День тринадцатый. Глава 1

Путь во мраке это тропа через болото, на которой ты с каждым шагом погружаешься все сильнее. Жалость, любовь, милосердие - мрак извратит все и лишь сильнее сожмет вокруг тебя свои щупальца.

*****
Небольшой путеводитель по вселенной.
Дарх - стеклянный кулон, в который стражи мрака складывают эйдосы, дающие им бессмертие и магические способности.
Эйдос - человеческая душа.
Страж мрака - темный маг, использующий силу эйдосов.
Лигул - глава канцелярии мрака. Бюрократ, управляющий Тартаром. Что такое Тартар, думаю, пояснять не надо.
Комиссионер - мелкий бес, хитростью или подкупом выманивающий у людей эйдосы.

****
ГЛАВА 1
Ядовито-голубая жидкость медленно стекала с черпачка в узкое горлышко хрустального флакона. Он был уже на три четверти полон, и требовалось зачерпнуть зелье еще два раза, чтобы наполнить его целиком. Стоявшая на длинном столе лаборатории каменная жаба вдруг разинула криво намеченный по серому мрамору рот и сухо квакнула. Сжимавшая длинную рукоять черпачка рука дрогнула, и несколько капель варева упало на блестящую поверхность столешницы. Разливавшая зелье женщина только плотнее сжала тонкие губы и продолжила прежнее занятие. Через минуту черпачок вновь окунулся в котел, и очередная порция зелья тонкой струйкой потекла в узкое отверстие.

Раздался нетерпеливый стук. Женщина бросила взгляд в сторону двери и плавным движением опустила черпак на стоявший рядом стеклянный поднос. Затем плотно закупорила почти полный флакон остроконечной крышечкой и запечатала невидимую глазу щель воском, подогревавшимся в небольшой чашке тут же на столе над огнем, сотворенным прямо в обычной стеклянной банке. Пролитое зелье с шипением испарилось, равно как и остатки в котле. Синие язычки пламени прощально взметнулись в своей банке и бесследно пропали. Женщина осторожно взяла флакон и неторопливо направилась к двери, в которую уже барабанили.

Тяжелая створка медленно распахнулась, открывая тускло освещенный проем, почти без остатка занятый молодым стражем. Его дарх был полон едва ли на четверть.

- Как ты смеешь ломиться в лабораторию? - взвизгнула женщина. - Шататься по чужому дому? Почему ты не ждал там, где велено?

- Господин велел поспешить, - обронил страж, свысока разглядывая ее. - Дай мне зелье, и я уйду.

- Дай мне пройти для начала, - холодно приказала она. - Здесь я тебе ничего не отдам.

Рука стража метнулась к висевшим на поясе ножнам и остановилась на полпути.

- Где ты отдашь мне зелье, Мередит? - процедил он. - Подумай, чтобы не пришлось далеко идти, а то я потеряю терпение и убью тебя по дороге.

- Подумай семь раз, хочешь ли ответить перед Лигулом за мою смерть, - спокойно посоветовала женщина. - Гостиную найдешь без проблем. Нужно всего лишь повторить в обратном направлении путь сюда.

- Ты всего лишь ученица мастера Тормака, а не он сам. Всегда помни об этом, - ответил страж и, развернувшись, неслышно исчез в полутьме коридора. Мередит последовала за ним, не особенно торопясь.

- Вот зелье, - женщина аккуратно поставила флакон на темную поверхность журнального столика. Чтобы сделать это, она не стала наклоняться, а только слегка присела. Гораздо более высокому стражу пришлось бы нагнуться, чтобы забрать его, и он не спешил это делать. - Кстати, склянка не защищена магией, постарайся не разбить, пока несешь. Воск на крышке тоже обычный, смотри не сковырни ненароком...

В следующее мгновение она ощутила холодок у шеи.

- Я же говорил тебе всегда помнить о том, кто ты есть, - угрожающе произнес страж. Его меч неведомым образом перекочевал из поясных ножен в руку. Мередит отметила, что лезвие слегка подрагивало.

- Если ты убьешь меня сейчас, я уже не смогу дать тебе противоядие, - осторожно произнесла она.

- Какое еще противоядие? - презрительно изогнул брови страж.

- Противоядие от вот этого зелья, парами которого ты надышался на пороге моей лаборатории, - женщина указала взглядом на флакон с голубой жидкостью. - Я приняла антидот, когда приступила к работе, и потому для меня они безвредны.

- Ты лжешь, - не очень уверенно возразил тот, - я прекрасно себя чувствую.

- Не все сразу, действие проявится через пару часов.

- Я тебе не верю.

- Твое право, - равнодушно отозвалась Мередит.

- Где противоядие? - после небольшой паузы потребовал он.

- Я его в карманах не ношу... - блестящий клинок дрогнул, коснувшись толстой бронзовой цепочки, уходящей под темную мантию зельевара. - В лаборатории. Мне принести?..

