Развязка

********* *********

Бортовой журнал космического корабля? 314.45/17 ’Архонт’ ’Гильдии Свободных Охотников Космоса’. 03-06, 30. 05. 2138г.

’Запись №1 Системы воспроизводства и накопления информации «Хорон»
Проект «Игрок» успешно запущен. Начинаю выполнение директив «Большой Игры»

Развертывание программ...

№1 — Доставка носителей в точку «Лаборатория Космического Суда». Сатус: выполнено.

№2 — Активация носителей:

№2.1 - Игрок. Статус: активирован.

№2.2 - Галиаф. Статус: активирован.

№2.3 - Звезда. Статус: активирован.

№2.4 — Молния. Статус: активирован.

№2.5 - Охотник. Статус: не активирован. Примечание: жизнеспособность максимальная. Носитель не поврежден.

№2.6 — Саранча. Статус: не активирован. Примечание: жизнеспособность критическая. Получено множество повреждений. Необходимо второе вмешательство технологии «Хорон».

№2.7 — Шлем. Статус: не активирован. Примечание: возможны трудности при активации. Нестабильная психофизическая матрица.

№2.8 — Убийца. Статус: не активирован. Примечание: жизнеспособность критическая. Получено множество повреждений. Необходим контроль состояния.

№2.9 — Падший. Статус: не активирован. Примечание: выявлена возможная матрица поведения. Носитель полностью готов к пробуждению.

№2.10 — Стрелок. Статус: возвращен в Игру на основании положения № 17/3/81-б, пункта 18: «Незаконное внедрение дополнительных вводных».

Через 23 часа 18 минут 33,176 секунды назначен общий сбор носителей и игроков в конференц зале. Повестка сбора: «Ознакомление носителей с историей появления человечества и, по возможности, их инициация».’

********* *********

Бортовой журнал космического корабля? 314.45/17 ’Архонт’ ’Гильдии Свободных Охотников Космоса’. 03-06, 1. 06. 2138г.

’Запись капитана корабля Марка Аргисона.

Сегодня нам предложили сесть за стол переговоров. Наконец мы увидим истинный облик наших бывших друзей. Неразлучники настаивают на проведении операции по уничтожению мутантов. И боюсь, они сделают эту глупость даже без моего одобрения.

Мавританцы все еще в коме. То, что они все еще живы - заслуга Хорона, который проводил их восстановление после взрыва в медблоке и, как я подозреваю, все еще появляется в их блоке для стабилизации состояния. Не пойму только, почему он зациклился именно на их человеческих телах, если все равно собрался перекроить их на свой манер, сделав такими же монстрами, как и те, что затаились где-то в недрах корабля.
На переговоры иду один и без оружия. Может быть — это самоубийство чистейшей воды, но я почему-то твердо уверен в своей безопасности. Рика и Педро оставляю сторожить мавританцев.’

********* *********

Бортовой журнал космического корабля? 314.45/17 ’Архонт’ ’Гильдии Свободных Охотников Космоса’. 18-02, 3. 06. 2138г.

’Запись капитана корабля Марка Аргисона.

Переговоры провалились. Рикардо таки сделал свое черное дело - попытался взорвать конференц зал вместе со всеми монстрами. В результате мы потеряли сам зал и узнали, что обычная взрывчатка не способна нанести вред переродившимся. Кроме того, пока Рик проводил диверсию, Педро переметнулся в лагерь врага и, как я подозреваю, не без помощи Хорона унес с собой мавританцев.

На данный момент из людей на корабле остались только мы с Рикардо. Все коридоры и залы патрулируются особым видом «мозгов», способным стрелять какими-то парализующими дротиками. За нашими головами началась настоящая охота.
Завтра попробуем вывести из строя инкубаторы этой парящей гадости и постепенно уничтожить их самих. Будет жарко.’

********* *********

Бортовой журнал космического корабля? 314.45/17 ’Архонт’ ’Гильдии Свободных Охотников Космоса’. 17-38, 10. 06. 2138г

’Запись капитана корабля Марка Аргисона.

Прошла уже неделя партизанской войны. Мы полностью уничтожили инкубаторы и значительно сократили количество прото-вирусов.

Вчера мы наконец смогли вблизи рассмотреть Метаморфов. Зрелище не из приятных. С близкого расстояния смотреть на них без содрогания просто невозможно.

