Екатерина! (Часть 8)

Екатерина вышла из дому, а когда через полчаса вернулась, увидела, что почти весь пол в комнате покрыт слоем свежей земли. Екатерина поспешно подошла к собаке, чтобы наказать её или выгнать из помещения, но когда заглянула яму, вырытую собакой, увидела деревянное дно, похожее на крышку.
- Ой, что это? - тихо и вопросительно произнесла Катя, забыв наказать своего Дружка. - Похоже, это погреб или просто яма, накрытая деревянным люком. Но почему
люк засыпан землёю? Возможно, это тайник, о котором никто не должен знать?

Дружок стоял рядом и смотрел на неё, будто хотел сказать: «Ну вот, девочка, я своё дело сделал, теперь твоя очередь».
Края крышки, или люка, ещё были частично засыпаны. Поэтому Екатерина опустилась на колени и начала руками горсть за горстью выгребать землю. Через несколько минут она, волнуясь, открыла таинственный люк. Екатерина увидела тёмное пространство.

Когда глаза немножечко привыкли к темноте, она заметила ступеньки деревянного трапа. «Это, вероятно, обыкновенный погреб, - подумала Катя. - Только непонятно, почему его так замаскировали? Если это погреб, то в нём может быть и содержимое». Она, недолго думая, принялась за обследование.

Екатерина уже не обращала внимания на комки глины и пыль под ногами. Она думала только о погребе.
О тайниках она не имела представления, но хорошо помнила, что дома, когда ещё жила у своих родителей, тоже был погреб, и в нём круглый год хранились овощи.

Быстро поднявшись, Екатерина достала из чемодана спички, зажгла светильник, захваченный с собою из бывшей квартиры, и осторожно ступила на первую ступеньку трапа. Кате было страшно, но и очень любопытно: что могло быть внутри? Дружок остался наверху. Он, чуть повернув голову, пристально смотрел в полутёмную яму. Когда через несколько минут Екатерина поднялась по трапу на поверхность, она радостно сказала:
- Ну, Дружок, теперь мы обеспечены всем необходимым! Бог услышал мои молитвы.

Он даже тебя заставил найти этот клад с продуктами. С собою же Екатерина прихватила только небольшую коробочку, поскольку в другой руке была вынуждена держать светильник. «Интересно, что в этой коробочке?» - подумала Катя, и поспешно подошла к кушетке, чтобы осмотреть содержимое. Её сердце стучало от радости и волнения. Екатерина не имела представления о кладах, и драгоценностях, никогда не видела золота, но деньги ей были знакомы, поэтому, увидев в погребе эту старинную коробочку, почему-то подумала, что в ней могут быть деньги, а они ей очень нужны. Но, открыв коробочку, увидела совершенно неожиданное. Там лежал конверт с несколькими листами бумаги. Девочка развернула пожелтевшие листочки, догадалась, что это письмо, но кому оно адресовано и что там было написано, она не смогла прочитать, потому что была безграмотной.

Потеряв всякий интерес к коробочке и непонятному ей письму, Екатерина оставила всё на кушетке и опять спустилась в погреб. Там она нашла ещё многое, в чём очень нуждалась. Теперь она догадалась, почему собака так усердно рыла лапами землю в этом месте. Екатерина почувствовала резкий запах гнили. Когда она, обнаружив погреб, спустилась туда первый раз, она не заметила этого запаха, вероятно потому, что мысли были заняты совершенно другим. Этот запах исходил от гнилого картофеля, свёклы и капусты, от испорченных временем овощей, лежавших в углу тёмной массой.
Его и учуяла собака. Конечно, в погребе не осталось свежих овощей, но зато на полочках, прикреплённых вдоль одной стены, стояли горшочки и баночки с крупой, горохом, повидлом, даже с самой настоящей белой мукой. Пока Екатерина всё это рассматривала, она вдруг за что-то задела головой. Посмотрев вверх, увидела довольно большой узелок, похожий на мешочек. Она сняла его, и, развязав, нашла самые настоящие сухари. Екатерина так обрадовалась своей находке, что вскрикнула от радости.

Теперь она надолго была обеспечена, хотя ещё не знала, пригодны ли продукты для употребления, пролежав неизвестно сколько времени.
Но в подвале, кроме продуктов, находились и другие не менее нужные Екатерине вещи. Это была одежда, два почти новых одеяла и несколько простыней. Всё это находилось в одном большом мешке. Когда Екатерина начала всё распаковывать, мешок стал лопаться по бокам и от него осталось только несколько полусгнивших тряпок. Кто всё это спрятал в погребе, для чего? Для Екатерины это осталось загадкой, как и найденное в коробочке письмо.

С этого дня бедная девочка обрела новую надежду на выживание, за что и благодарила Бога.
- Всё это мне подарил Ты, мой Великий Спаситель, и я Тебе очень благодарна, - произнесла Екатерина после того, как всё осмотрела.