- Еще слово, и отправишься за противоядием со своей головой под мышкой, - предупредил страж. - Мы пойдем вместе, - продолжая контролировать меч, он быстро нагнулся и распрямился одним по-кошачьи грациозным движением, убрал флакон с ядом в карман плаща. Опустил клинок и повел им в сторону двери, - дамы вперед! - с издевательской вежливостью предложил он.

Мередит споткнулась на круто уходящей вниз винтовой лестнице, ведущей к лаборатории, и кувырком слетела с последних ступеней. Молодой страж внезапно ощутил, как твердая поверхность выпрыгивает у него из-под ног, и уже падая неуклюже ткнул в воздух бесполезным в узком изгибающемся коридоре мечом. Он коснулся ступеней, когда неведомая страшная сила сдавила ему горло. Через минуту для него все было кончено.

Мередит осторожно приблизилась к распростертому на ступенях телу, лезвием собственного меча поддела цепочку дарха, одним движением поймала ее на небольшую полукруглую выемку и рассекла, резко рванув клинок в сторону. Дарх тревожно замерцал, непрерывно меняясь. Женщина подняла его, держа за цепочку на достаточном расстоянии от себя. Дарх извивался, силясь достать до руки.

- Маленькая гадючка, - тихо произнесла Мередит. И, не оборачиваясь, крикнула, - покажись, не таись за моей спиной!

От стены отделился пластилиновый человек. Мередит брезгливо отметила, что он непрерывно возил руками по одежде, приглаживал и без того прилизанное подобие волос, тер ладонями одна об другую, и длинные пальцы его все время находились в движении, копошась, словно черви.

- Кто ты такой? И что ты забыл в моем доме? - сурово потребовала она.

- Комиссионер я-с, - хихикнул тот и как бы в нетерпении потер руки. - Поручение к вам имею-с.

Мередит нахмурилась.

- Сама вижу, что не цветочная фея. И впервые слышу, чтобы комиссионера использовали в качестве курьера. Назови свое имя и отвечай, что делал под дверью моей лаборатории!

- Ксандр Второй мы-с, - охотно ответил комиссионер, - а у лаборатории вас дожидалися. Зельевара удобнее всего у его лаборатории поджидать. Вот зайди я к примеру в библиотеку, что бы вы сказали-с, а? Небось сразу железочкой бы — чик!

- Не увиливай! Что за поручение?

- Да как-то неудобно в коридоре говорить. Сведения до вашего ведома имею тайные...

- Сведения, значит, - тяжело обронила Мередит. Она уже сообразила, что комиссионер попросту тянет время. - Так ведь я поближе могу подойти, чтобы тайные сведения на весь коридор не кричать...

Она шагнула вперед, одновременно начиная замах клинком, но опоздала. Нервно хихикнув, комиссионер растворился в воздухе, оставив после себя омерзительный запах.

Мередит вздохнула и дематериализовала меч. Запястье правой руки вспыхнуло обжигающей болью. Женщина зашипела и выпустила цепочку с дархом. Тот шлепнулся на каменный пол, продолжая извиваться.

- Ах ты, пиявка!

Нагнувшись, Мередит подняла цепочку и, держа дарх на расстоянии вытянутой руки от себя, направилась к лестнице. Склонилась над бездыханным телом и длинным ногтем мизинца процарапала у него на лбу грубую руну. Завершив последнюю линию, отшатнулась, прижавшись к стене: труп вспыхнул на мгновение багровым пламенем Тартара и рассыпался мириадой крохотных искр. Дарх вдруг посерел и высох, навсегда утратив возможность изменяться. На ступенях остался лежать флакон с ядом, который женщина осторожно подняла и некоторое время внимательно изучала, удерживая двумя пальчиками. Затем аккуратно опустила его в карман рабочей мантии и заспешила вверх по лестнице, перешагивая через две ступени за раз.

Через минуту она переступила порог небольшой комнаты, следовавшей по коридору за гостиной. Узкая кровать у стены сообщала о том, что это была спальня. Незамысловатая обстановка говорила о крайней простоте вкусов и привязанностей хозяйки, если не об отсутствии таковых: темного дерева платяной шкаф, на дверце которого в ряд выстроились шесть маленьких круглых отверстий, продавленное кресло с обивкой неопределенного цвета, обшарпанный письменный стол с залитой почему-то алыми чернилами столешницей, на которой возвышалось большое старинное зеркало, серебряная подставка и рама которого были покрыты замысловатыми узорами. Рядом с зеркалом сидела уродливая мраморная жаба, точная копия той, что в лаборатории. Внезапно она разинула кривой рот и пару раз негодующе квакнула. Женщина застыла. По коридору загрохотали шаги нескольких человек. Беспомощно оглянувшись в сторону двери, она сунула мертвый дарх в один из ящиков стола.

Дверь распахнулась от удара.

- Страж Мередит! Именем мрака, ты арестована!