Игрок, бывший когда-то Аргоном — их идейный лидер и вдохновитель. От него поступают команды и указания. Среднего для Фантомов роста — около четырех метров, и среднего телосложения. Единственный, на мой взгляд, кто практически не потерял более-менее человеческих очертаний. Всю картину привлекательности портит в нем лишь голова — абсолютно голый человеческий череп, увенчанный парой внушительных бычьих рогов. По всей вероятности глаза — его уязвимое место, потому как темные очки он носит не снимая. Из отклонений особо бросаются в глаза кисти рук — три средних пальца на них срослись в роговую пластину, а мизинец и большой стали подобием... даже и не знаю как описать... огнива, что ли. Ноги остались человеческими лишь выше колена. Ниже они больше похожи на задние лапы собаки, оканчивающиеся вместо стопы чем-то средним между копытом и птичьей лапой.

Галиаф — их техник и помощник Хорона. И почему я этому не удивлен. Самый массивный из всех. Роста имеет около шести метров. Телосложение тяжелоотлета с крайне гипертрофированной мускулатурой. Все бы ничего, если бы его не уродовала жуткая жабья харя с глазками-щелочками и полное отсутствие всего, кроме позвоночника от диафрагмы до таза.

Стрелок. Предатель. Я до сих пор не понимаю как Коломнин умудрился воскреснуть. Но это именно он прикидывался американцем Гринном и знал обо всем с самого начала. От Игрока отличается чуть более рельефной мускулатурой и маской в виде стилизованного наконечника стрелы. Ах да, чуть не забыл о крыльях — двух мощных пластинах, которые куда лучше смотрелись бы не на его спине, а у небольшого чартерного самолетика. Стрелок — правая рука Игрока. Руководит ордами прото-вирусов.

Звезда — она же Мара Шпржевски. Держится в отдалении и никуда не отходит от своей сестры. Миниатюрная и хрупкая на фоне остальных Фантомов. Если бы не зеленый цвет кожи и рогатая маска-стрелка, была бы почти привлекательной.

Молния — бывшая раньше Ивой Шпржевски. Так и осталась сестрой-близняшкой. Отличает ее ярко синий раскрас кожи и пара полупрозрачных крылышек стрекозы за спиной.

Падший. Он же Педро Кастилье. Как был щеголем, так и остался. Тонкий, поджарый, ростом чуть выше близняшек. Голова скрыта маской-шлемом, украшенной довольно внушительным витым рогом, как у сказочного коня. Неотступно следует за Стрелком и во всем ему помогает.

Самое страшное случилось с мавританцами. Эти потеряли все человеческое, превратившись в ходячих насекомых.

Хьюго — он же Убийца. Не уступающий в размерах и телосложении Галиафу скорпион. Вместо морды оголенный рогатый череп. Руки заканчиваются мощными клешнями, а ноги усыпаны смертоносными шипами. В довершение всего, мощный хвост со смертоносным жалом.

Николо — он же Саранча. Такой же огромный, но не столь раскаченный. Жуткая голова непонятного насекомого, обвешанная шипами, жвалами, крюками и гребнями венчает длинную шею. Тонкие руки заканчиваются не менее внушительными, чем у брата клешнями, а спина надежно защищена роговыми надкрыльями. В довершение ко всему, он великолепно летает и способен производить высокотональные звуки, парализующие на месте. Весь его организм обвешан шипами и острыми выростами не хуже новогодней елки.

Сами монстры-фантомы в боевые действия не ввязываются, полностью возложив работу по поимке на эту парящую мерзость с иглометами.

Метаморфы абсолютно не уязвимы к нашему оружию. Уничтожить их не представляется возможным. Поэтому единственно возможным считаю продержаться еще неделю, чтобы подойти на максимально близкую к обитаемому космосу дистанцию, и уничтожить корабль вместе со всеми монстрами, а самим катапультироваться на независимой спасательной шлюпке.

Главное — не привлекать к себе внимания, чтобы Фантомы не разгадали наш план.’

********* *********

Бортовой журнал космического корабля? 314.45/17 ’Архонт’ ’Гильдии Свободных Охотников Космоса’. 11-03, 13. 06. 2138г

’Запись капитана корабля Марка Аргисона.

Три дня. Все, что мы успели — продержаться три дня. Хорон взялся за полную переделку корабля. Инкубаторы проросли повсюду, как грибы после дождя. Мы не можем нос высунуть, чтобы не наткнуться на свежее гнездо или отряд вирусов. В довершение ко всему, Фантомам надоело играть с нами в прятки и уговаривать по хорошему присоединиться к ним. В результате, я получил тяжелое ранение.