Осень уже была на исходе. Частые дожди прекратились, и на дворе становилось всё прохладнее. Не за горами была долгая зима. Екатерина готовилась к этому неизбежному времени года. Уже без малого два месяца она прожила в старом лесничем доме. Она постоянно трудилась, собирала в лесу ягоды, грибы и даже знакомые ей травы для чая. Много времени она тратила на ремонт своего нового жилья. Если бы за нею
кто-то наблюдал со стороны, если бы знал возраст девочки, то не поверил бы, что такой ребёнок способен жить самостоятельно. Но всему этому и ещё многому другому Екатерина научилась у своих бывших хозяев.

Казалось, что бедная девочка уже настолько вознаграждена Богом, что могла бы и перезимовать в своём жилище, но этому не суждено было быть.
Возможно, что молитвы, произнесённые когда-то матерью, всё ещё имели свою божественную силу. И поэтому Великий Бог не оставлял осиротевшую девочку в беде. Екатерина, находясь в одиночестве, однажды вспомнила слова, сказанные мамой: «Запомни, моя дорогая Катюша, что Бог накладывает на людей бремя, но Сам помогает и нести. И всё потому, что Он любит людей».

Екатерина помнила и такие слова: «... дорога в ад, широкая, а в Рай – узенькая тропа, тернистая и ухабистая..».
Девочке эти слова были не совсем понятны. Но исходя из того, что она должна стараться жить по Божьим законам, убеждённо верила, что встретится на Небесах со своими любимыми родителями. Эта вера придавала ей силу для продолжения своего существования.

Но потом случилось вот что. Однажды в ясный солнечный день, когда Екатерина была занята сбором хвороста в лесу, она услышала ружейный выстрел. Испугавшись, она даже уронила хворост и почему-то сразу подумала о своей собаке. Екатерине пришла в голову мысль, что бывший хозяин, Николай Васильевич, её выследил и теперь убил её Дружка. Но собака была рядом с нею. Екатерина прислушалась, - ничего подозрительного или опасного для себя не уловила. Пёс, хоть и навострил уши, но не подавал каких-либо тревожных сигналов. Екатерина всё же решила как можно скорее зайти в дом.

«Если прозвучал выстрел, то где-то поблизости есть люди», - подумала девочка.
И поэтому, зайдя в дом, заперла дверь на засов. Екатерина думала, что её никто не видел, поэтому скоро успокоилась. Но прошло всего немного времени, как она услышала стук в дверь. Дружок моментально обернулся и зарычал, готовый броситься на любого, кто бы попытался обидеть его хозяйку, но Екатерина вовремя его удержала.

«Тшш..». - тихо прошептала Катя, придерживая собаку за ошейник. Прислушавшись, они застыли на месте.
Потом до слуха испугавшейся девочки долетел храп и ржание лошади. Екатерина не успела о чём-то подумать, как стук в дверь повторился, и сразу же послышался мужской голос: «Люди добрые, отворите, пожалуйста! Мы вам не причиним зла, а желаем только немного отдохнуть и, если можно, попить воды!»

Это было сказано на русском языке, но Катя настолько владела русским, что поняла, о чём просил мужчина за дверью. Благодаря тому, что она с первых дней своей жизни жила по соседству с русской семьёй и постоянно общалась с детьми, она очень скоро выучила язык.
Екатерина не знала, как быть. «Если это добрые люди, то можно и впустить, - подумала она. - А если они прибыли с плохим намерением, они всё равно зайдут, если даже дверь заперта».

Дружок негромко рычал и рвался вперёд, но Екатерина его всё ещё крепко придерживала.
За дверью ждали её решения.
- А кто вы такие? - спросила Катя, по-русски, всё ещё не решаясь впустить неожиданных гостей.
- Мы - охотники и стреляем только в волков и других диких зверей, так что можете нас не бояться.
Екатерина сделала шаг вперёд, передвинула деревянную задвижку и открыла дверь. Когда на пороге остановились двое здоровенных мужчин, а за ними ещё один, и все с ружьями, девочке стало страшно. Она давно не встречалась с добрыми людьми, которым действительно могла верить. Но её посетители тоже трусили. Они не сразу решились пройти в комнату, потому что огромная собака смотрела на них, оскалив
зубы. Екатерина чувствовала по поведению Дружка, что он готов перегрызть горло любому. Охотникам очень не хотелось показывать свою трусость, поэтому они были вынуждены пройти вовнутрь.

Но когда они осмотрелись, забыли о собаке. Мужчины увидели, что попали в дом, где царит ужасная бедность, человеческое горе и в то же время настоящая борьба
за жизнь.
- Ты в этом доме одна? - спросил, наконец, мужчина, похожий на старшего.
- Нет, я здесь живу со своим другом.
- А где он, ваш друг? - спросил гость, вероятно, не заметив, что обратился к девочке на «Вы».
- А вот он, рядом, - ответила девочка, показывая рукой на собаку. Эта собака тоже одинока, и мы здесь нашли своё место, где нас никто не тревожит.
Все трое мужчин с удивлением смотрели на маленькую хозяйку дома. Девочка показалась им очень необычной. Её поношенная одежда, босые исцарапанные ноги и давно не ухоженные волосы действовали на мужчин ошеломляюще. Они не могли поверить, что в цивилизованном мире возможна такая нищенская жизнь.

