоже в таком виде перед гостями показываться.

И мы вышли из кухни. На сервировочном столике уже источал ароматы поднос со сластями, а рядом стояли попыхивающие парком пузатые заварочники.

В гостиной уже вовсю шло веселье. Фильмик, проснувшись от дневной спячки, полным ходом развлекал гостей великолепной и как всегда непонятной мне музыкой и преданиями на древних языках. Кот, пританцовывая на задних лапах, внимательно слушал каждое слово из сказаний Филина. И настолько сильно, что, казалось бы, даже забыл о планшете с Верховным Архивом. Это не укрылось и от Дневника.

"Ир, что бы ни случилось сейчас, помни о нашей с тобой связи и удачи тебе за заслоном".
С этими словами, он просто растворился в воздухе, оставив меня стоять в ступоре на пороге гостиной.

Музыка моментально смолкла, а кот пристально посмотрел сначала на меня, а потом на планшет. Как бы опомнившись от гипнотического действия музыки, он молнией метнулся к кожаной сумочке, влез всей мордой в ее недра и... облегченно вздохнув, плюхнулся на диван.

- Что с вами, Архивариус? - Как бы не понимая, спросил я. - Что-то потеряли?

Кот затравленно посмотрел по сторонам, а потом извиняясь на меня.

- Ой нет, Ирвин Федорович, все в порядке. - Он перевел дух. - В последнее время мне стало слишком неспокойно. Зеркальники начали охоту на Архив. Приходится постоянно носить его с собой и буквально не выпускать из рук. Если они до него доберутся, плохо будет не только Хранителям и Дневникам, но и обычным людям во всех мирах. По большому счету, именно поэтому я и пришел к вам, Ирвин Федорович.

Кот взял чашечку чая и с чувством великого знатока одобрил двухцветную ароматно пахнущую жидкость.

- Инь-Янь? - Архивариус с хитрецой посмотрел на меня и заговорщически подмигнул. - Рецепт, принадлежащий вашему роду уже несколько тысяч лет. Я думал, он был потерян вместе с последним Хранителем из вашего рода. Но, как видно, ошибался. - Кот немного отхлебнул из чашки и замурлыкал от удовольствия. - Великолепно. Просто великолепно! Да вы мастер, юноша!

Я тоже немного отпил и, отдавая дань действительно великолепно получившемуся напитку, решил-таки повернуть разговор на прежний путь.

- Итак, дорогой Архивариус... за похвалу мои вам благодарности, но, тем не менее, мне бы хотелось узнать о цели вашего визита. Не будете ли любезны поделиться со мной этой страшнейшей и величайшей из самых страшных и великих тайн нашего тайного общества...

- Молодой человек, - кот сморщился от моих слов, как от недоспевшей хурмы, - поменьше сарказма, прошу вас. Во-первых, не нужно недооценивать себя. Вам еще предстоит узнать много нового. А во-вторых... не такая уж это и тайна. - Архивариус серьезно и как-то затравлено посмотрел мне в глаза. - Мак... Ирвин, мне действительно нужна ваша помощь. Я должен унести Архив подальше от Зеркальников. Схорониться мне нужно. Залечь в нору поглубже. А в этом только вы мне и поможете.

Ну вот, приплыли. Величайший глава тайного общества, повелевающий судьбами людей и нелюди бежит как последняя крыса с тонущего корабля. Схорониться ему, понимаешь. Н-да... Вот вам и тайна тайн.

Кот, похоже, уловил мое настроение и тут же ударился в оправдания.

- Не поймите меня неправильно, но в этом мире остались лишь вы и я. Остальные Хранители или мертвы, или, что еще хуже, стали Зеркальниками. Мне просто не выжить в условиях неотступно приближающейся Передовой. Просить защиты у вас я не могу. Через день-два в этой милой квартирке начнется форменная вакханалия из-за бегущих от Передовой жителей гибнущих миров. А на Земле слишком много Зеркальников для того, чтобы я мог чувствовать себя в безопасности. Ой, да не смотрите вы на меня так. Не о своей шерстяной душе я волнуюсь. А о Верховном Архиве. Здесь его оставлять нельзя, а в закрытые миры в одиночку его не отправишь. Он там просто не выживет. Так что выводы напрашиваются сами собой.

- Естественно, я после всей этой вакханалии с переселением останусь здесь, на Земле. Ведь выходы все будут заблокированы, так? - Кот отпил еще немного и утвердительно кивнул. - Поэтому оставлять Архив у меня нельзя никак. Да и Зеркальники в большом количестве будут так же заперты вместе со мной в этом мире... Короче, я вас понимаю.

Гость облегченно вздохнул.

- Итак, что вы предлагаете, дорогой Архивариус? - Теперь меня интересовали лишь подробности. Я и так уже понял, что было с моим предком. Архивариус просто сбежал, оставив его в закупоренном мире наедине с армадой Зеркальников. Естественно, шансов выжить у него просто не было. Но и миссию свою до конца он выполнить не смог. Кто-то из Зеркальников таки проник за кордон и нашел способ проложить обходной путь. И вот теперь история повторялась. За малым исключением: Ирвин был готов к проникновению врага куда лучше своего предка. - Как я понимаю, вам не нужен первый попавшийся мир. Вы хотите попасть в какое-то конкретное место.

Кот уважительно посмотрел на меня. Немного покопавшись в планшете, он извлек оттуда древний пергамент.

- Вот, посмотрите. - Я развернул свиток и внимательно всмотрелся. От прикосновения, содержимое пергамента ожило.

Золотистый свет залил гостиную. Пергамент выскользнул из моих рук и завис в воздухе. Свет сфокусировался на шаре-крутелке и, отразившись тонким потоком, отправился прямиком на поверхность Друга.

Удивительная картина открылась людям. Дверь тонких резных форм белого дерева. А посреди двери овал мутного стекла. Архивариус по инерции всмотрелся в стекло, пытаясь разглядеть мир за дверью. Я поддался тому же порыву и, о чудо, стекло прояснилось, открывая зрителям великолепную солнечную поляну вполне земного пейзажа.

- Я знал! Я был уверен, что вам это удастся! - Архивариус аж подпрыгнул от нетерпения. - Да, это именно оно. Как давно я хотел попасть туда! Ирвин - ты чудо! Ты даже не представляешь, какое ты чудо!

Я просто не успел среагировать. Кот схватил планшет и пулей ринулся к двери. На пороге, он таки обернулся. От добродушной улыбки не осталось и следа. А лицо Архивариуса как-то смазалось и поплыло.

- Ну и дурак же ты, Макс... Мне жаль тебя. Наверное. Прощай... в очередной раз...

И с этими словами кот исчез за дверью. В тот же миг свет из пергамента угас, а сам он плавно опустился на пол. Предчувствуя, что случилось непоправимое, я склонился над ним и попытался вновь активировать.

Руны вновь активировались. Но сложились из них не затейливые орнаменты, открывающие дверь в иной мир, а вполне себе читаемые буквы русского языка: "Количество оставшихся использований - нуль!"... Чего и следовало ожидать.

- Вот же ж гад хвостатый. - В голос выругался я. - Сбежал, и дорогу за собой закрыл.

Я махнул рукой с досады. Теперь этого прохвоста будет тяжело достать. Но я таки найду возможность открыть именно эту дверь.

К сожалению, планы возмездия пришлось отложить "на потом". Стоило мне махнуть рукой, как в дверь вновь постучали. И на этот раз, это была дверь терминала...