Жить мне осталось без медицинской помощи несколько часов. Но так просто я им не дамся, постараюсь напоследок изувечиться как можно сильнее, чтобы дать время Рику добраться до капсулы и нажать кнопку самоуничтожения. У него будут сутки на все про все. Плюс небольшой запас времени, пока Хорон залатает мое тело и приведет его в относительный порядок.

Теперь я знаю, почему он корпел на д мавританцами. Покалеченные носители не могут принять весь поток изменяющей информации и стать полноценными Фантомами.
Это моя последняя запись. По окончании трансляции, я передаю полномочия доставить резервный информационный ящик на Землю младшему охотнику третьего звена отряда №17-х/486-1-1-900f “Гильдии Свободных Охотников Космоса” Рикардо Кохански.

Конец записи.’

********* *********

Он полз уже восьмой час к ряду. Передохнуть не было ни малейшей возможности. Секретный проход, который они прокладывали в хитросплетениях энерговодов под обшивкой корабля, оказался ловушкой. Но другого пути все равно не было.

Раненый, частично парализованный и истекающий кровью, он буквально зубами вгрызался в покрытие, продвигаясь к заветной цели. Оставалось совсем немного. Еще пара поворотов. И окровавленный кусок мяса с непреклонной волей и стремлением к победе оказался бы в безопасности спасательной капсулы.

Огнемет остался далеко позади. Отвлекать на себя внимание. На поясе болталась пара полуразряженых стабилизаторов, а за спиной, рядом с бесценным рюкзаком — импульсная винтовка, которой по всей вероятности он уже просто не в состоянии будет воспользоваться.

Вот он — последний поворот. Вокруг слишком тихо, чтобы поверить в свою удачу. Слишком, как в западне.

Рик украдкой выглянул в коридор и быстро его исследовал. Ни души. Нигде ни одного гнезда. Нет даже намека на вирусов или деятельность Хорона. Обычный чистый коридор.
Западня. Слишком красиво, чтобы быть правдой. Но выбора нет. В капсулу только один вход. И он в каких-то пяти метрах от него.

Пять шагов. Если бежать — это секунда. И еще полторы, чтобы чиркнуть картой по приемнику. Плюс три секунды на вход и закрывание шлюза. Итого почти шесть секунд.

Слишком много.

Дрожащими скрюченными пальцами, он достал карту и вынул один из стабилизаторов. Снял с плеча винтовку и уложил ее так, чтобы луч отрезал вход в капсулу от остальной части коридора. Вреда он никому не принесет, но и пройти не даст. А у бывшего Охотника появится лишних пара секунд времени.

Луч ударил одновременно с броском человека. В тот же миг, весь коридор пришел в движение. Чистый коридор оказался лишь иллюзией. Грянули выстрелы стабилизатора, расчищая вход в капсулу, основательно облепленный вирусами. Дым и тошнотворная вонь ударили в ноздри человека, но думать о прорывающейся на поверхность рвоте было уже некогда. В коридор, раскрывая находу надкрылья, вбежал Саранча. У Рика оставались мгновения до парализующего удара, но дверь уже начала открываться...

Выстрел окончательно разрядившегося стабилизатора грянул одновременно со звуковой волной Саранчи. Фантом катастрофически не успевал перехватить падающее во чрево капсулы.

Последнее, что увидел Метаморф — ехидную улыбку на лице человека. И облегчение в его глазах. Шлюз закрылся, отрезав внешний мир от искалеченного тела, отдаленно напоминающего человеческое.

Все, теперь я в безопасности. Им до меня не добраться.

Рик перевел дух и направился к пульту аварийного управления. Оставалось лишь повторно воспользоваться картой и провести форму самоуничтожения, запустив таймер обратного отсчета. Теперь ему не мог помешать даже Хорон. Капсула была спроектирована как раз на случай внештатных ситуаций, когда запустить самоуничтожение с основного пульта не представлялось возможным.

Дрожащие пальцы внесли код запуска. Пара секунд на загрузку, и вот уже включился таймер, отсчитывающий три часа до неминуемой гибели всего, что осталось за стенами капсулы. Три часа, и три недели кошмара останутся лишь в памяти одного единственного человека, который спас весь свой вид от неминуемой гибели.

Рик улегся в кресло-камеру и расслабился.

Включились механизмы, тут же принявшиеся латать и лечить истерзанное тело человека. А на дисплее перед его глазами начала поступать информация о подготовке капсулы к экстренному катапультированию.