Пока двое расхаживали по дому и любопытно заглядывали в каждый угол, третий мужчина не мог оторвать своего взгляда от девочки. Это бедное существо в лохмотьях, но с человеческой душой, не давало ему покоя. Мужчина попытался себе представить, как бы эта девочка выглядела, если её помыть, красиво одеть и сделать причёску.
- И у тебя никого нет из родственников? - спросил мужчина, не отрывая от неё взгляда.
- Нет, я - сирота. Моя мама умерла, а папу увезли и посадили в тюрьму.
- И давно ты здесь живёшь?
- Здесь ещё недавно, а до этого я жила и работала у богатых людей.
- Ты от них ушла потому, что тебя обижали?
- Да, я больше не хочу жить у людей. Здесь, в лесу, лучше.

Мужчина посмотрел на потолок, на окна с разбитыми стёклами и тихо, про себя, повторил слова девочки: «... я больше не хочу жить у людей..».
«Что же это была за жизнь? - продолжал думать охотник, - Если девочка себя здесь чувствует лучше, чем у богатых людей?»
Опять наступила тишина. Охотник был в размышлении. Он думал о своём. У него не было детей, хотя прожил с женою уже восемь лет. Был богат, пользовался авторитетом среди знатных людей и жил в своё удовольствие, но счастливым себя никогда не чувствовал. И только по той причине, что в его семье отсутствовали дети. Этот случайный посетитель лесного домика не рассчитывал на такую встречу, поэтому в его сознании всё перепуталось. Когда он, наконец, оторвал взгляд от девочки и, посмотрев на одну из стен, заметил нарисованную цветными карандашами картину.

- Кто это нарисовал? - спросил он у Екатерины.
- Это я нарисовала, - тихо ответила Катя и тоже посмотрела на стену.
- А у кого ты этому научилась?
- Я никогда не училась и поэтому не умею читать и писать.
- Выходит, что ты никогда не посещала школу?
- Никогда. Я с раннего детства только работала.
- Сколько же тебе тогда лет?

Екатерина задумалась. Потом, помолчав, неуверенно ответила: «Наверное, уже десять».
- Возможно... - произнёс охотник. И снова спросил:
- А ты, когда-нибудь, хоть что-то слышала о своём отце? Жив ли он ещё?
- Не знаю. Но если он умер, то мы с ним обязательно встретимся на Небесах, потому что он веровал в Бога.
- Значит, ты ещё и в Бога веруешь?
- Да, я верую, и Господь всегда со мною. Он меня защищает и помогает на этом свете.
- Он тебя защищает... - тихо произнёс незнакомец, продолжая рассматривать настенные картины. - А как тебя зовут, девочка?
- Моё имя Екатерина, или Катька. Называйте, как хотите, для меня нет разницы.

Дядя опять повернулся лицом к девочке и, глядя ей в глаза, сказал:
- Знаешь что, Екатерина, если ты не училась, то ты очень талантливая художница.
И ещё мне кажется, что ты девочка с доброй душой и светлой головой.
- Нет, это неправда. Моя бывшая хозяйка всегда говорила, что я чёрная и глупая.
- Это говорила твоя хозяйка? - спросил, улыбаясь, охотник и, положив свою правую руку на голову Кати, ласково добавил: - Ты, Катенька, красивая и, наверняка, лучше твоей бывшей хозяйки, если она тебе сказала такие плохие слова. А теперь послушай, что я тебе скажу. Я хочу, чтобы ты оставила эти трущобы и пошла со мною в другой, хороший дом. Там тебя красиво оденут, вкусно накормят и будут по-настоящему любить. Ты согласна стать счастливой?
- А какую работу я должна буду там исполнять?
- Ты, моя милая, не должна больше работать, а только учиться. И я тебе обещаю, что ты будешь счастлива. Счастлива потому, что ты с сегодняшнего дня станешь моей дочерью.

Если вам понравился рассказ, нажмите пожалуйста на зеленую стрелочку

Продолжение следует!

Екатерина! (Часть 1) - https://www.stranamam.ru/post/5165957/
Екатерина! (Часть 2) - https://www.stranamam.ru/post/5169908/
Екатерина! (Часть 3) - https://www.stranamam.ru/post/5173780/
Екатерина! (Часть 4) - https://www.stranamam.ru/post/5181375/
Екатерина! (Часть 5) - https://www.stranamam.ru/post/5189448/
Екатерина! (Часть 6) - https://www.stranamam.ru/post/5195059/
Екатерина! (Часть 7) - https://www.stranamam.ru/post/5202886/