Внезапно, тишину капсулы нарушил до боли знакомый голос.

Рик, друг мой, как ты? - Он был полон участия и неподдельного переживания за человека.
Югонт, мерзкая жестянка, ты уже ничего не сможешь изменить! Вы все сгорите в адском огне взрыва, а меня подберет пограничный патруль. - Рикардо истерично засмеялся, радуясь своей шутке. - Ты уже ничего не сможешь мне сделать. И твои мерзкие дружки — тоже!!!

Голос Хорона был все так же спокоен и полон участия.

Боюсь, друг мой, патруль не подберет тебя. - Мозг корабля сделал небольшую паузу. - Если ты действительно запустил режим самоуничтожения, в чем я не сомневаюсь, то сгорим мы все вместе. Или все вместе спасемся.

Ты блефуешь, кусок ржавого железа! - Ты не сможешь отменить старт капсулы. Это не в твоих силах. - Рик заметно нервничал. Ведь капсула все это время находилась на территории, подконтрольной Метаморфам. И они могли сотворить с ней любую каверзу. С другой стороны, если бы они это сделали, то таймер самоуничтожения просто не запустился бы... - Ты меня не запутаешь, металлолом ходячий! Вы не смогли проникнуть в капсулу и испортить ее.

Ну что ты, друг мой, - Хорон нисколько не поменял интонации, - конечно же, мы не смогли попасть в капсулу. Ведь ключ от нее был все это время исключительно у Марка, а потом перекочевал к тебе. Иначе я просто не допустил бы включения режима самоуничтожения. Но помешать твоему катапультированию я все же смог. - Собеседник совсем по-человечески усмехнулся и продолжил. - Включи экран обзора и посмотри на ствол катапульты.

Переполненный нехороших предчувствий, человек активировал экраны наружного обзора и... захрипел от ужаса. Все пространство ствола катапульты было буквально нашпиговано вирусами. Естественно, мощности сопел капсулы просто не хватило бы, чтобы продавить более ста метров сплошной хитиновой стены, сотворенной Хороном.

Извини, друг мой — Продолжил тем временем дух корабля, - но я просто не могу позволить тебе улететь. Равно как и позволить умереть тоже. А пока Игрок и Охотник ищут альтернативные пути спасения для нас всех, мы с тобой послушаем одну занимательную историю, которую ты должен был услышать еще полторы недели назад, если бы не устроил все те глупости, приведшие нас всех в это крайне затруднительное положение.
И Хорон начал свое повествование, углубляясь в те времена, когда не то, что человечества, а еще и самой Жизни не существовало. Впереди у них было напряженных три часа. Время, отведенное на то, чтобы начать Игру. Или проиграть еще до ее начала. Дав утвердиться в межреальности Великому ОНО и уступив свои позиции до первоначальных.

Три часа, от которых зависело само устройство Мироздания.


********* *********

В одинокой пещере недалеко от Перекрестка, за столом с тавлеями сгорбился странник в балахоне.

Снаружи уже заворочался туман, готовясь отвоевать себе жизненное пространство. Его маслянистые сполохи упивались моментом, показывая своему оппоненту всю тщетность поиска выхода из безнадежной ситуации.

Старец думал. Фигурка корабля, обернувшись восковой свечой, неотступно превращалась в огарок. Оставалось слишком мало времени на следующий ход. Но оно все еще было.

Внезапно, сполох надежды озарил лицо древнего старика. На поле каплей росы заблестела маленькая точка. Приглядевшись к ней, Собиратель крякнул от неожиданности.
Неужели это она? - Только и смог он произнести.

Принимать других решений было уже некогда. Старец взял поводило, и уверенно подвинул угасающий огарок свечи на росинку. И успел. Фитилек не успел догореть, когда оплывшая фигурка корабля втянулась в росинку, а на поле появилась новая фигура — планета, сшитая из двух половинок толстой черной ниткой ужасного леса.

А через мгновение на одной из сторон фишки вспыхнула алая лампочка, возвещая о том, что фитилек корабля наконец потух.

С перекрестка раздался натужный вой разочарования. Маслянистые щупальца тумана, в последний раз хлестнув по невидимой границе, истончились и всосались в необъятное тело Великого ОНО. А на поле появилось новое действующее лицо — Исполин с черным мечем и кожистыми крыльями, из-за которых хищно торчало жало хвоста скорпиона.

Начался второй раунд Игры...